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En menos de un mes, se podrá entrar en una tienda de comestibles o de conveniencia en Kansas y comprar cerveza fuerte.
Puede parecer sencillo. Pero es un cambio radical para Kansas, uno de los últimos estados en sancionar este tipo de ventas.
El estado se aferró a la Prohibición durante décadas y desde entonces ha permitido a las licorerías ejercer un dominio casi total sobre la venta de alcohol al por menor.
A partir del 1 de abril, las licorerías perderán parte de ese control. Algunos temen -y otros esperan- que los cambios no se limiten a la cerveza fuerte.
Todos coinciden en que los clientes tendrán más opciones que antes. Pero los negocios están profundamente divididos sobre si las nuevas normas les ayudarán o les perjudicarán.
Las tiendas de comestibles y de conveniencia apenas pueden contener su entusiasmo. Algunas cadenas han puesto en marcha amplias campañas de marketing. Otras están añadiendo más almacenes refrigerados para poder ofrecer una mayor selección de cerveza.
«Hemos trabajado muy duro para que Kansas salga por fin de la Ley Seca; en unas pocas semanas más estaremos allí. Nos encanta», dijo Mike Thornbrugh, portavoz de QuikTrip.
Las licorerías temen que los cambios reduzcan su negocio. Algunas se están preparando para reducir los precios o atraer a los clientes con nuevos productos, como los puros. La nueva ley permite a las licorerías vender artículos relacionados por primera vez.
«Me quita el sueño» el trabajo que hay que hacer, dijo Brian Davis, propietario de Davis Liquor en Wichita. Tiene previsto hacer cambios en su tienda después del 1 de abril, incluido el traslado de una tienda de tabaco adyacente a la tienda de licores.
Aún así, Davis, presidente de la Asociación de Minoristas de Bebidas de Kansas, reconoció que los bebedores de cerveza tendrán más opciones.
«Es un cambio positivo para el consumidor», dijo Davis.
Los legisladores cambiaron la ley sólo después de años de campaña por parte de las tiendas de comestibles y de conveniencia para ampliar las ventas. Las tiendas de licores montaron una intensa oposición antes de que las partes llegaran a un compromiso en 2017.
La ley permite a las tiendas de conveniencia y de comestibles comenzar a vender cerveza con hasta un 6 por ciento de alcohol por volumen el 1 de abril. Ahora, las tiendas pueden vender cerveza con 3,2 por ciento de alcohol por peso.
La ley también permite a las tiendas de licores vender productos no alcohólicos siempre que no superen el 20 por ciento de las ventas brutas, aunque el tabaco y los billetes de lotería estarían excluidos del total.
Las tiendas de comestibles y de conveniencia seguirán sin poder vender vino y licores. Los horarios de venta de las tiendas de comestibles, las tiendas de conveniencia y las licorerías no cambiarán.
Los cambios tampoco afectan a quién puede tener acceso al alcohol. La edad mínima para comprar alcohol sigue siendo de 21 años.
Cervezas artesanales destacadas
No está claro cuánto tiempo más habrían podido ofrecer las tiendas de comestibles y las gasolineras la cerveza 3.2. La mayoría de los estados han flexibilizado sus leyes. Minnesota y Utah son los únicos estados que siguen estableciendo un límite del 3,2%.
La restricción del 3,2% limitaba las cervezas disponibles en las tiendas de comestibles y gasolineras a un puñado de grandes marcas como Budweiser y Heineken. El cambio permitirá versiones completas de esos productos básicos, pero también permitirá que algunas cervezas artesanales entren en las tiendas.
Cervas artesanales como Free State Golden, Boulevard Wheat o Wichita Brewing Company’s 5:02 Amber podrían venderse en tiendas de comestibles y gasolineras.
La cadena de tiendas de comestibles Dillons está trayendo equipo adicional para manejar la nueva cerveza que podrá ofrecer. La portavoz de la compañía, Sheila Lowrie, dijo que las tiendas están recibiendo más cajas refrigeradas para manejar el aumento del inventario.
«Nuestras tiendas contarán con muchas cervezas artesanales nuevas y locales de Kansas», dijo Lowrie.
QuikTrip ve un enorme potencial para aumentar las ventas. Dentro del sector de las tiendas de conveniencia, las ventas de cerveza suelen representar entre el 10 y el 12 por ciento del total de las ventas dentro de la tienda, dijo Thornbrugh. En Kansas, es alrededor del uno por ciento, dijo.
«Puedes ver el crecimiento que vamos a tener. Incluso si sólo conseguimos la mitad, es un aumento tremendo», dijo Thornbrugh.
De acuerdo con los términos de la ley, muchas cervezas artesanales seguirán estando excluidas porque su contenido de alcohol supera el 6%. Pero Thornbrugh cree que eso cambiará eventualmente porque los cerveceros artesanales querrán vender más de sus estilos de cerveza.
«Creo que es solo cuestión de tiempo hasta que eliminen esa disposición», dijo Thornbrugh sobre el estado.
Preocupaciones sobre el futuro
Mientras que las tiendas de comestibles y conveniencias están entusiasmadas, las licorerías abordan el cambio con una mezcla de frustración y determinación. Cuando los legisladores lo aprobaron en 2017, algunos propietarios de licorerías predijeron que varias tiendas cerrarían sus puertas.
Delano Retail Liquor, en Wichita, anunció recientemente que iba a cerrar y comenzó a rebajar los precios hasta un 20%. Los actuales propietarios han operado la tienda durante 13 años, pero la ubicación ha sido una tienda de licores durante décadas.
La propietaria Susan Schoket dijo que no decidió cerrar la tienda debido a la expansión de las ventas de cerveza. Pero la decisión tampoco ayudó.
«No hay nadie que compre nuestra tienda debido a esa ley. Así que no pudimos venderla y estamos teniendo que liquidar», dijo Schoket.
La senadora Mary Ware, una demócrata de Wichita que llama a Schoket un amigo, dijo que tener cerveza de alta graduación en las tiendas de comestibles y de conveniencia es conveniente, pero expresó sus reservas sobre los efectos.
«Es una lástima que termine perjudicando al pequeño», dijo Ware.
La ley de 2017 requiere que el Control de Bebidas Alcohólicas realice una evaluación en 2029 sobre el impacto de la nueva ley en el número de licencias de licor, los ingresos fiscales estatales y locales y otros factores. Eso ha llevado a la esperanza entre algunos involucrados en la elaboración del compromiso que se mantendrá durante la próxima década.
Pero no hay ningún acuerdo formal y los legisladores son libres de perseguir cualquier cambio futuro que quieran.
Un posible próximo paso sería permitir que las tiendas de comestibles y de conveniencia vendan vino. El representante Jan Kessinger, republicano de Overland Park, dijo que quiere que eso ocurra. «Cuando vas a la tienda de comestibles, estás comprando cosas para tu comida – también recoges tu vino».