Los monos macacos rhesus caminan en Cayo Santiago
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Estaba en un pequeño barco pasando por una pequeña isla a una milla de la costa oriental de Puerto Rico cuando me di cuenta de los extraños habitantes de la isla. La isla de Cayo Santiago está completamente habitada y controlada por más de 2.000 monos macacos rhesus. Me entusiasmó tener la oportunidad de visitar la exclusiva tierra de los monos, pero a los turistas no se les permite poner un pie en la isla. A los humanos no se les permite permanecer en la isla y los investigadores tienen limitado su tiempo en la isla, por lo que mi experiencia fue desde la distancia.
En esta apartada Isla de los Monos, la colonia de macacos Rhesus comenzó cuando cientos de ellos fueron entregados en 1938 para proyectos de investigación, y se convirtió en el destino por excelencia de los primatólogos. Con el apoyo de la Universidad de Columbia y la Escuela de Medicina Tropical de la Universidad de Puerto Rico, el psicólogo Dr. Clearance Carpenter creó una isla de 38 acres como lugar para el proyecto.
Isla de los Monos antes de los daños causados por el huracán
Caribbean Primate Center
Los monos fueron capturados en 12 distritos diferentes de la India, embalados y transportados en barco pasando por NY hasta San Juan. El objetivo era establecer una colonia de cría de monos libre de enfermedades con el fin de proporcionar animales para la investigación de enfermedades tropicales.
Cayo Santiago llegó a ser muy conocido por sus investigaciones sobre prácticas de manejo de poblaciones y sus extensas bases de datos genéticos y demográficos. Aun así, todo cambió en un instante en 2017 cuando el huracán María destruyó la isla con la pérdida de la mayor parte de su vegetación.
Monos macacos rhesus en la isla
Caribbean Primate Center
Hablé largo y tendido con Angelina Ruiz-Lambides, directora científica Cayo Santiago Biological Field Station Caribbean Primate Research Center, sobre las secuelas del huracán y cómo la vida en la isla acabó floreciendo.
«Observamos después del huracán cómo se alteraron las redes sociales tras un desastre ambiental, en un proyecto de colaboración con la Universidad de Roehampton, la UPENN, la Univ. de Exeter y la UPR», dijo. «Se espera que los primates se ajusten socialmente en respuesta a entornos dinámicos. Encontramos que las redes de proximidad se alteraron significativamente después del huracán, lo que sugiere que los individuos se volvieron más tolerantes en los días más difíciles después del huracán, dada la falta de agua y alimentos. Personalmente observé un comportamiento similar entre los habitantes de PR. Se podía observar que la gente era más tolerante; un buen ejemplo de ello era lo bien que se manejaba el tráfico a pesar de que no había energía eléctrica»
Monos macacos Rhesus en la isla
Associated Press
Después del huracán, el personal científico del CSFS continúa con su compromiso de servicio a la comunidad local tras la devastación causada por el huracán. «Hemos recibido la ayuda de voluntarios de AmeriCorps, y otros voluntarios afiliados al Proyecto Isla de los Monos (un grupo formado por científicos y otras grandes personas de EEUU) que se han unido a nosotros en la reconstrucción de casas en la comunidad y también en la retirada de toneladas de escombros de Cayo Santiago, así como en nuestros esfuerzos de reforestación», continuó. «Después de la devastación causada por el huracán, la falta de vegetación representa un reto de disponibilidad de alimentos y sombra del intenso sol para la colonia de macacos rhesus.»
huracán
Angelina Ruiz-Lambides
Después del huracán, la investigación tuvo que quedar en suspenso, y se necesitaron casi dos años para poder finalmente capturar a los individuos más jóvenes para recoger una muestra de sangre y tatuar para su identificación. Los investigadores también recogen el comportamiento durante el año, para saber más sobre la fisiología de los individuos que estudian el envejecimiento o el estrés; necesitan recoger estas muestras de sangre para el genotipo o el análisis hormonal.
Aún es un misterio cómo la mayoría de los monos sobrevivieron al huracán. Angelina cree que simplemente se acurrucan en pequeños grupos familiares contra la base de los árboles, o se mueven por las colinas en función de cómo golpee el viento o la lluvia. «Es muy impresionante que sobrevivan a estos vientos de trescientos kilómetros de fuerza. Antes del huracán, teníamos unos mil seiscientos. Y ahora tenemos más de dos mil monos en la isla.»
Isla de los monos en Puerto Rico
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Han completado varias colaboraciones con la Universidad de Puerto Rico y la Universidad de Pensilvania y Exeter, donde vieron cómo se alteraban las redes sociales justo después de un desastre ambiental como el huracán María. Una investigación con la Universidad Estatal de California en Long Beach y la Universidad de Richmond descubrió que la fertilidad femenina a precio reducido era como una estrategia de amortiguación durante los años de huracanes y que las mujeres podían omitir tener un bebé al año siguiente para centrarse en su salud antes de quedarse embarazadas.
Y me pregunté cómo era la vida cotidiana de los investigadores en la isla. «Todos los días tomamos un barco, desde las 7 de la mañana hasta las 3 de la tarde, donde nos pasamos el día recogiendo datos de comportamiento y recogiendo muestras de caca», explica. «Es peligroso. Los monos son agresivos. Están habituados, pero siguen siendo animales salvajes, así que tenemos una interacción mínima con ellos y hacemos como si fuéramos fantasmas. No interactuamos». Los monos también son portadores del herpes B, una versión del virus que puede ser mortal para los humanos en caso de contacto.
Las jaulas mantienen a los monos fuera y a los humanos dentro
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Y olvídate de las cenas comunitarias con los monos, los humanos son los que están enjaulados en esta isla. «Hace años, no teníamos jaulas para comer nuestra comida ya que los monos eran agresivos y nos robaban la comida. Ahora tenemos jaulas donde podemos tomar un descanso y no ser molestados por los monos y para tratar de minimizar la interrupción», dice.
El gobierno ha aprobado recientemente una nueva ley por la que ya no se podrá entrar en la isla sin autorización. Los visitantes sólo pueden ser aprobados a través de la Universidad. Por ahora se trata de investigación y menos de selfies.
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