Transmisión de la lengua y la cultura
La lengua se transmite culturalmente; es decir, se aprende. En menor medida se enseña, cuando los padres, por ejemplo, animan deliberadamente a sus hijos a hablar y a responder al habla, corrigen sus errores y amplían su vocabulario. Pero hay que destacar que los niños adquieren su primera lengua en gran medida por «construcción gramatical» a partir de la exposición a una colección aleatoria de enunciados que encuentran. Lo que se clasifica como enseñanza de idiomas en la escuela se refiere a la adquisición de una segunda lengua o, en la medida en que se refiere a la primera lengua de los alumnos, se dirige principalmente a la lectura y la escritura, el estudio de la literatura, la gramática formal y las supuestas normas de corrección, que pueden no ser las de todos los dialectos regionales o sociales de los alumnos. Todo lo que se denomina enseñanza de la lengua en la escuela presupone y se basa en el conocimiento previo de una primera lengua en su vocabulario básico y en su estructura esencial, adquirido antes de la edad escolar.
Si la lengua se transmite como parte de la cultura, no es menos cierto que la cultura en su conjunto se transmite en gran medida a través de la lengua, en la medida en que se enseña explícitamente. El hecho de que la humanidad tenga una historia en el sentido de que los animales no la tienen es enteramente el resultado del lenguaje. Hasta donde los investigadores pueden decir, los animales aprenden por imitación espontánea o por imitación enseñada por otros animales. Esto no excluye la realización de trabajos físicos cooperativos bastante complejos y sustanciales, como la presa de un castor o el nido de una hormiga, ni la intrincada organización social de algunas especies, como las abejas. Pero sí significa que los cambios en la organización y el trabajo serán el resultado gradual de una mutación reforzada acumulativamente por el valor de la supervivencia; aquellos grupos cuyo comportamiento se alterara de alguna manera que aumentara su seguridad frente a los depredadores o la hambruna sobrevivirían en mayor número que otros. Se trataría de un proceso extremadamente lento, comparable a la evolución de las propias especies.
No hay ninguna razón para creer que el comportamiento de los animales se haya alterado materialmente durante el período disponible para el estudio de la historia humana -digamos, los últimos 5.000 años aproximadamente-, excepto, por supuesto, cuando la propia intervención humana mediante la domesticación u otras formas de interferencia haya provocado tales alteraciones. Los miembros de la misma especie tampoco difieren notablemente en su comportamiento en zonas muy dispersas, salvo las diferencias resultantes de la interferencia humana. Los cantos de los pájaros difieren en cierta medida de un lugar a otro dentro de una misma especie, pero hay pocos indicios de divergencia regional. En contraste con esta unidad del comportamiento animal, las culturas humanas son tan divergentes como las lenguas humanas en todo el mundo, y pueden cambiar y cambian todo el tiempo, a veces con gran rapidez, como entre los países industrializados del siglo XXI.
Los procesos de cambio lingüístico y sus consecuencias se tratarán más adelante. Aquí se considerará el cambio cultural en general y su relación con el lenguaje. La mayor parte del comportamiento aprendido, que es lo que implica la cultura, se transmite por instrucción vocal, no por imitación. Está claro que hay algo de imitación, especialmente en la infancia, en el proceso de aprendizaje, pero proporcionalmente es poco significativo.
A través del uso del lenguaje, se pueden explicar todas las habilidades, técnicas, productos, modos de control social, etc., y los resultados finales de la inventiva de cualquier persona pueden ponerse a disposición de cualquier otra con la capacidad intelectual de comprender lo que se dice. El lenguaje hablado por sí solo ampliaría enormemente la cantidad de información utilizable en cualquier comunidad humana y aceleraría la adquisición de nuevas habilidades y la adaptación de técnicas a circunstancias cambiantes o nuevos entornos. Con la invención y difusión de la escritura, este proceso se amplió inmediatamente, y la relativa permanencia de la escritura facilitó aún más la difusión de la información. La imprenta y el aumento de la alfabetización no hicieron sino intensificar este proceso. Las técnicas modernas de difusión o transmisión casi instantánea de la comunicación en todo el mundo, junto con las herramientas para traducir rápidamente entre las lenguas del mundo, han hecho posible que los conocimientos utilizables de todo tipo sean accesibles a las personas en casi cualquier parte del mundo. Esto explica la gran rapidez de los cambios científicos, tecnológicos, políticos y sociales en el mundo contemporáneo. Todo ello, ya sea para bien o para mal de la humanidad, debe atribuirse al papel dominante de la lengua en la transmisión de la cultura.