La ley de Sutton establece que, a la hora de diagnosticar, uno debe considerar primero lo obvio. Sugiere que uno debe realizar primero las pruebas que podrían confirmar (o descartar) el diagnóstico más probable. Se enseña en las facultades de medicina para sugerir a los estudiantes de medicina que lo mejor es ordenar las pruebas en la secuencia que tenga más probabilidades de resultar en un diagnóstico rápido y, por tanto, en un tratamiento, al tiempo que se minimizan los costes innecesarios. También se aplica en farmacología, cuando se elige un fármaco para tratar una enfermedad específica se quiere que el fármaco llegue a la enfermedad. Es aplicable a cualquier proceso de diagnóstico, por ejemplo, la depuración de programas informáticos. El diagnóstico asistido por ordenador proporciona un enfoque estadístico y cuantitativo.
Un análisis más exhaustivo tendrá en cuenta la tasa de falsos positivos de la prueba y la posibilidad de que un diagnóstico menos probable pueda tener consecuencias más graves. Un principio que compite es la idea de realizar pruebas sencillas antes que pruebas más complejas y costosas, pasando de las pruebas de cabecera a los resultados de sangre y a las imágenes sencillas como la ecografía y luego a las más complejas como la resonancia magnética y luego a las imágenes de especialidad. La ley también puede aplicarse a la hora de priorizar las pruebas cuando los recursos son limitados, de modo que una prueba para una afección tratable debe realizarse antes que una afección igualmente probable pero menos tratable.
La ley debe su nombre al ladrón de bancos Willie Sutton, quien supuestamente respondió a la pregunta de un periodista sobre por qué robaba bancos diciendo «porque ahí es donde está el dinero». En el libro de Sutton de 1976 Where the Money Was, Sutton niega haber dicho esto, pero añadió que «si alguien me hubiera preguntado, probablemente lo habría dicho. Es lo que casi cualquiera diría… no podría ser más obvio».
Una idea similar está contenida en el adagio del médico: «Cuando oigas los cascos, piensa en caballos, no en cebras».