Gertrude Stein se equivocaba: una rosa no es necesariamente una rosa. Llamar a algo rosa no lo convierte en una rosa.
Toma el ejemplo de las comunidades de aprendizaje, una de las prácticas de alto impacto que contribuye a la retención y el compromiso de los estudiantes.
Una comunidad de aprendizaje puede ser una conveniencia administrativa: una forma de inscribir a los estudiantes en un bloque de clases. O una comunidad de aprendizaje puede ser algo más: una cohorte de estudiantes que comparte experiencias intelectuales y cocurriculares comunes, organizadas en torno a un tema común, un objetivo profesional o una serie de grandes preguntas.
Las comunidades de aprendizaje adoptan muchas formas. Existen:
Clases enlazadas, que sustituyen el programa de cursos inconexo e incoherente del típico primer año con dos o tres clases que se complementan entre sí en cuanto a temas, lecturas, habilidades o tareas. Los grupos de estudiantes toman los cursos juntos, lo que simplifica la inscripción en el curso, a la vez que integra a los estudiantes en una cohorte de apoyo, facilitando su adaptación social y académica a la universidad.
Pero en muchos casos, los vínculos de los cursos son ficticios o superficiales. No hay una verdadera alineación de los contenidos ni tareas y evaluaciones integradoras.
Los grupos de interés de los estudiantes de primer año complementan los cursos vinculados, centrándose en un interés o tema común, con una serie de actividades co-curriculares y de creación de comunidad. Los FIG suelen incluir una pequeña clase, a menudo centrada en las habilidades de estudio y gestión del tiempo y en la vida en el campus, que introduce a los estudiantes de primer año en los servicios de apoyo y las actividades sociales de la institución y da a los estudiantes de primer año la oportunidad de interactuar con un instructor, un asesor o un mentor de sus compañeros.
En la práctica, el curso básico de los FIGs suele estar dirigido por compañeros cercanos cuya formación y habilidades de liderazgo en el aula son limitadas o inadecuadas.
Los meta-majors son grupos de clases diseñados para introducir a los estudiantes en un amplio campo profesional, como los negocios, la educación o la atención sanitaria. El objetivo es exponer a los estudiantes a una serie de posibles carreras que comparten requisitos comunes y ayudarles a ver las conexiones entre sus cursos de primer año y sus objetivos profesionales.
Demasiado a menudo, sin embargo, los meta-majors simplemente incluyen un único curso de introducción al campo de la carrera junto con una serie de clases de educación general desconectadas – y por lo tanto no logran satisfacer el hambre de los estudiantes de una experiencia de primer año más estrechamente vinculada a sus objetivos profesionales de postgrado.
Las comunidades de aprendizaje y convivencia proporcionan a los estudiantes residenciales que comparten un interés común o un enfoque académico o profesional la oportunidad de vivir juntos, interactuar socialmente entre ellos y con los miembros del profesorado o del personal, y participar conjuntamente en actividades dentro o fuera del campus.
Sin un liderazgo comprometido, un profesorado implicado y un programa de actividades bien planificado, las comunidades de vida-aprendizaje resultan ser poco diferentes de la vida en cualquier otro pasillo o ala del dormitorio.
Las comunidades de aprendizaje pretenden mejorar el éxito académico, aumentar las tasas de retención, mejorar la satisfacción de los estudiantes y facilitar la transición a la universidad conectando a los estudiantes con sus compañeros y haciendo que el plan de estudios de primer año sea más coherente, cohesivo, sinérgico y relevante para los intereses y aspiraciones de los estudiantes. Las metamaterias, en particular, están diseñadas para ayudar a los estudiantes a elegir una especialidad que se ajuste a sus intereses y puntos fuertes académicos.
Sin embargo, para que las comunidades de aprendizaje sean algo más que grupos de clases vinculadas, su profesorado debe compartir objetivos, valores y visión comunes y comprometerse a proporcionar a los estudiantes una experiencia educativa integrada, un entorno de aprendizaje de apoyo, pedagogías de alto impacto y actividades de enriquecimiento y compromiso.
En lugar de tratar la enseñanza como una actividad solitaria y aislada, los profesores deben colaborar en la definición de los resultados del aprendizaje, en la selección de contenidos y lecturas y en el diseño de tareas y evaluaciones. En lugar de pensar en sí mismos únicamente como instructores, los profesores deben considerar su papel y su responsabilidad de manera más amplia como mentores y arquitectos de una amplia gama de experiencias de aprendizaje dentro y fuera del aula.
Esta visión está, por supuesto, en desacuerdo con nuestra formación y nuestra actual estructura de incentivos. Va en contra de la imagen romántica de los profesores como artesanos independientes y profesionales en solitario dedicados a su oficio, que es la investigación y la erudición.
Pero hay ejemplos que deberían inspirarnos. Los programas de honores suelen incluir una o más clases básicas que se imparten en varias secciones pequeñas. En Columbia, los instructores de las clases del plan de estudios básico sobre filosofía política y moral y teología y obras maestras de la literatura participan en sesiones intensivas de varias horas semanales de pedagogía y contenido. En estos casos, se espera que los instructores sean mentores: motivando a los estudiantes, proporcionando orientación y apoyo emocional, compartiendo conocimientos y experiencia, y sirviendo como modelos de conducta.
No debería terminar sin mencionar una de las funciones más importantes a las que puede servir una comunidad de aprendizaje bien diseñada. Puede ayudar a los estudiantes a elegir una especialización mejor informada, una que esté mejor alineada con sus pasiones, talentos y habilidades.
Actualmente, muchas instituciones aconsejan a los estudiantes que carguen de antemano sus cursos de educación general y que sólo sigan gradualmente los cursos de su especialización. Este consejo es erróneo. Por un lado, daña la moral de los estudiantes. Muchos estudiantes consideran los requisitos de educación general como una mera comprobación y están mucho más motivados cuando sienten que están persiguiendo sus verdaderos intereses.
Además, dar prioridad a la educación general lleva a los estudiantes a retrasar la declaración de una especialidad. Dado que aproximadamente un tercio de los estudiantes acaban cambiando de especialidad, es mejor que lo hagan antes que después. Los estudiantes que cambian de especialidad después de su quinto semestre son mucho más propensos a dejar de estudiar o a retrasar considerablemente su graduación. Las comunidades de aprendizaje que exponen a los estudiantes a su especialidad preferida en el primer año pueden ayudarles a ver si esa especialidad es la adecuada para ellos.
A medida que las comunidades de aprendizaje crecen en popularidad, debemos preguntarnos: ¿Son las comunidades de aprendizaje de nuestra institución reales o una farsa? ¿Ofrecen estas agrupaciones a los estudiantes un verdadero sentido de comunidad y encuentran los estudiantes de primer año un plan de estudios integrado, una interacción frecuente y sustantiva con el profesorado y una rica gama de actividades cocurriculares? ¿Ayudan estas comunidades a los estudiantes a clarificar su elección de carrera y sus objetivos profesionales?
Las comunidades de aprendizaje responden a nuestras más altas aspiraciones: hacer que la educación superior sea menos transaccional y más evolutiva, solidaria, integradora y holística. Pero no debemos dejar que nuestro lenguaje oscurezca la realidad. Al igual que el Sacro Imperio Romano no era (en palabras de Voltaire) ni santo, ni romano, ni un imperio, no debemos llamar a una mala hierba una rosa.
Steven Mintz es asesor principal del presidente del Hunter College para el éxito de los estudiantes y las iniciativas estratégicas.