El año era 1904, y era la primera vez que Estados Unidos organizaba los Juegos Olímpicos.
Debería haber sido un momento emocionante, pero los juegos inaugurales de Estados Unidos en San Luis fueron en realidad un desastre.
Se suponía que San Luis no iba a ser la ciudad anfitriona de los juegos, sino Chicago.
La Ciudad del Viento había ganado la candidatura para albergar los Juegos Olímpicos de Verano de 1904, pero el calendario de los juegos se solapaba con la Convención de la Compra de Luisiana (también conocida como la Feria Mundial de 1904) en San Luis, un evento más popular y establecido. Los responsables de la Feria Mundial no estaban dispuestos a permitir que un evento «rival» se celebrara en otra ciudad, lo que obligó a los responsables olímpicos a trasladar los juegos a San Luis. Los juegos ya no eran un evento independiente.
Feria Mundial de 1904. Foto vía David R. Francis, «The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
Para empeorar las cosas, en julio -menos de dos meses antes de que comenzaran los juegos- no se habían cursado invitaciones a otros países. Pero incluso si las invitaciones se hubieran cursado a tiempo, era poco probable que Europa se presentara con fuerza debido a las tensiones políticas en su país y a la considerable distancia que había que recorrer. El resultado fue una delegación olímpica que, por defecto, se inclinó hacia los Estados Unidos, ya que sólo 42 de los 651 atletas procedían de países no estadounidenses.
Los juegos también fueron escenario de politiquería, escándalos, bromas pesadas y mala suerte, todo lo cual dio lugar a una colorida retrospectiva, pero a un evento sin brillo en su momento.
Sin embargo, en medio del caos y los innumerables obstáculos a los que se enfrentaron los atletas en San Luis, el evento sirvió de escaparate para muchos récords y primicias olímpicas.
El hecho de que los juegos sirvieran de plataforma americana de facto no frenó el fuego competitivo de los atletas que se presentaron; muchos habían entrenado toda su vida para la oportunidad.
Uno de esos atletas fue el corredor de la Universidad de Michigan Archie Hahn.
Al haber ganado pruebas en los Campeonatos Intercolegiales de 1903, las expectativas eran altas para el polifacético atleta de pista. Hahn no decepcionó, ganando el oro en sus tres pruebas: los 60 metros, los 100 metros y los 200 metros. En esta última prueba, Hahn estableció un récord olímpico de 21,6 segundos. Su récord se mantuvo durante 28 años y aguantó unos Juegos más concurridos en el futuro.
Otro fue George Eyser, un gimnasta con una pierna protésica de madera que compitió para el equipo estadounidense.
Equipo de gimnasia del Concordia Turnverein, 1908. George Eyser está en el centro. Foto de Louis Melsheimer/Sociedad Histórica de Missouri/Wikimedia Commons.
Inmigrante alemán, Eyser había perdido la pierna en un accidente de tren cuando era niño, pero destacó como el principal talento de su equipo local de gimnasia de San Luis. Y en los Juegos de 1904, ganó seis medallas – cinco de ellas en un solo día – asegurando su lugar en la historia olímpica americana.
Pasó más de un siglo antes de que las Olimpiadas vieran a otro amputado competir en los juegos.
Aunque esta Olimpiada estuvo lejos de ser impecable, se aseguró un lugar en la historia del atletismo no sólo por los logros atléticos individuales que proporcionó, sino también por el grupo de nuevos deportes que albergó.
Antes de las Olimpiadas de San Luis, el boxeo, la lucha libre y el decatlón nunca habían sido eventos de medalla. Un siglo después, es difícil imaginar los Juegos Olímpicos sin ellos.
Otras pruebas introducidas, como el tira y afloja, no parecen tan esenciales porque, bueno, no se mantuvieron demasiado tiempo. La prueba de seis miembros debutó en 1904 con Estados Unidos ganando las tres medallas, pero sólo duró hasta los Juegos de 1920 antes de su eliminación. No obstante, muchos aficionados modernos han reclamado su regreso a los Juegos Olímpicos.
Juego de tira y afloja de 1904. Foto de Charles Lucas/Library of Congress/Wikimedia Commons.
Estos nuevos eventos y los atletas que presentaban pueden haber sido extraños para muchos en ese momento, pero rápidamente se ganaron los corazones de los aficionados de todo el mundo.
Los Juegos inaugurales de EE.UU. finalmente sirvieron como un recordatorio -aunque rocoso- de que los espíritus de la competencia olímpica y la unidad perseveran incluso en las circunstancias más extrañas. Un atleta olímpico está entrenado para ser tenaz ante la adversidad, y en ningún lugar lo hemos visto mejor que en los Juegos Olímpicos de verano de 1904, con escasa asistencia y mal planificados.
Puede que estos juegos no ocupen un lugar en el panteón de las olimpiadas legendarias, pero siguen destacando los logros y el espíritu de los atletas que participaron. Los legados perdurables e improbables que se derivan de estos juegos recuerdan incluso a los aficionados más hastiados que los Juegos Olímpicos existen como una plataforma para los atletas.
El caótico asunto también sirvió como un evento pionero, allanando el camino para la rica historia de Estados Unidos en los juegos, tanto en la organización como en la competición.
Esta historia fue producida como parte de una campaña llamada «17 Days» con DICK’S Sporting Goods. El objetivo de estas historias es dar a conocer acontecimientos reales en los que el deporte une a las personas.