En 1985, el mundo vio cómo Omayra Sánchez, atrapada entre los escombros volcánicos, suplicaba por una ayuda que no llegaba
Por Ryleigh Nucilli
El 13 de noviembre de 1985, el Nevado del Ruiz -un volcán muy activo en Colombia- entró en erupción, derritiendo glaciares y enviando torrentes de lodo y escombros a los pueblos de su base. Omayra Sánchez, de trece años, junto con su familia, temblaba en su casa cuando uno de estos torrentes, llamado lahar, borró literalmente del mapa su pueblo de Armero. Enterrada bajo el techo de su casa, Sánchez gritó a los socorristas para que la sacaran del fango. Y lo intentaron. Pero, sin que los trabajadores lo supieran, las piernas de Sánchez estaban inmovilizadas bajo una puerta de ladrillos y eran agarradas con fuerza por uno de sus familiares muertos. No hubo forma de salvar la vida de Sánchez tras la erupción del Nevado del Ruiz de 1985.
Lúcida durante casi 60 horas después del terremoto, Sánchez charló y bromeó con los trabajadores mientras intentaban salvar su vida. Cuando la exposición comenzó a sobrepasar a la joven, y la realidad de que iba a morir se impuso, Sánchez se despidió de su madre y pidió a los trabajadores que la dejaran descansar. Frank Fournier, un fotógrafo francés, captó los últimos momentos de Omayra Sánchez en una fotografía inquietante. Con los ojos enrojecidos y las manos blancas, en la foto, Sánchez lanza una inquietante llamada al mundo para pedir una ayuda que nunca llegaría. Fournier ganó el premio World Press Photo of the Year 1986 por la imagen.
Si tenemos documentación fotográfica y de vídeo del descenso de Sánchez de la calma a la agonía en el transcurso de los tres días que estuvo atrapada, ¿cómo es posible que nadie pudiera salvar a la pequeña? ¿Por qué la gente tomaba fotos en lugar de sacarla de las aguas brutalmente frías y de los escombros de la erupción volcánica?
Aunque se movía de cintura para arriba, las piernas de Sánchez estaban inmovilizadas bajo una puerta hecha de ladrillos, y los brazos de su tía muerta estaban entrelazados alrededor de ellas, agarrándolas con fuerza. Los socorristas, que intentaron sacarla de los escombros en repetidas ocasiones, descubrieron que era imposible sacarla sin romperle o amputarle las piernas, y no disponían del material médico necesario para hacer ninguna de esas cosas. Además, cada vez que intentaban salvarla, los trabajadores hacían que el agua subiera un poco más a su alrededor, hasta que tuvieron que meter su cuerpo en un neumático para que no se ahogara.
Cuando su piel se volvió blanca, sus ojos se enrojecieron y empezó a alucinar, los trabajadores de ayuda decidieron que lo más humano era dejarla morir. Y así fue, después de estar atrapada bajo los escombros durante casi 60 horas.
Mientras la gangrena y la hipotermia se apoderaban de su cuerpo, Omayra se despidió de su madre
Una de las cosas más escalofriantes de la lenta caída de Omayra Sánchez en la muerte -junto con el hecho de que estaba rodeada de trabajadores que no podían salvar su vida- fue que estuvo totalmente lúcida durante la mayor parte de la inimaginable prueba. Hablaba y bromeaba con los trabajadores que la rodeaban, comía dulces, cantaba canciones y reflexionaba sobre su situación. Cuando empezó a asimilar su propia muerte inminente, la niña empezó a despedirse, diciendo a su madre «adiós», lo que puede oírse en el vídeo de arriba.
A medida que se acercaba el final, la niña de 13 años empezó a alucinar, preocupada por si iba a ser castigada por faltar a la escuela. Un artículo del New York Times del día en que murió (16 de noviembre de 1985) informaba de que:
Cuando murió a las 9:45 de la mañana de hoy, se echó hacia atrás en el agua fría, con un brazo empujado hacia fuera y sólo con la nariz, la boca y un ojo por encima de la superficie. Alguien la cubrió a ella y a su tía con un mantel de cuadros azules y blancos.
Se convirtió en un símbolo internacional de los 23.000 que perdieron la vida en la tragedia
La horrible (y terriblemente innecesaria) muerte de Omayra Sánchez suscitó duras críticas en todo el mundo. ¿Por qué no se había advertido debidamente a los ciudadanos de Armero y otros pueblos de los alrededores sobre la amenaza que suponía el Nevado del Ruiz? ¿Por qué no habían sido evacuados? ¿Por qué, cuando pudieron ver que la niña de 13 años estaba atrapada, los altos funcionarios del gobierno no dieron prioridad al envío en helicóptero de los suministros de salvamento necesarios para sacarla? ¿Por qué no se enviaron militares o policías para ayudar? En total, unas 23.000 personas murieron porque el gobierno colombiano no hizo estas cosas.
Por su parte, los funcionarios negaron la idea de que no hicieron todo lo que pudieron. El general Miguel Vega Uribe, ministro de Defensa de Colombia en ese momento, dijo que «entendía las críticas», pero que Colombia era «un país subdesarrollado y tenía ese tipo de equipos.» Además, según Fournier, las tropas colombianas estaban ocupadas de otra manera; los guerrilleros del M-19 acababan de tomar el Palacio de Justicia de Bogotá.
La premiada fotografía de Frank Fournier también provocó un debate mundial
Según Frank Fournier, Sánchez falleció apenas tres horas después de tomar la fotografía que rápidamente daría la vuelta al mundo. Mientras que, por un lado, la toma le valió el premio World Press Photo of the Year de 1986, por otro, desató un intenso debate sobre la existencia misma del fotoperiodismo. ¿Por qué, se preguntaban muchos, la tecnología para tomar su fotografía había sustituido a la tecnología para salvar su vida? ¿Por qué no se centró Fournier en sacarla de los escombros en lugar de documentar desapasionadamente su sufrimiento?
Fournier ha hablado de su decisión -y del contexto más amplio de la situación- en las décadas transcurridas desde el suceso. En una entrevista con la BBC en 2005, explicó que, ante la imposibilidad de salvar la vida de Sánchez, sintió que lo más ético que podía hacer en ese momento era captar su dignidad ante una tragedia inefable. Recordó:
Llegué al pueblo de Ameroyo al amanecer, unos tres días después de la explosión. Había mucha confusión: la gente estaba conmocionada y necesitaba ayuda desesperadamente… estaba en un gran charco, atrapada de cintura para abajo por el hormigón y otros escombros de las casas derrumbadas. Llevaba allí casi tres días. Acababa de amanecer y la pobre chica estaba dolorida y muy confundida.. Podía oír a la gente gritar pidiendo ayuda y luego el silencio, un silencio espeluznante. Era muy inquietante… Cuando hice las fotos me sentí totalmente impotente ante esta niña, que se enfrentaba a la muerte con valor y dignidad. Ella podía sentir que su vida se iba. Sentí que lo único que podía hacer era informar adecuadamente sobre el coraje y el sufrimiento y la dignidad de la niña… Sentí que tenía que informar sobre lo que esta niña tuvo que pasar.
El optimismo de Sánchez ante su muerte y la conmovedora fotografía de Frank Fournier hicieron una llamada de atención al mundo. Por su parte, Colombia cuenta ahora con la Dirección de Prevención y Preparación de Desastres para ayudar a prevenir futuros desastres innecesarios de esta magnitud.