Lamiaceae: Familia de la menta (Labiatae). Identificar plantas y flores.

Lamiáceas
Plantas de la familia de la menta
(también conocidas como Labiatae)

Si eliges una planta con un tallo claramente cuadrado y hojas simples y opuestas, es muy probable que pertenezca a la familia de la menta. Asegúrese de olerla también, ya que muchas especies de la familia están cargadas de aceites volátiles aromáticos.
La calidad rica y picante de estas plantas las hace útiles en la cocina, y casi la mitad de las especias de su cocina provienen de esta familia, incluyendo la albahaca, el romero, la lavanda, la mejorana, la germana, el tomillo, la ajedrea, el marrubio, además de la salvia culinaria (¡pero no la artemisa!) y, por supuesto, la menta, la hierbabuena y la menta verde.
Para el botánico principiante, eso es todo lo que realmente necesita recordar: «tallos cuadrados con hojas opuestas, y generalmente aromáticas». En todo el mundo hay unos 180 géneros de la familia de la menta que representan unas 3.500 especies. En América del Norte se encuentran aproximadamente 50 géneros.
Medicinalmente esta familia es rica en aceites volátiles, especialmente el mentol, a menudo utilizado como los vapores penetrantes en las pastillas para la tos. Estos aceites picantes son estimulantes y calentadores, provocando que el cuerpo se abra y sude; por lo que la mayoría de estas plantas figuran como diaforéticas en los libros de hierbas. Esta propiedad puede ayudarte a bajar la fiebre. La fiebre es la forma que tiene el cuerpo de «cocinar» los microorganismos que causan las infecciones. El uso de una hierba diaforética puede ayudar a elevar una fiebre leve lo suficiente como para «cocinar» un virus, y así «romper» o terminar la fiebre. Los aceites volátiles también son altamente letales para los microorganismos. En los viajes de acampada suelo utilizar Mentas aromáticas para ayudar a purificar el agua dudosa. Comer unas hojas de Menta después de beber de un arroyo ciertamente no matará todo lo que hay en el agua, pero seguro que ayuda.
Puede probar con seguridad cualquier miembro de la familia de la Menta. Algunas especies como el Coleus, una planta de interior con hojas rojas y verdes, no tienen ningún aroma, mientras que una parcela de la más potente Agastache puede hacer que se le salten las lágrimas nada más pasar por allí.
Nótese que hay un puñado de otras plantas con tallos cuadrados y hojas opuestas, que pueden confundirse con las Mentas. Esas plantas se encuentran en las familias de la Loosestrife, la Verbena y la Ortiga, pero ninguna de ellas huele a menta.
A medida que se familiarice con la identificación de los miembros de la familia de la Menta por sus tallos cuadrados, sus hojas opuestas y su aroma picante, también debería familiarizarse con las flores. Observe en la ilustración que hay 5 sépalos, todos fusionados de manera que sólo las puntas están separadas. Los 5 pétalos también están fusionados, pero fíjese en lo asimétricas o «irregulares» que son las flores, en comparación con las flores de mostaza, más simétricas o «regulares». Algunas flores de la Menta son mucho más irregulares que otras, pero si las estudias de cerca verás que suelen tener 2 lóbulos de pétalos hacia arriba y 3 lóbulos de pétalos hacia abajo. Dentro de la flor hay 4 estambres, con un par más largo que el otro. A medida que aprendas estos patrones de la familia de las mentas podrás reconocerlas y utilizarlas en cualquier parte del mundo.

Palabras clave: Tallos cuadrados y hojas opuestas, a menudo aromáticas.

Por favor, envíe un correo electrónico a Thomas J. Elpel para informar de errores o para preguntar sobre la compra de fotos de alta resolución de estas plantas.

Agastache urticifolia. Hisopo gigante.

Agastache urticifolia. Flores de hisopo gigante.

Agastache urticifolia. Hisopo gigante (después de la caída de los pétalos). Pony, Montana.

Lycopus asper. Bugleweed áspero. Yellowstone National Park.

Lycopus uniflorus. Bugleweed del Norte. Fotografiado cerca de Kettle Falls, Washington.

Lycopus uniflorus. Northern Bugleweed.

Prunella vulgaris. Self Heal.

Prunella vulgaris. Self Heal.

Scutellaria antirrhinoides. Escutelaria.

Scutellaria galericulata. Skullcap. Cerca de Virginia City, Montana.

Mentha spicata. Menta verde.

Mentha spicata. Spearmint. La menta verde no es nativa de Norteamérica, pero a menudo escapa a su cultivo.

Mentha arvensis. Menta de campo.

Mentha arvensis. Field Mint. Fotografiada en la costa norte de California. La misma especie se encuentra en Montana y en las Montañas Rocosas, pero varía su aspecto.