Uno de los mayores casos de desaparición de personal militar estadounidense no se produjo en tiempos de guerra, sino en 1950, cuando un Douglas C-54 Skymaster del Mando Aéreo Estratégico de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (USAF) desapareció en ruta desde Anchorage, Alaska, a Great Falls, Montana. Nunca se encontró ningún rastro del avión, su tripulación o sus pasajeros.
El C-54 Skymaster era una versión militarizada del Douglas DC-4, un avión de pasajeros no presurizado propulsado por cuatro motores de pistón Wasp. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Guerra requisó todos los pedidos existentes de aviones DC-4 y los modificó con tanques de combustible adicionales y los designó como C-54 Skymaster.
El C-54D, provisto de motores mejorados, entró en servicio en 1944 y estos aviones sirvieron en todos los teatros durante la Segunda Guerra Mundial. También proporcionaron capacidad de transporte aéreo en la Guerra de Corea y durante el puente aéreo de Berlín.
Para 1950 el Skymaster estaba empezando a ser retirado del servicio de la USAF, siendo reemplazado por el mucho más grande Douglas C-124 Globemaster II. Sin embargo, un gran número de C-54 seguía en uso. El jueves 26 de enero, el C-54D 42-72469 del Primer Escuadrón de Apoyo Estratégico del Mando Aéreo Estratégico se encargó de transportar a los soldados estadounidenses desde la Base Aérea de Elmendorf en Anchorage, Alaska, hasta la Base Aérea de Great Falls en Montana.
El avión transportaba a ocho miembros de la tripulación: el piloto y el copiloto, un piloto instructor, un navegador, un operador de radio y tres ingenieros de vuelo. Los pasajeros eran treinta y cuatro militares estadounidenses y dos civiles: la Sra. Joyce Espe y su hijo Victor.
El C-54 intentó despegar durante la mañana del 26 de enero, pero los problemas con uno de sus motores le obligaron a permanecer en Elmendorf mientras se completaban las reparaciones. Finalmente partió alrededor de la 1:00 PM hora local en lo que estaba previsto que fuera un vuelo de ocho horas, atravesando algunos de los terrenos más accidentados y desolados de Norteamérica. El tiempo era claro pero muy frío, llegando a -25 °F a nivel del suelo en varios lugares.
Durante gran parte de su viaje, el C-54 utilizó la Airway Amber 2, una ruta aérea establecida durante la Segunda Guerra Mundial y que sigue la carretera de Alaska. En 1950, la ruta contaba con una estación de radio y una franja de emergencia aproximadamente cada 100 millas.
De acuerdo con el procedimiento operativo estándar, la aeronave debía realizar informes regulares de la situación por radio en ruta. A las 15:09 hora local, unas dos horas después del despegue, el C-54 hizo un informe rutinario de que estaba volando a 10.000 pies sobre la pequeña ciudad de Snag en Yukón y que esperaba llegar a la siguiente estación de radio, en Aishihik en Yukón, treinta minutos más tarde.
Esa fue la última vez que se supo del Skymaster. A pesar de las masivas y continuas búsquedas, todavía no hay ninguna pista sobre lo que pudo haberle ocurrido.
Cuando el C-54 no llegó a Great Falls, se puso en marcha una operación de búsqueda – Operación Mike (el piloto del avión desaparecido era el teniente primero Mike Tisik). La búsqueda se vio favorecida por el hecho de que un gran número de aviones y tropas estadounidenses ya se encontraban en Alaska para el Ejercicio Sweetbriar, un ejercicio militar conjunto de Estados Unidos y Canadá.
Hasta ochenta y cinco aviones estadounidenses y canadienses participaron en la búsqueda del C-54 desaparecido, con la ayuda de siete mil hombres en tierra.
Parecía increíble creer que un avión tan grande como un C-54 pudiera simplemente desaparecer, pero eso es precisamente lo que ocurrió. En aquel momento, no había cobertura de radar en la zona en la que se perdió el avión, lo que podría haber dado una pista sobre su destino. A pesar de lo que fue una de las mayores operaciones de búsqueda jamás emprendidas, no se encontró ningún rastro de la aeronave desaparecida, ni de su tripulación, ni de sus pasajeros.
Hubo informes no confirmados de la recepción de mensajes de radio débiles y confusos, y del avistamiento de humo y de personas que podrían haber sido supervivientes, pero se descubrió que muchos de ellos procedían de tropas que participaban en el Ejercicio Sweetbriar, y nunca se demostró que ninguno fuera atribuible a la aeronave desaparecida.
Durante la búsqueda, tres aviones C-47 (dos de la USAF y uno de la Royal Canadian Air Force) se estrellaron, aunque afortunadamente los tres fueron localizados rápidamente y no hubo víctimas mortales. La búsqueda continuó hasta el 14 de febrero, cuando la USAF cambió abruptamente el enfoque para buscar una bomba nuclear desaparecida.
El 13 de febrero de 1950, un Convair B-36 Peacemaker que transportaba un arma nuclear Mark IV Fat Man sufrió un incendio en tres de sus motores mientras se dirigía de Alaska a Texas, y se vio obligado a arrojar su bomba en el océano frente a la Columbia Británica. Los diecisiete miembros de la tripulación del B-36 se lanzaron sobre Canadá y la USAF inició la búsqueda de los hombres desaparecidos y del arma nuclear.
La bomba desaparecida no estaba viva – era un arma de entrenamiento que contenía un núcleo de plomo en lugar de material radiactivo, pero seguía siendo un dispositivo altamente secreto que la USAF quería recuperar urgentemente. Doce miembros de la tripulación del B-36 fueron rescatados posteriormente, pero el lugar donde se estrelló el B-36 no se encontró hasta tres años después, durante la búsqueda de un avión desaparecido propiedad del millonario tejano Ellis Hall.
El cuerpo de un miembro de la tripulación fue encontrado en el lugar del accidente del B-36, pero los cuatro hombres restantes nunca fueron localizados. La bomba nuclear eyectada tampoco se encontró, pero las búsquedas en curso hicieron que el 20 de febrero de 1950 se diera oficialmente por terminada la búsqueda del C-54 Skymaster desaparecido. Los familiares de la tripulación y de los pasajeros fueron informados de que se presumía que todos los que estaban a bordo habían muerto.
En los casi setenta años transcurridos desde entonces, nadie ha encontrado ningún rastro del C-54 desaparecido. ¿Cómo puede ser eso? ¿Cómo es posible que una aeronave militar de 30 metros de largo, que pesa más de 17 toneladas métricas, y cuarenta y cuatro personas, simplemente se desvanezca sin dejar rastro?
El terreno por el que desapareció el C-54 es ciertamente escarpado y remoto, pero una aeronave tan grande debería haber dejado un lugar de accidente fácilmente identificable. Algunas personas han sugerido que el C-54 podría haberse estrellado (o haber intentado un aterrizaje) en un lago congelado sólo para caer a través del hielo.
Eso es ciertamente posible, pero ninguno de los lagos de la región es especialmente profundo y nadie ha informado de restos flotantes o fugas de combustible o aceite en ninguno de los lugares probables.
Otra opción es que, después de pasar por encima de Snag, por razones desconocidas, el C-54 se desviara hacia el sur, sobre el Golfo de Alaska, en lugar de continuar hacia el sureste, hacia Whitehorse. Entonces podría haber caído en el océano. Pero nadie ha podido explicar por qué, si este fue el caso, no se recibieron mensajes de radio de la aeronave.
En 2012, los familiares de los que se perdieron en el C-54 crearon la Operación Mike, un grupo dedicado a encontrar la aeronave desaparecida y sus ocupantes. Se elevó una petición para solicitar al gobierno estadounidense la reapertura de la búsqueda utilizando tecnología moderna, pero hasta la fecha, la actitud de la USAF es que no reanudará la búsqueda a menos que se descubran nuevas pruebas significativas.
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Los organizadores de la Operación Mike han creado una página de Facebook en la que puedes estar al día de sus esfuerzos.
La desaparición del C-54 Skymaster y de cuarenta y cuatro personas en enero de 1950 sigue siendo uno de los mayores incidentes de desaparición de personal militar estadounidense. La falta de una explicación racional ha causado una angustia incalculable a los familiares y amigos de los desaparecidos. Desgraciadamente, parece que este trágico suceso seguirá siendo un misterio, a menos que se localicen los restos de la aeronave desaparecida.