En el castillo del conde von Waldstein, en Dux, Bohemia (actual Duchcov, en la República Checa), Giacomo Casanova, «gran amante», aventurero, embaucador y pillo, expiró el 4 de junio de 1798, a la edad de setenta y tres años. Había pasado la última docena de años en un descontento retiro como caballero-bibliotecario del amable conde, en un monótono y decepcionante final de una de las vidas más desordenadas y coloridas que cualquier ser humano haya experimentado. Su autobiografía garantizó a Casanova una reputación duradera como mujeriego a escala heroica y tampoco era inmune a la atracción de su propio sexo, pero había algo más en él. En una vida que transcurrió con frecuencia a la fuga, objeto de interés para todos los policías secretos de Europa, fue en su tiempo, clérigo, violinista de teatro, oficial del ejército, jugador, diplomático y espía, intermediario y «arreglador», financiero y promotor de lotería, masón y ocultista, prolífico autor y traductor de la Ilíada.
Casanova nació en Venecia en 1725. Su madre era actriz y su aparente padre, bailarín, pero su verdadero padre era el acaudalado propietario del Teatro San Samuele, donde ambos actuaban y donde el propio Giacomo se ganaría la vida más tarde tocando el violín. Estudió en la Universidad de Padua, tomó las órdenes menores como clérigo y, en la actualidad, el cardenal Acquaviva, el hombre más poderoso de Roma después del Papa, le dio un puesto. Casanova conoció a toda la mejor gente de Roma, pero se metió en problemas por una mujer, fue expulsado y realizó un viaje a Corfú y Constantinopla, el comienzo de una odisea que duró toda la vida.
Ganándose la vida con su ingenio, Casanova se convirtió en un viajero experimentado. La cabeza grande e impresionante, la nariz de proa, los ojos oscuros y el contoneo vivaz y atractivo del Caballero de Seingalt, como empezó a llamarse, eran conocidos en París, Dresde, Praga, Viena y Berlín, Ginebra, Londres, Florencia, Roma y Turín, Madrid y Lisboa, Ámsterdam, Bruselas, Varsovia y San Petersburgo. Se movía con la misma facilidad en la corte y en la sociedad educada que en los bajos fondos de prostitutas, proxenetas, abortistas y tahúres. Le encantaba el teatro, comer y beber, y sobre todo la sopa de langosta. Encarcelado en Venecia a los veinte años como masón y sospechoso de practicar las artes negras, protagonizó una espectacular fuga por el tejado. En París, donde introdujo la lotería y se hizo una reputación como financiero y tuvo una gran cantidad de amigos aristócratas, afirmó haber alcahueteado a la hermosa joven O’ Morphy (del cuadro de Boucher) para Luis XV y se llevó a la crédula anciana Madame d’Urfe por quizás hasta un millón de francos mientras organizaba operaciones mágicas para que se reencarnara en un niño.
Aficionado a la ciencia y a las matemáticas, Casanova se codeaba con la mitad de las celebridades de la época. Discutió la etimología con el Dr. Johnson y los problemas de dirección de los globos con Benjamin Franklin. Mantuvo brillantes conversaciones (o eso decía) con Voltaire. Conoció al «carnicero» Cumberland, a Madame de Pompadour, al joven pretendiente, a dos papas y posiblemente a Mozart. Intentó convencer al emperador José II de que organizara fiestas chinas en Viena. En una conversación con Catalina la Grande en San Petersburgo, instó a la reforma del calendario y Federico el Grande le ofreció un puesto como tutor de jóvenes nobles especialmente seleccionados en Berlín.
Casanova tenía treinta y ocho años cuando llegó a Londres en 1763, probablemente con la esperanza de introducir a los ingleses en los placeres de la lotería estatal. El embajador francés le presentó a Jorge III y a la reina Carlota, pero no hizo ningún progreso, contrajo una feroz enfermedad venérea y se retiró. Posteriormente, consideró su estancia en Inglaterra como el comienzo del largo declive de su fortuna, que le llevó a espiar e informar para el gobierno de Venecia en la década de 1770. Desde 1785 vivió en Dux al servicio del joven conde von Waldstein, al que había conocido en Viena. Ambos eran masones y estaban interesados en el ocultismo.
En Dux Casanova se aburría cada vez más, era infeliz y estaba de mal humor. El conde se ausentaba a menudo, el café y los macarrones no eran como debían ser, la sopa estaba demasiado fría o demasiado caliente y la gente se reía cuando él hacía amablemente la gran reverencia que había estado de moda en su juventud o les mostraba exactamente cómo bailar el minué. Desesperado por tener algo que hacer, escribió las escandalosas memorias que se publicaron años después y que le dieron fama duradera. Cuando llegó el final, declaró: «He vivido como filósofo y muero como cristiano», y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa Bárbara, a las afueras de Dux, junto al lago.