Lente gravitacional, materia que mediante la curvatura del espacio en su campo gravitacional altera la dirección de la luz que pasa cerca. El efecto es análogo al producido por una lente.
Foto AURA/STScI/NASA/JPL (NASA photo # STScI-PRC96-10)
Una de las predicciones más notables de la teoría de la relatividad general de Einstein es que la gravedad curva la luz. Este efecto se demostró por primera vez durante un eclipse total de sol en 1919, cuando se observó que las posiciones de las estrellas cercanas al Sol se desviaban ligeramente de sus posiciones habituales, un efecto debido a la atracción de la gravedad del Sol cuando la luz de las estrellas pasaba cerca del Sol. En la década de 1930, Einstein predijo que una distribución de masas, como una galaxia, podía actuar como una «lente» gravitatoria, no sólo desviando la luz, sino también distorsionando las imágenes de los objetos situados más allá de la masa gravitatoria. Si algún objeto está detrás de una galaxia masiva, visto desde la Tierra, la luz desviada puede llegar a la Tierra por más de un camino. Al funcionar como una lente que enfoca la luz a lo largo de diferentes caminos, la gravedad de la galaxia puede hacer que el objeto aparezca estirado o como si la luz procediera de múltiples objetos, en lugar de un único objeto. La luz del objeto puede incluso extenderse en forma de anillo. La primera lente gravitacional se descubrió en 1979, cuando se descubrieron dos cuásares muy cercanos en el cielo y con distancias y espectros similares. Los dos cuásares eran en realidad el mismo objeto cuya luz se había dividido en dos trayectorias por la influencia gravitatoria de una galaxia intermedia.
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Los anillos o las distintas imágenes múltiples de un objeto aparecen cuando la lente es extremadamente masiva, y tales lentes se denominan lentes fuertes. Sin embargo, a menudo la lente que interviene es sólo lo suficientemente fuerte como para estirar ligeramente el objeto de fondo; esto se conoce como lente débil. Al estudiar las propiedades estadísticas de las formas de galaxias y cuásares muy lejanos, los astrónomos pueden utilizar los efectos de las lentes débiles para estudiar la distribución de la materia oscura en el universo.