Aunque los dos términos suenan muy similares, la deflación y la desinflación se refieren a dos condiciones muy diferentes con respecto a la dirección y el cambio de los niveles generales de precios en la economía estadounidense. La deflación se refiere a la caída de los precios; o en otras palabras, lo contrario de la inflación (aumento de los precios).
La desinflación no se refiere a la dirección de los precios (como la inflación y la deflación). Se refiere a la tasa de cambio: Es una desaceleración de la tasa de inflación. Por ejemplo, la deflación sería una tasa de inflación del -1 por ciento, mientras que la desinflación sería un cambio en la tasa de inflación del 3 por ciento un año al 2 por ciento en el siguiente.
Desinflación
La desinflación es una condición mucho más común que la deflación, y aunque significa que la inflación se está desacelerando, la tasa de inflación sigue siendo positiva. Aunque a primera vista una tasa de inflación más baja parecería ser positiva -y, de hecho, suele serlo para quienes poseen bonos, ya que aumenta sus rendimientos reales (después de la inflación)-, eso no siempre es cierto.
En muchos casos, una tasa de inflación decreciente significa una desaceleración del crecimiento y un aumento del desempleo. Un cierto grado de inflación es un hecho positivo que indica que la economía goza de una salud razonablemente buena.
Sin embargo, la inflación que comienza a aumentar demasiado rápido degrada el valor del dinero en efectivo en relación con los bienes y servicios, obligando a la gente a gastar en lugar de ahorrar. El aumento del gasto alimenta más inflación, que en última instancia puede dar lugar a la hiperinflación, una condición extremadamente adversa que suele ir acompañada de trastornos sociales. En uno de los casos más extremos, la hiperinflación de la economía alemana después de la Primera Guerra Mundial se considera un factor que impulsó el ascenso final de los nazis al poder.
Deflación
Cuando la tasa de inflación cae por debajo de cero, se dice que la economía está en un estado de deflación. De nuevo, esto puede parecer positivo al principio: si un carro lleno de comida cuesta hoy 150 dólares, ¿qué tiene de malo que mañana cueste 140? El problema es que a medida que los precios de los bienes y servicios disminuyen, el valor relativo del dinero en efectivo aumenta.
Esto lleva a los consumidores a posponer el gasto de dinero, lo que crea dificultades para las empresas, y en muchos sentidos conduce a una mayor debilidad de la economía. Puede desencadenar una «espiral deflacionaria», un ciclo que se refuerza a sí mismo en el que la caída del consumo lleva a una reducción de la inversión en instalaciones de producción, lo que a su vez conduce a un mayor desempleo y a un descenso continuado del consumo.
Uno de los ejemplos más dramáticos de este círculo vicioso se produjo durante la Gran Depresión, que se caracterizó por una deflación de dos dígitos en su punto más bajo. Más recientemente, Japón luchó contra la deflación tras el estallido de su burbuja inmobiliaria en 1990.
El país ha sido incapaz de restablecer las condiciones de inflación normalizadas, lo que provocó el nacimiento de «Abenomics» en 2013, o la política de estímulo masivo e impresión de dinero puesta en marcha por el primer ministro japonés, Shinzo Abe.
La desinflación, la deflación y los mercados financieros
La desinflación no es necesariamente algo negativo para los mercados financieros. Las acciones pueden, y a menudo lo hacen, obtener buenos resultados cuando la tasa de inflación disminuye. Es probable que los bonos ofrezcan rendimientos superiores a la media en un escenario de desinflación, ya que hace que los bancos centrales tengan menos probabilidades de subir los tipos de interés y más de reducirlos.
Tenga en cuenta que la desinflación es positiva cuando la inflación es alta. Sin embargo, cuanto más se acerque la tasa de inflación a cero, los mercados se sentirán cada vez más incómodos con la desinflación al acercarse a la posibilidad de deflación.
La razón de esta diferencia es que la deflación es una condición extremadamente destructiva para la economía y los mercados financieros. Durante los periodos de deflación, es probable que los precios de las acciones tengan un mal comportamiento. No es necesariamente un resultado directo de la inflación por sí sola; también puede derivarse de otras tendencias que suelen acompañar a la deflación (como una recesión grave, malestar social, etc.).
Por otro lado, los bonos tienden a ir bien en períodos de deflación por diversas razones: El crecimiento lento provoca una reducción de las expectativas de inflación futura, una política favorable de los bancos centrales y una «huida hacia la calidad» en inversiones más seguras. Además, la deflación significa que los prestamistas (es decir, los compradores de bonos) pueden devolver a los prestatarios (es decir, los emisores de bonos) el dinero en efectivo que ha perdido valor durante el tiempo de vida del bono.
El resultado final
La desinflación y la deflación son dos animales muy diferentes. Mientras que la desinflación no es necesariamente destructiva mientras los niveles absolutos de inflación sigan siendo positivos, la deflación sí lo es. Asegúrese de tener presente esta diferencia cuando escuche los dos términos en los medios financieros.