Un peligroso forastero llegó recientemente a las costas del sur de California. El visitante, probablemente agotado por andar de un lado a otro en aguas gélidas, era un extraño en nuestra tierra. Inspiró confusión y cautela a quienes lo encontraron. ¿Quién era este extraño extranjero?
Una serpiente marina de vientre amarillo, Hydrophis platurus, descansando. Foto de William C. Flaxington.
Era una serpiente marina de vientre amarillo, Hydrophis platurus, entregada lejos de las aguas más cálidas que prefiere. Esta serpiente única desencadenó un aluvión de noticias, ya que era una de las pocas de su tipo que llegaban a una playa de California desde 1961. Muchos reporteros hablaron del calentamiento de las aguas de El Niño, la causa probable del varamiento de la serpiente tan al norte, y la describieron correctamente como muy venenosa.
Pero nadie abordó la pregunta que probablemente rondaba en tantas mentes: ¿qué tan peligrosa es esta serpiente exactamente, y qué pasaría si te mordiera?
Responderé a esa pregunta con detalles sangrientos, y luego explicaré por qué probablemente nunca ocurriría.
¿Qué pasa si el veneno de la serpiente marina de vientre amarillo empieza a correr por tus venas? Los primeros síntomas son similares a los de la gripe; tendrás náuseas, te dolerá la cabeza y sudarás. Dentro de tu cuerpo, el veneno neurotóxico de la serpiente comienza a apagar tu sistema nervioso.
El veneno de la serpiente marina de vientre amarillo contiene un cóctel de proteínas. Las proteínas más importantes en ese guiso son las toxinas pelamis. Las toxinas pelamis apagan su sistema nervioso uniéndose a las neuronas y bloqueando sus señales eléctricas, lo que bloquea la comunicación entre los nervios y los músculos. Congela esas neuronas y se produce la parálisis.
Tus párpados se caerán, tus músculos se pondrán doloridos, y tu cuerpo comenzará a apagarse. Si el veneno llega al corazón o al diafragma, morirás por paro cardíaco o asfixia. Si logras sobrevivir lo suficiente, tu músculo esquelético se romperá y filtrará los subproductos en tu torrente sanguíneo, lo que hará trabajar en exceso y matará tus riñones. Puede que vivas para verte orinar sangre.
Pero eso probablemente nunca ocurrirá. ¿Por qué?
La serpiente de mar de vientre amarillo es literal y figurativamente de vientre amarillo. Tiene hermosas escamas de color amarillo plátano en su parte inferior. También es tímida. Al igual que muchas serpientes de mar, la Hydrophis platurus es indecisa a la hora de morder y sólo ataca cuando se la manipula.
También tiene un tosco sistema de administración de veneno. No todas las serpientes muerden de la misma manera. Algunas tienen colmillos traseros: sus colmillos se sitúan en la parte posterior de la boca y son esencialmente versiones huecas de los dientes normales de las serpientes. No se inyectan, sino que babean. Para envenenar, estas serpientes tienen que apretar y masticar. Imagina que tu saliva fuera venenosa. Si tuvieras colmillos traseros, tendrías que morder, masticar para abrir una herida, y babear en el corte para envenenar a alguien. Como he dicho, es burdo.
Otras serpientes, como la víbora de Russel, tienen un sistema más refinado. Las víboras de Russel, como todas las víboras, tienen colmillos postizos que se encuentran enfundados en la parte delantera de sus bocas. Cuando atacan, los colmillos se desenvainan y pueden extenderse casi completamente como un par de agujas hipodérmicas que se extienden. El movimiento es más una puñalada que una mordida.
La serpiente de mar de vientre amarillo está en algún lugar entre estos dos. Sus colmillos están fijados en sus mandíbulas, por lo que tienen que aferrarse burdamente y masticar. También están colocados hacia el frente de sus bocas, como la víbora. Pero sus colmillos son pequeños, por lo que incluso cuando la serpiente los hunde en la piel, sólo una pequeña cantidad de veneno, si es que hay alguno, se abre camino en el interior.
¿Cómo se compara la serpiente marina de vientre amarillo con otras serpientes venenosas del mundo? Todo depende de cómo quieras morir. ¿Qué te parece la necrosis (esencialmente la zombificación), donde el veneno que destruye las células disuelve tus tejidos hasta que se desprenden del hueso? Entonces la víbora bufadora de África es tu serpiente preferida. ¿Y la ceguera irreversible? No empieces un concurso de miradas con ninguna cobra escupidora. Qué veneno es peor se trata de elegir tu veneno.
Aunque el veneno de la serpiente marina de vientre amarillo es realmente potente, recuerde que una mordedura es poco probable, e incluso si la serpiente se aferrara, sus frágiles nervios probablemente verían poco o ningún veneno.