La Ley de la Melaza

La Ley de la Melaza de 1733 fue una de una serie de leyes del Parlamento británico destinadas a controlar el comercio de las colonias norteamericanas. Esta ley, junto con muchas otras, como la Ley del Azúcar, la Ley de la Moneda, la Ley del Timbre y las Leyes Townshend, entre otras, provocaron un enorme revuelo en las colonias que acabó desembocando en la Guerra de la Independencia estadounidense. Siga leyendo para conocer la historia y el impacto de la Ley de la Melaza. También podrás leer el texto de la Ley y, para divertirte un poco, ¡no olvides probar la receta de caramelos de melaza coloniales al final de la página!

La Ley de la Melaza de 1733

La Ley de la Melaza, que se denominó oficialmente Ley del Azúcar y la Melaza de 1733, formaba parte de una serie de leyes conocidas como Leyes de Navegación, que pretendían controlar el comercio de las colonias de forma que produjera el mayor beneficio para Inglaterra. Esta política se denomina mercantilismo y fue seguida por todas las potencias coloniales de Europa durante los siglos XVII y XVIII. El mercantilismo era una política que pretendía restringir las colonias de una madre patria para que sólo comerciaran con las colonias hermanas también controladas por la madre patria, y con la propia madre patria. De este modo, los bienes y los ingresos se mantendrían en el ámbito de la madre patria, enriqueciéndola y evitando cualquier fuga de beneficios hacia los competidores extranjeros.

Para entender por qué la Ley de la Melaza de 1733 tuvo tal impacto en las colonias americanas y ayudó a precipitar la Guerra de la Independencia, es necesario comprender el papel central de la melaza en la economía colonial de la época. La melaza es un subproducto de la industria del refinado de la caña de azúcar y se crea cuando la caña de azúcar se hierve y se destila para obtener cristales de azúcar. La parte sobrante tras la destilación es la melaza, que se utilizaba como edulcorante en la época colonial, como principal materia prima para la fabricación de ron y para otros fines industriales diversos. De hecho, la melaza fue el edulcorante más importante en Estados Unidos hasta la década de 1880, porque era más barata que el azúcar refinado.

La caña de azúcar se cultivaba en grandes cantidades en las colonias británicas de las Antillas del Caribe, especialmente en las islas de Barbados, Antigua y Jamaica. La caña de azúcar se destilaba en las Antillas y los cristales se exportaban a Europa. La melaza restante se destilaba en ron o se exportaba a las colonias del continente, donde también se destilaba en ron. Hay que tener en cuenta que estas islas del Caribe también eran colonias británicas. Así que el comercio entre estas islas y las colonias del continente norteamericano era un comercio colonial interbritánico. La fabricación de ron era una industria enorme en las colonias de la época. Se consumía a un ritmo de cuatro galones al año por cada hombre, mujer y niño. De hecho, era una de las mayores industrias de Nueva Inglaterra. Sólo la ciudad de Boston ya producía más de un millón de galones de ron al año en la década de 1730
No sólo la fabricación de ron destilado a partir de melaza era una industria importante en sí misma, sino que también estaba intrínsecamente ligada a todas las demás industrias importantes de las colonias. Todo el comercio colonial en torno al Océano Atlántico estaba ligado al transporte de mercancías de un lugar a otro. Las principales áreas de comercio incluían el norte de África, el sur de Europa, el norte de Europa, Inglaterra, América del Norte, las Indias Occidentales británicas y las Indias Occidentales francesas.

Existían muchos triángulos de comercio entre estas diversas áreas. Por ejemplo, los esclavos eran transportados desde el norte de África hasta las Indias Occidentales. Los esclavos se vendían allí y los comerciantes compraban melaza, azúcar y ron. Estos se transportaban a las colonias norteamericanas, donde se vendían para fabricar ron barato. El ron se compraba y se exportaba de nuevo a África y se cambiaba por más esclavos, comenzando de nuevo el proceso. Existían triángulos de comercio entre muchas zonas coloniales diferentes controladas por Gran Bretaña, Francia, Holanda, Portugal y España.
El dinero que se acumulaba en América gracias a este comercio se utilizaba para comprar productos manufacturados como telas, muebles y sombreros a Inglaterra. Todas estas industrias estaban estrechamente vinculadas y se apoyaban mutuamente. Un colapso en una industria o un aumento de precios en otra, un excedente de bienes en una colonia o una nueva restricción comercial por parte de una potencia colonial, tenía amplias repercusiones en toda la economía atlántica.

La Ley de la Melaza – El comercio de Nueva Inglaterra dependía de la melaza barata

Se desarrolló una red comercial muy grande entre las colonias de Nueva Inglaterra y las del centro en el continente y las posesiones francesas, holandesas y españolas en las Indias Occidentales. La melaza se producía en las islas británicas de Barbados, Antigua y Jamaica, pero también en las islas antillanas francesas de Martinica, Guadalupe y Santo Domingo (actual Haití), así como en otras colonias holandesas, españolas y portuguesas. La melaza producida en las Antillas británicas era más cara que la producida en las otras islas, en parte porque el clima y el suelo de las islas francesas producían mejor caña de azúcar

En segundo lugar, los plantadores franceses se veían obligados a vender a precios más bajos debido a una ley en Francia que les impedía exportar ron o melaza de vuelta a Francia, o hacer ron en absoluto. Francia tenía una gran industria nacional de fabricación de brandy y, para proteger a sus fabricantes de brandy, prohibió la importación y venta de ron en Francia. Esto hizo que los fabricantes de caña de azúcar franceses estuvieran más desesperados por encontrar compradores dispuestos a comprar sus productos, por lo que bajaron sus precios. Además, como la restricción de la venta de melaza a Francia ponía a los plantadores franceses en un aprieto, el gobierno francés intentó crear un mercado para la melaza haciendo una ley que establecía que el pescado de Nueva Inglaterra sólo podía pagarse con melaza. ¿Por qué lo hicieron? El pescado de Nueva Inglaterra era una gran importación en las islas francesas, por lo que la ley creó un mercado para la melaza a la fuerza.
Los colonos de América del Norte, por supuesto, compraron la melaza más barata y superior de las Indias Occidentales francesas, prácticamente dejando fuera a los fabricantes de caña de azúcar de las islas británicas. Los colonos también tenían otro incentivo para comerciar con las islas francesas, en lugar de las británicas. Las islas británicas no necesitaban la madera, el pescado, la harina, el queso y otros productos que eran las principales exportaciones de las colonias. Ya disponían de ellos en abundancia. Sin embargo, las islas francesas necesitaban desesperadamente estos productos y estaban deseosas de comprar todo lo que los colonos pudieran enviarles. Las colonias también necesitaban desesperadamente un mercado para sus cereales y su ganado. ¿Por qué? La ley británica les prohibía venderlos a Inglaterra porque estos artículos ya se producían en gran abundancia en Inglaterra y el Parlamento quería eliminar cualquier competencia colonial a estas industrias locales. ¿Ven lo complicadas e intrincadas que eran todas estas industrias?

La aprobación de la Ley de la Melaza

Todo esto precipitó una protesta de los propietarios de las plantaciones de las Indias Occidentales británicas ante el Parlamento. Pidieron que se aprobaran leyes que prohibieran a las demás colonias británicas importar azúcar, melaza y ron de cualquier país extranjero. Esto les obligaría a comprar estos productos sólo en las islas británicas. En aquella época, el poder económico de las colonias continentales no era del todo consciente y el comercio con las Indias Occidentales se consideraba más importante para el imperio. Además, los propietarios de las plantaciones insulares contaban con poderosos aliados en el Parlamento. El resultado de su protesta fue la Ley del Azúcar y la Melaza de 1733, que no prohibía la importación de melaza extranjera a las colonias americanas, sino que imponía un fuerte impuesto a los productos extranjeros para obligar a los colonos a comprar productos más baratos a los plantadores británicos. La ley también imponía restricciones similares a la importación de los mismos productos a Irlanda con los mismos fines.

Puede leer el texto completo de la Ley de Melaza haciendo clic en el enlace al final de esta página, pero sepa que la Ley de Melaza es bastante larga y difícil de entender. Le recomendamos que lea primero el resto de este artículo para obtener una explicación.

Este es un extracto de la Ley de la Melaza que menciona los importes del impuesto y sobre qué bienes. Menciona específicamente todo el ron u otras bebidas alcohólicas, la melaza, los jarabes y los azúcares derivados de cualquier fuente extranjera. El núcleo de la ley es un impuesto de seis centavos por galón sobre la melaza:

«…se recaudará, cobrará y pagará, para y por el uso de su Majestad…, sobre todo el ron o los licores de la producción o fabricación de cualquiera de las colonias o plantaciones en América, que no estén en posesión o bajo el dominio de su Majestad…., que en cualquier momento o épocas dentro o durante la vigencia de esta ley, sea importado o traído a cualquiera de las colonias o plantaciones en América, que ahora o en el futuro estén en posesión o bajo el dominio de su Majestad…la suma de nueve peniques, dinero de Gran Bretaña,… por cada galón del mismo, y después de esa tasa por cualquier cantidad mayor o menor: y sobre todas las melazas o jarabes de producto o manufactura extranjera como se mencionó anteriormente, que se importen o introduzcan en cualquiera de dichas colonias o plantaciones…y sobre todos los azúcares y paneles de origen, producción o fabricación extranjera antes mencionados, que se importen a cualquiera de dichas colonias o plantaciones… un derecho de cinco chelines de dinero similar, por cada cien pesos de avoirdupoize…» – Molasses Act, 1733

Puede leer el texto completo de la Ley de la Melaza aquí.

Si la Ley de la Melaza se hubiera aplicado realmente, habría causado estragos en la economía colonial. Habría diezmado la industria del ron de Nueva Inglaterra al elevar enormemente los precios de las materias primas para su producción. La eliminación de los mercados de las Indias Occidentales francesas para la madera, el pescado, el queso, la harina, los barriles y los caballos coloniales habría destruido uno de los principales mercados para una gran parte de las exportaciones coloniales. Si se eliminaban estas importantes fuentes de ingresos, los colonos habrían tenido menos dinero con el que comprar productos manufacturados de Inglaterra, destruyendo los mercados minoristas de productos acabados en las colonias y los fabricantes de vuelta a Inglaterra.

Consecuencias de la Ley de la Melaza

¿Pero se nota que dijimos que si la Ley de la Melaza se hubiera aplicado, habría destruido la economía colonial? ¿Por qué la Ley de la Melaza no tuvo realmente un efecto tan perjudicial? ¡Por el contrabando! Desde el principio, los colonos desarrollaron formas de eludir la nueva ley y evadir los esfuerzos para hacerla cumplir. Los colonos desarrollaron inmediatamente rutas comerciales y puntos de encuentro con comerciantes franceses, holandeses y españoles. Si hubieran comerciado con melaza, azúcar y ron sólo con comerciantes de las islas británicas, los precios de estos artículos se habrían duplicado o incluso triplicado. Era mucho más barato comprar a los franceses. Además, las islas azucareras británicas no podían producir suficiente melaza para satisfacer la enorme demanda del continente. Así que los colonos se vieron obligados a buscarla en otras fuentes.

Los colonos desarrollaron una miríada de formas para eludir el pago de este impuesto. Podían reunirse con el barco en algún otro lugar del puerto y descargar las mercancías lejos de las miradas indiscretas de los funcionarios de aduanas. Podían cambiar las marcas de las mercancías y los barcos para tratar de ocultar su origen y engañar a los funcionarios haciéndoles creer que se trataba de mercancías británicas. Muchos comerciantes sobornaban a los funcionarios de aduanas para que pasaran por alto el origen de las mercancías o declararan que eran mercancías británicas cuando en realidad no lo eran. Podían pagar al funcionario de aduanas un centavo para que hiciera la vista gorda y ahorrar cinco centavos por galón. El funcionario se embolsaba un dinero extra y el comerciante podía importar su melaza a un precio más barato. Este contrabando y violación de la ley continuó durante los siguientes 30 años.

La Ley de la Melaza – Clave para entender las semillas de la Guerra de la Independencia

Entender este contrabando y soborno es una clave para entender la Revolución Americana. ¿Por qué? Porque fomentó el desarrollo de una actitud de resistencia hacia las leyes impopulares aprobadas por el gobierno en la población colonial. El gobierno fue visto como un instigador, como de mano dura, como codicioso, y este punto de vista se arraigó en la mentalidad colonial.

También provocó un sistema económico amplio y global que existía fuera de los límites de la ley británica. Hizo que los colonos vieran que podían sobrevivir y prosperar sin depender de Inglaterra. Los primeros disparos de la Revolución Americana no se harían hasta dentro de 40 años, pero la mentalidad de independencia y rebelión contra el gobierno injusto que causó la Revolución, se fue desarrollando y afianzando durante todos esos años. No fue la ira por el té lo que hizo crecer las semillas de la Revolución Americana, sino la ira por el ron!

El comercio de contrabando de azúcar, ron y melaza era tan grande que cinco sextas partes de toda la melaza importada en las colonias procedían de las Indias Occidentales francesas en lugar de las islas británicas. Los comerciantes de las colonias ganaron enormes fortunas con el contrabando, entre los que supuestamente se encontraba John Hancock, de Boston, aunque esto nunca se ha demostrado de forma concluyente. 30 años más tarde, los británicos detendrían su barco de contrabando, llamado Liberty, y este acontecimiento sería uno de los desencadenantes de la Fiesta del Té de Boston, uno de los acontecimientos más importantes que condujeron a la Guerra de la Independencia. Por supuesto, John Hancock se convirtió más tarde en uno de los líderes de la Revolución, llegando a ser Presidente del Congreso Continental, el primer (y mayor) firmante de la Declaración de Independencia y el primer gobernador del Estado de Massachusetts!

Los británicos hicieron algunos esfuerzos superficiales para hacer cumplir la Ley de la Melaza al principio, pero finalmente sus esfuerzos disminuyeron y la ley nunca se aplicó con fuerza, a pesar de que se renovó cada cinco años durante los siguientes 30 años. ¿Por qué no la aplicaron? Se dieron cuenta del efecto perjudicial que habría tenido en toda la economía británica. Como se mencionó anteriormente, el comercio de melaza estaba intrínsecamente ligado a todos los aspectos del comercio alrededor del Atlántico. El daño causado a la economía colonial por la aplicación de la Ley de la Melaza repercutiría en toda la economía británica, perjudicando el comercio de productos manufacturados, esclavos, algodón, oro, plata, etc. El Parlamento se dio cuenta de que el estrecho interés de sus colonias antillanas en proporcionar un mercado forzado para sus productos no servía a los intereses más amplios del imperio británico. Al permitir que la ley no se aplicara, el Parlamento estaba permitiendo que las colonias siguieran prosperando y continuaran suministrando materias primas al resto del Imperio y proporcionando mercados ricos en dinero para los productos manufacturados ingleses. En pocas palabras, cada barril más caro de melaza importado a las colonias desde las islas británicas reducía la cantidad de dinero que los colonos tenían que gastar en productos fabricados en Inglaterra. La aplicación laxa de la Ley de la Melaza también acabó teniendo un efecto beneficioso para las Indias Occidentales británicas. Como no podían vender su melaza a las colonias, comenzaron a producir su propio ron de alta calidad y a venderlo a Inglaterra e Irlanda. En resumen, nadie tenía un interés real en prohibir la venta barata de melaza francesa a las colonias.

Inglaterra trató de obtener un control más estricto sobre la economía colonial para su propio beneficio con la Ley de la Melaza. Junto con otras leyes posteriores, como la Proclamación de 1763, la Ley de la Moneda, la Ley del Azúcar y la Ley del Timbre, la Ley de la Melaza contribuyó a allanar el camino hacia la Revolución Americana.

Lee el texto de la Ley de la Melaza aquí. Y para divertirse un poco, puede obtener la receta de un dulce de melaza colonial aquí.

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