Hidrología
El lago Chad es una masa de agua variable. Su superficie medida suele fluctuar estacionalmente, alcanzando un máximo a finales de octubre o principios de noviembre, para luego reducirse a más de la mitad a finales de abril o principios de mayo. El lago está salpicado de numerosas islas, que pueden unirse en áreas de tierra más grandes durante los períodos de niveles superficiales extremadamente bajos. El volumen del lago refleja las precipitaciones locales y la descarga de su zona de captación, equilibrada con las pérdidas por evaporación, transpiración y filtración. El lago se alimenta principalmente del sistema fluvial Chari (Shari)-Logone, que representa unas cuatro quintas partes del caudal. La mayor parte del caudal restante procede de los ríos Ebeji (El-Béid) y Yedseram. Las pérdidas por evaporación y transpiración de las plantas acuáticas ascienden a unas 100 pulgadas (2.500 mm) cada año. Es probable que hasta otras 10 pulgadas (250 mm) repongan los suministros de agua subterránea en las tierras bajas adyacentes de Manga y Kanem y pasen como subflujo a través de El-Ghazal.
En los momentos en que el lago tiene una mayor superficie, puede dividirse en dos piscinas parcialmente separadas por una cresta baja que se extiende aproximadamente de noreste a suroeste a través del centro del lago; la cresta se formó durante una sequía a principios del siglo XX, y en ocasiones ha dividido completamente las cuencas. Normalmente, las profundidades de entre 4 y 7 metros son comunes en el estanque noroccidental, y pueden darse profundidades de 10 metros entre las islas del margen oriental del estanque. Debido a la deposición de sedimentos por parte del río Chari, el estanque del sureste es generalmente menos profundo, de 3 a 4 metros, pero a veces alcanza profundidades de 11 metros a lo largo del archipiélago. La suave pendiente de la orilla del lago permite que los vientos persistentes de la estación seca afecten localmente a los niveles de agua durante cortos periodos de tiempo. El contenido de sal del lago Chad es inusualmente bajo para un lago tropical de tierras secas sin salida. A medida que las aguas del lago se evaporan durante la estación seca, el contenido de sal aumenta, y los valores más altos se registran a lo largo de la costa noreste.
Los viajeros informaron de los altos niveles de agua y el desbordamiento en el El-Ghazal durante los siglos XIII y XIX. En 1870, por ejemplo, el lago Chad cubría unas 10.800 millas cuadradas (28.000 km cuadrados). A principios del siglo XX, el lago comenzó a disminuir su tamaño, pero en la década de 1920 se recuperó y en 1956 volvió a desbordarse hacia el El-Ghazal. Durante los años 70 y 80, la amplitud de la variabilidad anual del lago fue la más alta registrada en el siglo XX, con niveles medios que cayeron por debajo de las normas a largo plazo; la superficie se redujo a menos de 1.500 millas cuadradas (3.900 km2) durante un tiempo a mediados de los 80 y de nuevo a principios del siglo XXI. La correspondiente variabilidad de las precipitaciones parece haber estado relacionada con los efectos de la degradación medioambiental.