Lo que Albert Einstein nos enseña sobre el poder de las imágenes visuales.
Con su fugacidad y maleabilidad, la imaginación parecería un mal candidato para descifrar el plano de nuestro profundo universo.
Para lograrlo se requeriría brillantez intelectual y una extraordinaria perspicacia.
Desde mi educación secundaria, cuando empecé a conocer las revolucionarias contribuciones de Einstein a la ciencia y a la sociedad, he seguido intrigado por el inimitable profesor de pelo blanco despeinado.
Mientras lidiaba con la torpeza de la adolescencia y también con los tortuosos conceptos de la geometría, la mecánica y el cálculo (pista: las matemáticas nunca fueron mi fuerte), ofendía mi sentido de la justicia que alguien pudiera ser tan brillante mientras yo me esforzaba penosamente en asignaturas onerosas con poco para mostrar mis esfuerzos.
Mi afecto por él ha crecido con una apreciación más profunda de sus logros, y una aceptación más resignada de la caprichosa distribución del talento en la vida.
Más de un siglo después de la teoría de la relatividad, apenas se puede pasar 24 horas y escapar de la huella de su brillantez: desde los navegadores GPS hasta la tecnología láser utilizada en los dispositivos de lectura de códigos de barras, la iluminación automática de las farolas y la pausa de las puertas de los ascensores, dando sentido a las fluctuaciones de los mercados financieros e incluso a la existencia de la toalla de papel.
Además de su evidente brillantez científica e intelectual, Einstein también es conocido por hacer afirmaciones gnómicas como «Dios no juega a los dados con el universo» y «todo debe hacerse tan simple como sea posible, pero ni un poco más simple»
Sin embargo, de todas sus célebres citas, su opinión sobre la imaginación es la que encuentro más fascinante:
Soy lo suficientemente artista como para recurrir libremente a mi imaginación. La imaginación es más importante que el conocimiento. El conocimiento es limitado. La imaginación rodea el mundo.
Por lo general, me animo cuando alguien escribe o dice cosas complicadas con una claridad increíble, pero lo que realmente me llama la atención es cuando un individuo puede hacer afirmaciones audaces y originales que de repente parecen evidentes.
Aunque su visión sobre la imaginación es un refrescante soplo de aire fresco para mí, durante mucho tiempo luché, sin embargo, con su premisa, y con cómo canalizar esta advertencia en mi propia vida.
Lo que entonces plantea la pregunta: ¿qué puede enseñarnos este genio, que quizás hizo las contribuciones más significativas al avance científico más que cualquier otro individuo, sobre el uso del poder de la imaginación para forjar nuestros sueños?
Este es un intento de abordar ese desafío.
La primera vez que me encontré con esta frase enjundiosa, me llamó la atención su extraño contraste, y sobre todo su poder para iluminarme y dejarme perplejo al mismo tiempo.
Mi perplejidad provenía de cómo le obliga a uno a evaluar los méritos de dos conceptos aparentemente disímiles como son el conocimiento y la imaginación.
Porque el conocimiento y la imaginación son tan parecidos como una serpiente y una tortuga -aunque ambos son reptiles, están a caballo entre un conjunto de características naturales y peligros muy diferentes.
El conocimiento se basa en los hechos, que, aunque no son inmutables, son fiables en la medida en que se apoyan en una base sólida de certeza probada y en la sabiduría de la experiencia ganada con esfuerzo.
La imaginación, por otro lado, evoca una cierta indulgencia de pastel en el cielo. Bajo el trance de la imaginación, cualquiera puede embarcarse en un vuelo mental de fantasía en el que se permite el lujo de revolcarse en un idealismo fantástico sin que las limitaciones del mundo real le estropeen la fiesta.
En otras palabras, la imaginación parece trivial mientras que el conocimiento está hecho de un material más fuerte y, por lo tanto, debería tener mayor peso en comparación, pero no según Einstein.
¿Por qué entonces este icono que trabajaba en la ciencia dura de la física, donde la moneda de cambio son los hechos empíricos sin adornos que tienen que ser demostrados con teoremas concretos, terminó abogando por la supremacía de la imaginación sobre el conocimiento?
Fue al reflexionar sobre esta enojosa cuestión cuando se encendió la proverbial bombilla y mis engranajes mentales pasaron de desconcertados a iluminados.
La iluminación proviene de lo que la afirmación de Einstein insinúa: para elevarse más allá de los límites del presente, es necesario dar un salto mental -un cambio de paradigma, si se quiere- mirando más allá de la sabiduría recibida del presente y trazando un nuevo rumbo con algo tan intangible como el pensamiento.
Es contraintuitivo, pero esto explica su brillantez.
El conocimiento se basa en el pasado, en lo que ya ha ocurrido. Y aunque podemos y debemos construir sobre el conocimiento, llega un momento en el que se alcanzan los límites del incrementalismo y se agotan las fronteras del conocimiento existente. En ese momento, sólo un salto cuántico proporcionado por la velocidad de los cohetes de la imaginación puede generar ideas lo suficientemente robustas como para impulsar el esfuerzo humano hacia la siguiente estratosfera.
Einstein comprendió esto. Este punto de vista le permitió construir una imagen mental del universo que posteriormente utilizó como base de gran parte de su trabajo.
Probablemente no fue el pionero en el uso de imágenes visuales para el aprendizaje, pero utilizó este artificio de forma muy eficaz para conceptualizar detalles científicos complejos con los que todavía nos enfrentamos hoy en día. Su método preferido era el despliegue de su imaginación mediante el uso de modelos mentales que llamaba experimentos mentales.
Según Andy Berger, «realizaba experimentos basándose sólo en el pensamiento, reproduciéndolos en algo parecido a la construcción de Matrix: un espacio completamente vacío poblado sólo con elementos esenciales para sus experimentos».
Empezó a perfeccionar su arte de visualización a los 16 años cuando empezó a reflexionar sobre el comportamiento de la luz, inventando un experimento mental en el que se veía a sí mismo montando una onda de luz mientras observaba el comportamiento de otra onda de luz que se movía en paralelo a él. (No sé ustedes, pero a los 16 años, lo último en lo que pensaba era en arreglar las grietas de las leyes newtonianas de la gravedad.)
Llevó esto a otro nivel en sus reflexiones sobre la relatividad especial. Para demostrar que el tiempo se mueve en relación con el observador, Einstein utilizó el prosaico ejemplo de alguien que está al lado de un tren en movimiento, comparando sus observaciones con las de otra persona dentro del tren y yuxtaponiendo hábilmente sus diferentes perspectivas sobre cómo verían un rayo caer sobre un árbol.
En esencia, Einstein fue capaz de descifrar la naturaleza esencial del universo -tanto a nivel atómico como cósmico- ¡sólo con pensar en ello!
Lo más notable es que, más de cien años después, su genio sigue siendo afirmado por los recientes avances, como la captura de la primera foto de la historia de un agujero negro este año, y la anterior confirmación de las ondas gravitacionales creadas por la colisión de dos agujeros negros, cumpliendo ambas la última predicción de la teoría general de la relatividad de Einstein.
¡Eso es a la vez un testamento y un tributo al poder intemporal de la imaginación!
¿Cómo es que la imaginación es más importante que el conocimiento?
«Nunca llegué a ninguno de mis descubrimientos a través del proceso del pensamiento racional». – Albert Einstein
Debido a que estamos dotados del libre albedrío del pensamiento sin coste alguno, existe una tendencia natural a desvalorizarlo, ya que no hay que pagar ningún precio por utilizar la imaginación ni se requiere ningún esfuerzo para activar el proceso de pensamiento.
En cambio, el aprendizaje es difícil. Y definitivamente no se adquiere libremente. Es una empresa que requiere el intercambio de tiempo y esfuerzo dirigido antes de que un individuo pueda lograr el objetivo de adquirir el conocimiento buscado.
¿Cómo es posible entonces, basándose en estos hechos, reconciliar la afirmación aparentemente ilógica de Einstein de que la imaginación es más importante que el conocimiento?
Muy a menudo, he descubierto que cuando me enfrento a este tipo de disonancia cognitiva, se esconden cerca buenas gemas de conocimiento si sólo soy capaz de hacer deducciones contraintuitivas forjando las conexiones adecuadas.
La verdad es que la imaginación no es tan efímera como se nos hace creer. La imaginación se basa en los pensamientos y los pensamientos son cosas; agentes reales con poder creativo.
Mientras que los hechos tienen su propia persistencia obstinada, la imaginación, aunque maleable y fácilmente moldeada por nuestro poder, puede, mediante la alquimia invisible del deseo, poner en marcha el proceso inefable de dar forma al mundo material.
Por lo tanto, la imaginación necesita mezclarse con el deseo para impulsar la acción hacia la transmutación del pensamiento en realidad.
Aunque los grandes, como Einstein, hacen que esto parezca engañosamente sencillo, hay otro ingrediente indispensable que es necesario infundir para que la imaginación dé sus frutos.
La imaginación sin una fuerte ética de trabajo no es más que soñar despierto
Aquellos que han sido capaces de impactar en el mundo con su imaginación todavía tienen que mezclarla con el trabajo duro y el esfuerzo.
Se atribuye a Thomas Edison la frase de que los logros son un 1% de inspiración y un 99% de transpiración. Nada sustituye al sudor y a la grasa de los codos.
Un momento de inspiración puede atraparte en un segundo, pero harán falta incontables horas de trabajo incesante para dar cuerpo a lo que la chispa de brillantez te dio en un instante.
Desde sus incipientes pensamientos sobre la física de los cuerpos en movimiento, de la luz, la electricidad y el magnetismo; se dice que Einstein tardó unos siete años hasta que tuvo suficiente claridad sobre cómo el tiempo y el espacio vinculaban el movimiento de los objetos antes de poder proponer su teoría de la relatividad especial.
Tardó una década más en integrar el factor de la aceleración en la mezcla, lo que finalmente constituyó la base de su relatividad general publicada en 1915.
La imaginación es relativa, pero con la suficiente persistencia y creatividad, puede convertirse en tu realidad
Francamente, dudé un poco en escribir este artículo porque ahora vivimos en una era de posverdad, en la que la verdad objetiva se sacrifica fácilmente en el altar de la comodidad y la conveniencia. Naturalmente, no quería que mi premisa se malinterpretara.
Aunque la imaginación permite a alguien dar forma a su realidad, eso no significa que pueda o deba descartar los hechos objetivos. Parafraseando un conocido adagio, tienes derecho a tu imaginación, pero no a tus propios hechos alternativos.
«Una nueva idea surge de repente y de forma bastante intuitiva. Pero la intuición no es más que el resultado de una experiencia intelectual anterior.» – Albert Einstein
La imaginación de Einstein dio sus frutos porque tuvo el buen tino de basarse en las convenciones establecidas de la sabiduría recibida, pero sin ser demasiado deferente para desafiar esas mismas proposiciones cuando no cumplían las expectativas, proporcionándonos así mejores soluciones.
Sin embargo, en la medida en que la mayoría de nosotros no podemos confundirnos con los dobles intelectuales de Einstein, ¿cómo pueden aplicarse estos conceptos a nuestra vida cotidiana para producir resultados tangibles?
Para algo tan idiosincrásico como la imaginación, es difícil proporcionar una respuesta general o una plantilla fija. Pero el siguiente incidente describe cómo la imaginación puede dotarnos de la destreza mental necesaria para superar probabilidades aparentemente insuperables.
Cada vez que compiten atletas de élite, y más cuando se trata de dos de los tres mejores del deporte, lo que separa al ganador final del perdedor suele medirse en intangibles, no en centímetros.
Novak Djokovic se enfrentó no sólo a Roger Federer, sino a la gran mayoría de los aficionados de la Pista Central que espumaban con fervor existencial a favor de su oponente en la final individual de tenis más larga de Wimbledon, hasta el momento de escribir este artículo.
Fue una hazaña tan notable por su garra y fortaleza mental, como por la resistencia física que exigió en una guerra de desgaste de golpes y contragolpes que recuerda a la de Ali contra Frazier.
Djokovic anticipó, con razón, que el público sería abiertamente partidario del muy querido Federer, que increíblemente seguía persiguiendo títulos a la «vieja» edad de 37 años.
Pero Djokovic llegó preparado. Dijo que se había preparado para el alborotado público pro-Federer visualizando el mantenimiento de un estado de estabilidad interior.
Aunque la mayoría de los deportistas de élite lo hacen de una forma u otra, fue la forma en que Djokovic lo abordó lo que me llamó la atención.
«Cuando el público canta ‘Roger’, yo oigo ‘Novak'», dijo, antes de mostrar una sonrisa. «Parece una tontería, pero es así. Intento convencerme a mí mismo de que es así».
Djokovic utilizó su poder de imaginación para blindarse contra los ataques mentales, doblegando la realidad adversa a su favor, y así imponerse a su oponente.
En conclusión…
No faltan los sabios consejos que emanan de los gurús de la productividad sobre los trucos y cambios necesarios para mejorar nuestro rendimiento. Por supuesto, deberíamos seguir los consejos cuando contienen beneficios evidentes.
Pero a veces un sistema o patrón de comportamiento simplemente alcanza los límites de su eficacia y otra ronda de trucos de trabajo no va a exprimir una onza extra de productividad.
Quizás haya llegado el momento de dejar nuestras anticuadas herramientas de preceptos y reglas, emprender una huida mental de la anquilosada ortodoxia del momento y liberarnos dando saltos cuánticos en el pensamiento.
Los pensamientos son cosas tangibles. Einstein utilizó su imaginación para descifrar el universo en su nivel más fundamental de realidad. Todos tenemos un acto difícil de seguir por podemos intentar dejar nuestra huella en las arenas del tiempo siguiendo su ejemplo.