Los agricultores llevan mucho tiempo deseando poder controlar la lluvia, y ahora la manipulación del tiempo puede hacerlo. La siembra de nubes, la forma más común de modificar el tiempo, consiste en disparar yoduro de plata u otras sustancias químicas a las nubes para fomentar las precipitaciones. En otras palabras, una bala de plata puede hacer que llueva.
Esta técnica no es perfecta, y no puede resolver la sequía crónica, pero es relativamente barata y muchas comunidades de todo el mundo están desesperadas por el agua. Los científicos utilizan la modificación del clima para mejorar las precipitaciones y aumentar el suministro de agua, para dispersar la niebla y para minimizar el granizo durante las tormentas. Empresas privadas y grupos estatales han utilizado incluso la siembra de nubes para dejar caer nieve fresca en las montañas de esquí y para exprimir la lluvia antes de grandes eventos como los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.
¿Qué es la siembra de nubes?
La idea no es crear nubes de la nada, sino exprimir hasta la última gota de lluvia de las nubes que se producen de forma natural. Entonces, ¿qué es la siembra de nubes?
La siembra de nubes añade sustancias a las nubes disparándolas desde el suelo o lanzándolas desde aviones. El aire ya contiene vapor de agua, pero la siembra de nubes puede fomentar la condensación del agua hasta que caiga del cielo. Normalmente, cuando el aire sube a la atmósfera, se enfría y forma partículas llamadas núcleos de hielo, que se agrupan para formar nubes. Cuando un número suficiente de estas gotas de nube se combinan, aumentan de tamaño hasta que son lo suficientemente pesadas como para caer al suelo en alguna forma de precipitación, determinada por la temperatura y otras condiciones. La adición de una «semilla» da un impulso a las nubes al crear núcleos de hielo que crecen más rápido y más grandes de lo normal.
La siembra glaciogénica es una técnica para exprimir el agua de las nubes frías. Ya en 1946, Bernard Vonnegut (hermano del escritor Kurt) fue uno de los investigadores de General Electric que descubrió que el yoduro de plata podía ayudar a las nubes a formar cristales de hielo. Los científicos aún no saben exactamente cómo funciona, pero es posible que el hielo se una fácilmente al yoduro de plata porque ambos tienen estructuras similares a nivel molecular. Cuando más partículas chocan, se forman cristales de hielo, y pronto la nube se llena de pesadas gotas de agua que se convierten en lluvia. Del mismo modo, la siembra higroscópica es una técnica para calentar las nubes, en la que una simple sal ayuda a animar a las gotas de agua a chocar y producir lluvia.
Otras técnicas de manipulación del clima que se han considerado a lo largo de los años incluyen: alejar las tormentas de la tierra con molinos de viento, enfriar el océano con material criogénico o icebergs, retrasar la evaporación de la superficie con películas monomoleculares, hacer estallar un huracán con bombas de hidrógeno o rayos láser e inyectar aire en el centro de una tormenta. La siembra de nubes ha prevalecido porque es la forma más sencilla y rentable de cambiar el clima.
¿Quién manipula el clima?
Aunque la manipulación del clima se mantiene al margen de la comunidad científica, se practica más ampliamente de lo que cabría esperar. Más de 50 países de todo el mundo tienen actualmente programas de modificación del tiempo y la Organización Meteorológica Mundial acaba de acoger una reunión de un equipo de expertos sobre la modificación del tiempo en Ginebra en junio de 2017.
Las razones para modificar el tiempo varían, dependiendo de dónde se realice la operación. Rusia ha eliminado la nubosidad con motivo de una fiesta nacional, mientras que la India se ha centrado en fomentar la lluvia en condiciones de sequía.
China fue noticia cuando las autoridades dijeron que habían despejado los cielos disparando balas llenas de sal a las nubes antes de los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008. Luego, en 2016, el gobierno chino anunció que había asignado 199 millones de yuanes (29,76 millones de dólares) para gastar en su programa de modificación del clima para combatir la sequía y reducir el impacto de los desastres naturales.
En 2015, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) lanzaron un programa de investigación de 5 millones de dólares para la «ciencia de la mejora de la lluvia.» Las reservas de agua subterránea se estaban agotando y se prevé que la demanda de agua se duplique en los próximos 15 años a medida que el país siga creciendo. En 2016, los EAU llevaron a cabo 177 operaciones de siembra de nubes -principalmente siembra higroscópica en las montañas para añadir agua a los acuíferos y embalses.
Estados Unidos tampoco es ajeno a la manipulación del clima. Desde mediados de los años 60 hasta principios de los 80, la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) llevó a cabo activamente el Proyecto STORMFURY, un programa de modificación experimental de huracanes. La siembra de nubes se ha utilizado especialmente en las Grandes Llanuras y en los estados del oeste para combatir la sequía.
Wyoming acaba de completar un estudio de 15 millones de dólares a lo largo de 10 años que concluye que la siembra de nubes puede añadir, de media, un 10% más de nieve a una tormenta existente. En Idaho, la Fundación Nacional de la Ciencia financió parcialmente este año un proyecto de investigación para probar la siembra de nubes con el fin de aumentar las nevadas cerca de las comunidades, donde pueden utilizarse para el riego de cultivos y la energía hidroeléctrica.
«Idaho Power está interesada en poner más nieve en el suelo de las montañas, lo que conduce a más agua en los ríos por el deshielo», dijo el científico atmosférico Jeff French, de la Universidad de Wyoming, en un comunicado. «A su vez, eso conduce a una mayor capacidad de generación de energía a lo largo del año».
Sumando los costes y los beneficios
La manipulación del clima es una ciencia complicada, y se necesita más investigación para explicar exactamente cómo funciona. Existe un sano escepticismo que cuestiona la eficacia de la siembra de nubes y otras técnicas. Dado que los sistemas meteorológicos son complejos e imposibles de duplicar, es difícil demostrar cuánta lluvia se ha añadido a una nube.
Además de demostrar la eficacia, modificar la naturaleza también entraña riesgos. Introducir sal u otros productos químicos en la lluvia podría alterar los microclimas y posiblemente interferir con el crecimiento de los cultivos cercanos, lo que frustraría todo el propósito. También existe la posibilidad de abusar de la ciencia utilizándola como táctica militar para forzar tormentas en los enemigos o sabotear las cosechas, aunque esta práctica está prohibida por las Naciones Unidas.
No obstante, merece la pena explorar la manipulación del tiempo, ya que cuando se utiliza correctamente tiene mucho potencial para trabajar por un bien mayor. Puede reducir la niebla en los aeropuertos, minimizar la contaminación atmosférica en las grandes ciudades y utilizarse para la energía hidroeléctrica. Se utiliza sobre todo para añadir agua a las zonas con sequía crónica, e incluso un pequeño porcentaje de aumento podría contribuir en gran medida a crear mejores condiciones agrícolas.
También puede prevenir o reducir las inclemencias del tiempo, como el granizo, los huracanes y los tornados. En la provincia canadiense de Alberta, en 2012, los científicos intentaron utilizar la siembra de nubes para mitigar una tormenta de granizo. Su hipótesis era que la siembra de nubes redistribuiría el vapor de agua en las nubes para formar granos más pequeños en lugar del granizo del tamaño de una pelota de golf que se preveía. Los datos de radar recogidos posteriormente mostraron que la tormenta fue un 27% más suave que la previsión original. Es difícil probar la causa y el efecto, pero los meteorólogos que participaron en el proyecto dicen que se ahorraron hasta 100 millones de dólares canadienses en daños materiales. En lugares propensos a las tormentas severas, incluso una ligera reducción de la intensidad del granizo podría ahorrar millones y compensar fácilmente el coste de un programa de manipulación del tiempo.
La siembra de nubes es todavía una ciencia imperfecta con margen de progreso, pero con potencial para alterar positivamente la forma en que el tiempo afecta a nuestras vidas.