La duración de la vida humana (longevidad) está influida por la genética, el medio ambiente y el estilo de vida. Las mejoras medioambientales que se produjeron a partir de la década de 1900 prolongaron drásticamente la duración media de la vida gracias a las importantes mejoras en la disponibilidad de alimentos y agua potable, la mejora de las viviendas y las condiciones de vida, la reducción de la exposición a las enfermedades infecciosas y el acceso a la atención médica. Lo más significativo fueron los avances en materia de salud pública que redujeron la muerte prematura al disminuir el riesgo de mortalidad infantil, aumentar las posibilidades de sobrevivir a la infancia y evitar las infecciones y las enfermedades contagiosas. Ahora la gente en Estados Unidos vive unos 80 años de media, pero algunos individuos sobreviven mucho más tiempo.
Los científicos están estudiando a personas de noventa años (llamados nonagenarios) y centenarios (llamados centenarios, incluyendo a los semisupercentenarios de 105-109 años y a los supercentenarios, de más de 110 años) para determinar qué contribuye a sus largas vidas. Han descubierto que los individuos longevos tienen poco en común entre sí en cuanto a educación, ingresos o profesión. Sin embargo, las similitudes que comparten reflejan su estilo de vida: muchos no fuman, no son obesos y afrontan bien el estrés. Además, la mayoría son mujeres. Debido a sus hábitos saludables, estos adultos mayores tienen menos probabilidades de desarrollar enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como la hipertensión, las enfermedades cardíacas, el cáncer y la diabetes, que sus compañeros de la misma edad.
Los hermanos e hijos (denominados colectivamente parientes de primer grado) de las personas longevas tienen más probabilidades de mantenerse sanos durante más tiempo y de vivir hasta una edad más avanzada que sus compañeros. Las personas con padres centenarios tienen menos probabilidades de padecer a los 70 años las enfermedades relacionadas con la edad que son comunes entre los adultos mayores. Los hermanos y hermanas de los centenarios suelen tener vidas largas, y si desarrollan enfermedades relacionadas con la edad (como hipertensión, enfermedades cardíacas, cáncer o diabetes de tipo 2), estas enfermedades aparecen más tarde que en la población general. La mayor duración de la vida tiende a ser hereditaria, lo que sugiere que la genética compartida, el estilo de vida o ambos desempeñan un papel importante en la determinación de la longevidad.
El estudio de los genes de la longevidad es una ciencia en desarrollo. Se calcula que alrededor del 25 por ciento de la variación de la duración de la vida humana está determinada por la genética, pero no se sabe bien qué genes y cómo contribuyen a la longevidad. Algunas de las variaciones comunes (denominadas polimorfismos) asociadas a la longevidad se encuentran en los genes APOE, FOXO3 y CETP, pero no se encuentran en todos los individuos con una longevidad excepcional. Es probable que las variantes en múltiples genes, algunos de los cuales no han sido identificados, actúen conjuntamente para contribuir a una larga vida.
Los estudios de secuenciación del genoma completo de los supercentenarios han identificado las mismas variantes genéticas que aumentan el riesgo de enfermedad en las personas que tienen una vida media. Sin embargo, los supercentenarios también tienen muchas otras variantes genéticas recientemente identificadas que posiblemente promueven la longevidad. Los científicos especulan que, durante las primeras siete u ocho décadas, el estilo de vida es un factor más determinante para la salud y la duración de la vida que la genética. Comer bien, no beber demasiado alcohol, evitar el tabaco y mantenerse físicamente activo permiten a algunos individuos alcanzar una vejez saludable; después, la genética parece desempeñar un papel progresivamente importante en el mantenimiento de la salud de los individuos a medida que envejecen hasta los ochenta años y más. Muchos nonagenarios y centenarios son capaces de vivir de forma independiente y evitar las enfermedades relacionadas con la edad hasta los últimos años de su vida.
Algunas de las variantes genéticas que contribuyen a una larga vida están relacionadas con el mantenimiento y la función básica de las células del cuerpo. Estas funciones celulares incluyen la reparación del ADN, el mantenimiento de los extremos de los cromosomas (regiones denominadas telómeros) y la protección de las células frente a los daños causados por moléculas inestables que contienen oxígeno (radicales libres). Otros genes relacionados con los niveles de grasa (lípidos) en la sangre, la inflamación y los sistemas cardiovascular e inmunitario contribuyen de forma significativa a la longevidad, ya que reducen el riesgo de padecer enfermedades cardíacas (la principal causa de muerte en las personas mayores), derrames cerebrales y resistencia a la insulina.
Además de estudiar a las personas de edad avanzada en Estados Unidos, los científicos también están estudiando un puñado de comunidades en otras partes del mundo en las que la gente suele vivir hasta los noventa años o más: Okinawa (Japón), Ikaria (Grecia) y Cerdeña (Italia). Estas tres regiones se asemejan en que están relativamente aisladas del resto de la población de sus países, tienen ingresos más bajos, están poco industrializadas y tienden a seguir un estilo de vida tradicional (no occidental). A diferencia de otras poblaciones de ancianos, entre los centenarios de Cerdeña hay una proporción significativa de hombres. Los investigadores están estudiando si las hormonas, los genes específicos del sexo u otros factores pueden contribuir a alargar la vida tanto de los hombres como de las mujeres de esta isla.
Artículos de revistas científicas para leer más
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