F O R T B E L K N A P, Mont., 5 de septiembre de 2000 — Un brote de peste bubónica está convirtiendo los pueblos de perros de las praderas en pueblos fantasmas en la reserva india de Fort Belknap.
«En este momento, es un grave problema de salud de la fauna silvestre y es algo que el público debería conocer», dijo John Grentsen, biólogo de fauna silvestre de la Oficina Federal de Administración de Tierras.
Desde que se confirmó la presencia de la bacteria que causa la plaga en la reserva y en el sur del condado de Phillips el pasado otoño, unos 3.600 acres de pueblos de perritos de la pradera sanos han muerto, y cada mes se diezman más.
Hace unas semanas, un pueblo de perritos de la pradera de 500 acres en la reserva estaba vivo con miles de roedores ladrando y correteando. Ahora, apenas hay sonido o movimiento.
Las autoridades medioambientales sospechan que la zona está al borde de una epidemia de plaga similar a la que aniquiló a los perritos de las praderas en casi 21.000 acres en el condado de Phillips a mediados de la década de 1990.
La mortandad está afectando a los hurones de patas negras, en peligro de extinción, y a los raros chorlitos de montaña. Los hurones, que están siendo reintroducidos en Montana, se alimentan de los perros de las praderas y viven en sus madrigueras. Los chorlitos prefieren anidar en la escasa vegetación que ofrecen los poblados de perros de las praderas.
Se aconseja a la gente que se mantenga alejada
La peste bubónica la transmiten las pulgas. La bacteria -Yersinia pestis- prospera en las pulgas de los perros de las praderas. Una vez infectados, los perros de las praderas contraen una forma de peste y mueren en cuestión de días, normalmente en lo más profundo de sus madrigueras.
Otros animales conocidos por ser portadores de la enfermedad son los ratones ciervos, las ratas, los tejones, los coyotes, los gatos monteses y los antílopes.
Los funcionarios de salud dicen que los brotes de peste entre los perros de las praderas en el centro-norte de Montana no son nada nuevo, pero se aconseja a la gente que se mantenga a sí misma y a sus mascotas sin pulgas y lejos de las zonas afectadas.
Hasta ahora, los pueblos de perros de la pradera infectados en el condado de Phillips y sus alrededores están en zonas muy remotas, a kilómetros de las ciudades más cercanas o de las atracciones turísticas.
Montana ha tenido dos casos de peste en humanos en la última década, dijo Todd Damrow, epidemiólogo estatal. Un hombre murió a causa de la peste después de contraer la enfermedad al desollar un gato montés infectado; otro hombre enfermó, pero se recuperó más tarde, después de aderezar un antílope infectado.
Los antibióticos modernos son eficaces contra la peste, pero el tratamiento debe comenzar rápidamente. Los síntomas incluyen inflamación y sensibilidad de los ganglios linfáticos acompañados de fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y agotamiento extremo.