Las 10 principales tecnologías ambientales emergentes
Las políticas energéticas derrochadoras, la sobreexplotación de los recursos, la escasez de agua, el cambio climático global y la deforestación son sólo algunos de los problemas que, según los expertos, deben abordarse para que los seres humanos logren una vida sostenible en este planeta. Para el año 2025, otros 2.900 millones de personas se verán sometidas a la presión de la escasez de agua, y las necesidades energéticas del mundo aumentarán un 60% para 2030, según las Naciones Unidas. LiveScience examina 10 tecnologías -algunas antiguas, otras nuevas y otras un poco extravagantes- que podrían ayudar a que el futuro sea un poco más brillante.
Hacer aceite de casi cualquier cosa
Cualquier residuo basado en el carbono, desde las vísceras de los pavos hasta los neumáticos usados, puede, añadiendo suficiente calor y presión, convertirse en aceite mediante un proceso llamado termo-depolimerización, Esto es muy similar a cómo la naturaleza produce el petróleo, pero con esta tecnología, el proceso se acelera en millones de años para conseguir el mismo subproducto. Los defensores de esta tecnología afirman que de una tonelada de desechos de pavo se pueden extraer unas 600 libras de petróleo.
Quitar la sal
Según las Naciones Unidas, la escasez de suministro de agua afectará a miles de millones de personas a mediados de este siglo. La desalinización, que consiste básicamente en eliminar la sal y los minerales del agua de mar, es una forma de suministrar agua potable en partes del mundo donde el suministro es limitado. El problema de esta tecnología es que es cara y consume mucha energía. Los científicos están trabajando para mejorar los procesos en los que los combustibles baratos pueden calentar y evaporar el agua antes de hacerla pasar por membranas con poros microscópicos para aumentar la eficiencia.
La energía «H»
El uso de pilas de combustible de hidrógeno se ha promocionado como una alternativa libre de contaminación al uso de combustibles fósiles. Fabrican agua combinando hidrógeno y oxígeno. En el proceso, generan electricidad. El problema de las pilas de combustible es la obtención del hidrógeno. Hay que procesar moléculas como el agua y el alcohol para extraer el hidrógeno que alimentará la pila de combustible. Algunos de estos procesos requieren el uso de otras fuentes de energía, lo que anula las ventajas de este combustible «limpio». Recientemente, los científicos han ideado formas de alimentar ordenadores portátiles y pequeños dispositivos con pilas de combustible, y algunas empresas automovilísticas prometen que pronto veremos coches que no emitan más que agua limpia. Sin embargo, no todos los expertos coinciden en que la promesa de una «economía del hidrógeno» se hará realidad algún día. La imagen muestra la célula de combustible del Chevy Equinox, que funciona con hidrógeno y sólo emite agua.
Nuevas ideas soleadas
La energía del sol, que llega a la Tierra en forma de fotones, puede convertirse en electricidad o calor. Los colectores solares tienen muchas formas diferentes y ya son utilizados con éxito por las empresas energéticas y los propietarios de viviendas. Los dos tipos de colectores solares más conocidos son las células solares y los colectores solares térmicos. Pero los investigadores están ampliando los límites para convertir esta energía de forma más eficiente mediante la concentración de la energía solar con espejos y discos parabólicos. Parte del reto de emplear la energía solar tiene que ver con la motivación y los incentivos de los gobiernos. En enero, el estado de California aprobó un amplio programa de incentivos para el desarrollo de la energía solar. Arizona, en cambio, tiene mucho sol pero no ha hecho de la energía solar una prioridad. De hecho, en algunas comunidades planificadas se desaconseja por estrictas normas de estética.
Conversión de energía térmica oceánica
El mayor colector solar de la Tierra es nuestra masa oceánica. Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, los océanos absorben suficiente calor del sol como para igualar la energía térmica contenida en 250.000 millones de barriles de petróleo cada día. Estados Unidos consume unos 7.500 millones de barriles al año. Las tecnologías OTEC convierten la energía térmica contenida en los océanos y la convierten en electricidad utilizando la diferencia de temperatura entre la superficie del agua, que se calienta, y el frío del fondo del océano. Esta diferencia de temperatura puede hacer funcionar turbinas que accionen generadores. El principal defecto de esta tecnología es que aún no es lo suficientemente eficaz como para utilizarla como mecanismo principal de generación de energía.
Aprovechar las olas y las mareas
Los océanos cubren más del 70% de la superficie de la Tierra. Las olas contienen una gran cantidad de energía que podría dirigirse a las turbinas, que pueden convertir esta energía mecánica en eléctrica. El obstáculo para utilizar esta fuente de energía ha sido la dificultad para aprovecharla. A veces las olas son demasiado pequeñas para generar suficiente energía. El truco está en poder almacenar la energía cuando se genera suficiente potencia mecánica. El río Este de Nueva York se está convirtiendo en el banco de pruebas de seis turbinas alimentadas por las mareas, y se espera que un nuevo proyecto portugués que aprovecha las olas produzca energía suficiente para más de 1.500 hogares. Aquí se muestra el Wavebob, un sistema de boyas capaz de captar la energía del océano en forma de oleaje en alta mar.
Plantea tu techo
Es sorprendente que este concepto atribuido a los Jardines Colgantes de Babilonia, una de las Siete Maravillas del Mundo, no se haya puesto de moda antes en el mundo moderno. La leyenda cuenta que los tejados, balcones y terrazas del palacio real de Babilonia se convirtieron en jardines por orden del rey para animar a una de sus esposas. Los jardines en los tejados ayudan a absorber el calor, reducen el impacto del dióxido de carbono absorbiendo CO2 y emitiendo oxígeno, absorben el agua de las tormentas y reducen el uso del aire acondicionado en verano. En definitiva, la técnica podría disminuir el efecto «isla de calor» que se produce en los centros urbanos. Las mariposas y los pájaros cantores también podrían empezar a frecuentar las azoteas de los jardines urbanos y, como la esposa del rey, podrían incluso alegrar a los habitantes del edificio. Aquí se prueba un tejado verde en el Ayuntamiento de Chicago.
Dejemos que las plantas y los microbios nos limpien
La biorremediación utiliza microbios y plantas para limpiar la contaminación. Los ejemplos incluyen la limpieza de los nitratos en el agua contaminada con la ayuda de los microbios, y el uso de plantas para absorber el arsénico del suelo contaminado (como la Arabidopsis en la imagen de arriba), en un proceso conocido como fitorremediación. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos lo ha utilizado para limpiar varios lugares. A menudo se utilizan especies de plantas autóctonas para la limpieza del lugar, lo que resulta ventajoso porque en la mayoría de los casos no requieren pesticidas ni riego. En otros casos, los científicos intentan modificar genéticamente las plantas para que absorban los contaminantes en sus raíces y los transporten hasta las hojas para facilitar su recolección.
Entierra lo malo
El dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero que más contribuye al calentamiento global. Según la Administración de Información Energética, para el año 2030 emitiremos cerca de 8.000 millones de toneladas métricas de CO2. Algunos expertos dicen que es imposible frenar la emisión de CO2 a la atmósfera y que sólo hay que encontrar formas de eliminar el gas. Un método sugerido es inyectarlo en el suelo antes de que tenga la oportunidad de llegar a la atmósfera. Después de separar el CO2 de otros gases de emisión, se puede enterrar en pozos de petróleo abandonados, depósitos salinos y rocas. Aunque esto suena muy bien, los científicos no están seguros de si el gas inyectado permanecerá bajo tierra y cuáles son los efectos a largo plazo, y los costes de la separación y el enterramiento son todavía demasiado elevados para considerar esta tecnología como una solución práctica a corto plazo.
Haga que el papel quede obsoleto
Imagínese acurrucándose en el sofá con el periódico de la mañana y utilizando después la misma hoja de papel para leer la última novela de su autor favorito. Esa es una de las posibilidades del papel electrónico, una pantalla flexible que se parece mucho al papel real pero que puede reutilizarse una y otra vez. La pantalla contiene muchas microcápsulas diminutas llenas de partículas que llevan cargas eléctricas unidas a una lámina de acero. Cada microcápsula tiene partículas blancas y negras asociadas a una carga positiva o negativa. Dependiendo de la carga que se aplique, las partículas blancas o negras salen a la superficie mostrando diferentes patrones. Sólo en Estados Unidos se venden más de 55 millones de periódicos cada día de la semana.
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