Una antigua tradición entre los judíos dividía la colección de sus libros sagrados en tres grandes divisiones: la Ley (Pentateuco), los Profetas (Antiguos y Últimos) y los Escritos. Dentro de la tercera división están los Salmos y materiales sapienciales como Job, Proverbios y Eclesiastés (también algunos salmos y probablemente el Cantar de los Cantares-véase la introducción a ese libro: Interpretación).
Esta literatura sapiencial suele asociarse con los sabios que se mencionan junto con los sacerdotes y profetas como una fuerza importante en la sociedad israelita (véase, por ejemplo, Jer 18:18 y nota). Estas personas dotadas eran reconocidas por poseer un amplio conocimiento del mundo creado (véase 1 R 4:29-34), una visión especial de los asuntos humanos (ejemplificada en los proverbios) y un juicio excepcionalmente bueno sobre los cursos de acción que debían seguirse para alcanzar el éxito en diversas empresas (véase 2 S 16:15-23). En general, los sacerdotes y los profetas se ocupaban de las preocupaciones religiosas y morales (proclamando, enseñando, interpretando y aplicando la palabra de Dios a su pueblo), mientras que los sabios solían centrarse más en los aspectos prácticos de cómo debe guiarse la vida en el orden creado de las cosas (Proverbios) y en los desafíos intelectuales que surgen de las ambigüedades de la experiencia humana (Job, Eclesiastés).
Los sabios de Israel reflexionaron sobre la vida a la luz de las revelaciones especiales de Dios a su pueblo, pero para su contribución única a la comprensión de cómo deben vivir las personas en el mundo de Dios se basaron en gran medida en la experiencia humana del orden creado. En este sentido, aprendieron mucho de los sabios y de las tradiciones de sabiduría de otros pueblos. La comparación de sus escritos con los de sus vecinos revela su conocimiento del amplio mundo intelectual del antiguo Oriente Próximo, pero también la perspectiva distintiva que aportaron a sus reflexiones sobre la condición humana.