La vida en el Monticello de Jefferson, tal como la vieron sus esclavos

La propia existencia de Thomas Jefferson fue moldeada y posibilitada por la esclavitud. Los esclavos colocaron a Thomas recién nacido en su cuna, y los esclavos consolaron al ex presidente en su lecho de muerte.

La gente suele preguntarse en voz alta cómo un hombre que dedicó su vida a la libertad, por un lado, pudo mantener a los esclavos cerca de él con el otro, dice Rex Ellis, director asociado del Museo de Historia y Cultura Afroamericana. El museo, que examina la historia de Estados Unidos desde la perspectiva de los negros, ha creado una nueva exposición, alojada en el Museo de Historia Americana, llamada «La esclavitud en el Monticello de Jefferson: Paradoja de la libertad».

«A lo largo de su vida, fue propietario de 607 hombres, mujeres y niños esclavizados», dice Ellis. «Esa paradoja es lo que esperamos debatir, hablar y ayudar a los visitantes a entender».

Justo después de la entrada a la exposición, una gran estatua de bronce de Jefferson se alza ante un telón de fondo con cientos de nombres. Estos nombres, dice Ellis, pertenecen a casi todos los esclavos que trabajaron y vivieron en Monticello.

Mientras se reproduce de fondo un breve vídeo sobre la vida de los negros en Monticello, Ellis pasa junto a decenas de artefactos fabricados en las instalaciones por seis familias de esclavos. Las herramientas de labranza, los barriles de madera, los muebles y otros utensilios fueron fabricados por los Gillettes, los Herns, los Fossetts, los Grangers, los Hubbards y los Hemings. La familia Hemings es tal vez la más conocida de los monticellanos negros, porque la mayoría de los historiadores creen ahora que hay una alta probabilidad de que Jefferson fuera el padre de al menos uno de los hijos de Sally Hemings.

Es un punto que todavía suscita acaloradas disensiones por parte de una minoría vocal, especialmente la Thomas Jefferson Heritage Society, que se ha dedicado a refutar la opinión mayoritaria. De hecho, el tema es tan delicado que esta exposición no habría sido posible ni siquiera hace 20 años.

«Teniendo en cuenta que hay quienes tienen problemas con esta exposición en 2012, diría que hace 15 años habría sido bastante difícil hacer algo así», dice Ellis.

En las dos últimas décadas, añade, el interés por las comunidades esclavizadas ha crecido a pasos agigantados: los investigadores sienten curiosidad y también los descendientes de los esclavos.

El neoyorquino Charles Shorter ha acudido al museo en busca de sus antepasados, descendientes del clan Hemings.

«Esto es realmente genial», dice. «La familia ha estado hablando de los Shorters esto y aquello, y yo voy caminando y digo: ‘¡Dios, no encuentro nada! Y entonces veo a Elizabeth Hemings, y veo a sus descendientes y a los que lucharon en la Guerra Civil. Y ahí está la foto de mi tío abuelo y de mi bisabuelo».

Shorter dice que posee varios documentos familiares transmitidos por el primer Charles Shorter, que le da nombre, que mencionan la conexión Shorter-Hemings.

«La familia me lo dio todo», dice. «No creíamos, sin embargo, que los Shorter descendieran de los Hemings . Eso era, ya sabes, apócrifo. ‘¿No es bonito? Es una gran historia’. Y luego descubrimos que es verdad».

«Estoy que reviento», añade Shorter, «porque valida todo lo que me habían contado, y ahora está documentado».»

Peter Onuf, profesor de Historia de la Fundación Thomas Jefferson en la Universidad de Virginia, dice que el énfasis de la exposición en la relación de Jefferson con sus esclavos es una adición importante.

«No soy un crítico de Jefferson -obviamente, me gano la vida haciendo estudios sobre Jefferson-, pero creo que hace tiempo que se necesita una visión equilibrada de Jefferson», dice Onuf. «Y creo que estamos preparados para dejar atrás la obsesión por su vida sexual, para superar la conmoción y el horror de que fuera un propietario de esclavos, y tratar de darle sentido en su propio tiempo y lugar»

Eso es exactamente lo que intenta hacer Rex Ellis.

«Estamos viendo a Jefferson, pero, lo que es más importante para mí, estamos reconociendo de alguna manera a los 600 hombres, mujeres y niños que también formaron parte de la vida de Jefferson», dice Ellis.

Hombres, mujeres y niños que, de hecho, hicieron posible la vida de Jefferson – lo que, a su vez, les dio un papel en la configuración de la historia americana temprana.