En la autobiografía de Jill Biden Where The Light Enters, Jill describe cómo conoció a la entonces esposa de Joe Biden, Neilia, en el invierno de 1972. «Tenía una belleza fácil y natural», escribió Jill, añadiendo que Neilia, entonces de 30 años, tenía una «sonrisa cálida y genuina». Jill describió que un mes después se enteró de que Neilia y la hija de la pareja, Naomi, habían fallecido repentinamente en un accidente de coche. «Fue profundamente injusto», escribió Jill. «Separar a una madre de sus hijos; separar a una hija de su padre. Joe Biden lo había tenido todo, y en un segundo horrible, se había ido».
Años después, Joe habló de la tragedia en un discurso de graduación en Yale en 2015. Describió cómo, en 1972, acababa de ser elegido senador por Delaware y estaba esperando para tomar posesión de su cargo. «Mientras estaba en Washington contratando personal, recibí una llamada telefónica», dijo. «Mi mujer y mis tres hijos estaban de compras navideñas. Un tractor-remolque los embistió y mató a mi mujer y a mi hija».
Sólo unas semanas antes de jurar su cargo, Joe estaba trabajando en una oficina prestada en Washington cuando se enteró de la noticia. En sus memorias de 2008, Promesas que cumplir, Joe escribió que pudo sentir que algo andaba mal inmediatamente. Su hermana, Valerie Biden Owens, estaba hablando por teléfono con su hermano Jimmy cuando se puso blanca. Después de ver cómo su hermana colgaba el teléfono y sugería que tomaran un avión de vuelta a Wilmington, Delaware, debido a un «ligero accidente», sólo pudo responder con: «Está muerta, ¿verdad?».
Neilia tenía 30 años, y Naomi, conocida como «Amy», acababa de cumplir un año. (La nieta de Joe, Naomi, que ahora tiene 26 años, se llama así en su honor). Sus dos hijos, Hunter y Beau, que tenían cuatro y tres años, respectivamente, estaban en estado crítico, por lo que Joe se vio obligado a celebrar su juramento en el Senado junto a la cama del hospital de sus hijos.
«El primer recuerdo que tengo es el de estar tumbado en una cama de hospital junto a mi hermano», dijo Hunter mientras pronunciaba el panegírico de Beau en 2015, que falleció de cáncer cerebral. «Yo tenía casi tres años. Recuerdo a mi hermano, que era un año y un día mayor que yo, cogiéndome la mano, mirándome fijamente a los ojos, diciéndome: ‘Te quiero, te quiero, te quiero’ una y otra vez».»
En su discurso de graduación en Yale, Joe explicó: «Mucha gente ha pasado por cosas así. Pero como tuve la increíble suerte de contar con una familia extensa, cimentada en el amor y la lealtad, imbuida de un sentido de la obligación impartido a cada uno de nosotros, no sólo recibí ayuda», dijo. «Al centrarme en mis hijos, encontré mi redención».
Durante su discurso, Joe habló conmovedoramente de la cercanía que sentía con sus hijos tras el accidente, señalando: «El increíble vínculo que tengo con mis hijos es el regalo que no estoy seguro de haber tenido, si no hubiera pasado por lo que pasé».
Joe había conocido a Neilia por casualidad. Durante un viaje de vacaciones de primavera en 1964, él y un par de amigos fueron a Fort Lauderdale, Florida, para pasar un par de días. Cuando el aburrimiento les llegó pronto, decidieron reservar un viaje de ida y vuelta a Nassau (Bahamas) para cambiar de aires. Una vez allí, él y un par de amigos se colaron en un hotel caro enrollándose una toalla del hotel en la cintura y pasando por delante de los guardias de seguridad. Fue entonces cuando vio a la estudiante de Syracuse Neilia tumbada junto a la piscina, recuerdan sus amigos a The New York Times. «Tengo a la rubia», dijo Joe a sus amigos.
Él y Neilia congeniaron y se casaron en 1966. «Una vez que tuve a Neilia conmigo, se convirtió más en un plan que en una ensoñación», escribió Joe en sus memorias Promesas que cumplir. «Los años que siguieron al trágico fallecimiento de Neilia y Naomi fueron, por supuesto, muy difíciles para Joe, que intentaba equilibrar las responsabilidades de criar a sus hijos solo con las nuevas presiones que suponía ser miembro del Senado de los Estados Unidos. Después del accidente, Valerie se mudó con su hermano y sus dos hijos a Wilmington y vivió con ellos durante cuatro años. «Habían perdido a su madre y a su hermana, así que no pueden perder a su padre, y eso es lo que le hacía levantarse de la cama por la mañana», dijo Valerie a The New Yorker en 2014. Con la ayuda de su hermana, Joe se encontró saliendo de la cama, preparándose para tomar el viaje de noventa minutos de ida y vuelta en Amtrak a Washington para cumplir con su deber como senador de Delaware.
Ha sido Neilia quien le ha ayudado a conseguir ese escaño. Según The News Journal, fue el «cerebro» de su campaña y una de sus asesoras más cercanas.
En un evento de 2012 para los miembros del servicio militar estadounidense, Joe habló de su dolor, diciendo: «Por primera vez en mi vida, entendí cómo alguien podía decidir conscientemente suicidarse. No porque estuvieran trastornados, ni porque estuvieran locos, sino porque habían estado en la cima de la montaña y simplemente sabían en su corazón que nunca volverían a llegar allí, que… nunca volvería a ser así». Continuó: «Sigue pensando en lo que tu marido o tu mujer querrían que hicieras. Sigue pensando en lo que es, y sigue recordando a esos hijos tuyos, o a él o a ella el resto de su vida, sangre de mi sangre, hueso de mi hueso, porque, amigos, puede y va a mejorar».
Años después, el encuentro de Joe con Jill Jacobs en 1975 le llevó al amor, aportándole la fuerza que tanto necesitaba tras su enorme pérdida personal. «Ella me devolvió la vida», dijo Joe de Jill en sus memorias de 2007 Promesas que cumplir. «Ella me hizo empezar a pensar que mi familia podría estar completa de nuevo».
«Mi madre llegó -ahora tengo dos madres- llegó en 1977 y reconstruyó nuestra familia, y ayudó a mi padre a reconstruirla», recordó Beau en 2021.
Jill, sabiendo lo profundamente afectados que estaban Hunter y Beau por el trágico fallecimiento de su madre y su hermana, rechazó las cinco primeras propuestas de matrimonio de Joe. «Porque para entonces, por supuesto, me había enamorado de los chicos, y realmente sentía que este matrimonio tenía que funcionar», dijo a Vogue en 2016. «Porque habían perdido a su madre, y no podía dejar que perdieran a otra madre. Así que tenía que estar 100% segura». Cuando por fin estuvo segura, la pareja se casó en 1977 y en 1981 dieron la bienvenida al mundo a su hija Ashley.
En 2015, Beau Biden -que había seguido los pasos de su querido padre al convertirse en fiscal general de Delaware- falleció de cáncer cerebral. Tenía 46 años en ese momento. «Beau Biden era, sencillamente, el mejor hombre que cualquiera de nosotros ha conocido», dijo Joe en un comunicado en ese momento. El entonces presidente Obama pronunció el elogio en el funeral de Beau, diciendo: «Era un buen hombre. Hizo en 46 años lo que la mayoría de nosotros no pudo hacer en 146.»
Una vez más, Joe luchó por encontrar lo bueno que podía salir de la tragedia. No acabó presentándose a la presidencia en 2016 -escribió en su libro Promise Me, Dad que simplemente estaba demasiado abrumado por el dolor- pero sí se presentó en 2020, eligiendo a Kamala Harris para ser su vicepresidenta en parte porque Beau confiaba en ella y la consideraba una buena amiga.
El ex vicepresidente se mostró abierto sobre sus experiencias con el dolor en la campaña, mencionando frecuentemente a Beau y hablando íntimamente con los votantes afligidos. En enero de 2020, Michael Kruse de Politico describió la empatía como el «superpoder» de Joe, escribiendo: «No hay ninguna persona en la política estadounidense actual cuya vida haya estado tan marcada por la pérdida y el dolor». El largo arco de la carrera de Biden está prácticamente rodeado de tragedias».
Desde la muerte de Beau, Joe se ha apasionado aún más por la investigación del cáncer, dirigiendo el programa Cancer Moonshot de la administración Obama. Mientras se presentaba a la presidencia, Joe dijo a sus partidarios: «Os prometo que, si me eligen presidente, vais a ver la cosa más importante que cambiará América: vamos a curar el cáncer.»
Joe también se ha convertido en un feroz defensor de la salud mental, convirtiéndola en una prioridad como vicepresidente. «¿Imagina lo que significaría que la gente se sintiera tan cómoda diciendo que va a recibir asesoramiento como que va a vacunarse contra la gripe?», se maravilló en 2013.
En una entrevista con MSNBC a principios de este año, Joe dijo que «cientos de personas… me echan los brazos encima» cuando le cuentan las duras pérdidas de sus padres, hijos y cónyuges, y «lo único que quieren saber es que pueden salir adelante».
Continuó: «La manera de salir adelante es encontrar un propósito y darte cuenta de que están dentro de ti. Son parte de ti. Es imposible separarlos».