En general, encontraron al menos una de las sustancias en el 95 por ciento de los productos. Estos metales pesados se han relacionado con un menor coeficiente intelectual y problemas de aprendizaje en los niños a corto plazo, y con diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, ciertos cánceres y problemas reproductivos más adelante.
Las nuevas pruebas respaldan las investigaciones anteriores de Consumer Reports sobre la seguridad de los alimentos destinados específicamente a los bebés y niños pequeños, el grupo con mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con los metales pesados. «Estos nuevos hallazgos son similares a los nuestros, tanto en los tipos de alimentos que suponen un mayor riesgo como en los niveles de estos metales pesados en diversos alimentos», afirma el doctor James E. Rogers, director de investigación y pruebas de seguridad alimentaria de CR. Nuestras pruebas habían encontrado niveles elevados de arsénico inorgánico (la forma tóxica) y otros metales pesados en casi la mitad de los zumos de frutas que analizamos, y nuestro estudio de 50 alimentos envasados para bebés y niños pequeños detectó niveles medibles de contaminantes en cada uno de los productos».
En el reciente estudio de Healthy Babies Bright Futures, algunos alimentos también destacaron por ser especialmente arriesgados. Los productos elaborados con arroz, especialmente los cereales, fueron las principales fuentes de metales pesados, sobre todo de arsénico inorgánico. Cuatro de los siete cereales de arroz analizados por el grupo tenían niveles de arsénico superiores al límite propuesto por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de 100 partes por billón (ppb). Los zumos de frutas, las zanahorias y los boniatos también estaban a menudo contaminados con niveles más altos de metales pesados.
Además, el 83% de los alimentos analizados contenían más plomo que el límite de 1 ppb recomendado por los defensores de la salud pública; 1 de cada 5 tenía más de 10 veces esa cantidad.
«Para varios de estos metales, no hay un nivel seguro conocido», dice Jane Houlihan, directora de investigación de Healthy Babies Bright Futures y coautora del informe. «Cualquier cantidad que se acumule a lo largo del tiempo en la dieta de un bebé puede ser preocupante»
Estos metales pesados son neurotóxicos y pueden afectar al desarrollo cerebral de los niños. «El cuerpo puede excretar algunos de estos metales con el tiempo, pero mientras circulan por el cuerpo, pueden causar daño», dice Houlihan. «Y algunos se acumulan en el cuerpo».
Como resultado, el coeficiente intelectual de los bebés puede disminuir y pueden desarrollar problemas de aprendizaje y atención, sugiere la investigación. Un estudio encargado por el grupo que analizó los alimentos consumidos por los bebés desde su nacimiento hasta los dos años intentó cuantificar el efecto acumulativo de en la capacidad mental de los niños del país. Llegó a la conclusión de que la exposición a esos metales pesados en los alimentos suponía una pérdida colectiva de 11 millones de puntos de cociente intelectual, y que los alimentos que contenían arroz representaban el 20% de los puntos perdidos.