Durante más de un siglo, la Iglesia Bautista Metropolitana fue una de las principales iglesias de Washington. Y durante casi 40 años, el reverendo H. Beecher Hicks Jr. se forjó una reputación de «predicador de predicadores», reuniendo un rebaño de hasta 7.000 personas en la iglesia de ladrillo rojo de las calles 13 y R del noroeste. Era una parada obligada para los políticos locales durante las temporadas electorales, y los presidentes en ejercicio, incluido Bill Clinton, asistían a los servicios allí.
Ahora, la congregación se reúne en el edificio de una escuela de D.C., y sus miembros han disminuido en casi un 70%. Un santuario inacabado de 30 millones de dólares en el condado de Prince George está bajo amenaza de ejecución hipotecaria. Y Hicks ha anunciado su retiro.
Algunos ex miembros dicen que tal vez la iglesia se excedió. Pero su declive coincidió con una crisis financiera que sacudió los mercados de inversión y de bienes raíces de la nación, derribando iglesias en todo el país.
En el área de Washington, la Iglesia Bautista Progresista en Temple Hills, Maryland, que debía más de 2,86 millones de dólares en su hipoteca, entró en ejecución hipotecaria en 2009. La iglesia cristiana Ark of Safety, de Upper Marlboro, se declaró en quiebra en 2012. El año pasado, la iglesia Light Global Mission en el condado de Fairfax se acogió al capítulo 11 de reorganización.
«Ningún lugar era inmune», dijo Robert F. Cook, vicepresidente ejecutivo de Reliance Trust Co, uno de los mayores proveedores de servicios fiduciarios corporativos para las iglesias que emiten bonos y el prestamista que trabaja con Metropolitan. «Eso ha sido cierto para las iglesias».
Cook dijo que las iglesias estaban viendo caer sus recaudaciones hasta en un 30%.
En 2009, Hicks describió la situación de esta manera: «Muy a menudo, la elección es extremadamente dura: ‘¿Pongo comida en la mesa para mis hijos? ¿O pongo el dinero en el plato como se me ha ordenado? No es una elección fácil».
Todo lo que Hicks quería era llevar a su histórica congregación a un nuevo y reluciente santuario, acorde con las alturas que había alcanzado su comunidad religiosa. Incluso tenía un nombre para el hogar propuesto por la Iglesia Bautista Metropolitana en el condado de Prince George: «Tierra de Dios en Largo».
«Queríamos ampliar nuestro ministerio», dijo Hicks. «Habíamos comprado una parcela que era adecuada para nuestro ministerio simplemente con el propósito de llegar a una población más amplia».
Pero en medio de la crisis financiera y ante la imposibilidad de obtener más financiación para cubrir lo que, según los responsables de la iglesia, eran sobrecostes, se detuvo la construcción del santuario de 150.000 pies cuadrados previsto por Metropolitan. La congregación se quedó sin sede permanente.
Ahora, la congregación fundada hace 150 años por esclavos liberados se encuentra en una encrucijada. A medida que los líderes comienzan a buscar un nuevo pastor principal, muchos antiguos miembros y líderes de la iglesia se preguntan por qué se desvaneció el otrora prometedor futuro de Metropolitan.
Aunque algunos miran con optimismo el futuro, otros dicen que la otrora gloriosa visión de una mega-iglesia en Largo puede que nunca se haga realidad.
«Cuando una de tus iglesias más antiguas se va de la ciudad, es como si un monumento se fuera de la ciudad», dijo Del. Eleanor Holmes Norton (D.C.), la voz de la ciudad en el Congreso. «Fue un verdadero golpe perderla. Odié ver cómo se iba, pero se fue».
Muchos miembros actuales y antiguos del Metropolitan siguen entristecidos por la decisión de la iglesia de trasladarse a los suburbios. Su disminución de miembros e influencia es una fuente de dolor para muchos de los que una vez acudieron a la iglesia para escuchar a uno de los teólogos preeminentes del país.
«Me rompe el corazón verlos en esta situación. . . . Deberían haberse quedado en la ciudad», dijo un antiguo miembro de la iglesia, que habló bajo condición de anonimato. «Hará falta un hombre o una mujer de Dios únicos para devolverla a donde estaba».
Hicks se aferra a la fe de que la iglesia sobrevivirá.
«Lo que somos va más allá de los ladrillos y el cemento, que es algo que con el tiempo se deteriorará», dijo Hicks, que en 1993 fue elegido por la revista Ebony como uno de los «Quince mejores predicadores afroamericanos de Estados Unidos».
Actualmente, la iglesia se reúne en la histórica Escuela de Formación Manual Armstrong, en el noroeste de Washington. En Largo, el edificio de la iglesia sigue sin terminar.
La visión no realizada desafía a Hicks, quien anunció el mes pasado que tiene la enfermedad de Parkinson.
«No creo que lo que ha sucedido pueda medirse por el edificio», dijo Hicks, «o por el hecho de que hoy esté incompleto. Sabemos que un día Dios se saldrá con la suya».
A pesar de la floreciente congregación que la iglesia había reunido justo al norte de Logan Circle, Hicks estaba seguro a finales de los años 90 de que la iglesia necesitaba trasladarse. Muchos de sus miembros se habían trasladado a Prince George’s, y la presión de los nuevos vecinos sobre el aparcamiento de los domingos por la mañana convenció a Hicks de que la iglesia necesitaba más espacio.
En 1999, según un informe anual, la iglesia votó «dar un paso de fe en busca de un terreno desconocido en el que construir una nueva iglesia».
En el año 2000, Metropolitan compró 34 acres en Largo por 3,5 millones de dólares. Ese mismo año, la iglesia, que recibía la mayor parte de sus ingresos de los diezmos y las ofrendas, comenzó a recaudar dinero para la construcción en el nuevo emplazamiento. «No estábamos dejando a nuestros miembros», dijo Hicks en una entrevista reciente. «Íbamos a ello».
Pero algunos miembros cuestionaron el traslado, anticipando los problemas que la iglesia encontraría más adelante.
«Voté a favor de la construcción de un nuevo campus, pero no de dejar la ciudad y trasladarme a Maryland por el hecho histórico de que la iglesia se originó en la ciudad y es conocida como Metropolitana de Washington, D.C.», recordó Leslie Talley, de 54 años, un antiguo miembro. «Perder esa historia, salir de la ciudad, fue inquietante»
En 2004, la iglesia comenzó a construirse en Largo. Pero su suerte empezó a cambiar. En 2006, la congregación vendió la iglesia de la calle R por 5,5 millones de dólares y volvió a alquilar el espacio al nuevo propietario, la iglesia Unity of Washington. Ese mismo año, Metropolitan consiguió una hipoteca de 30 millones de dólares para su nuevo «tabernáculo». Los líderes de la iglesia recortaron los gastos, y al año siguiente Hicks hizo una petición pública de más donaciones.
«La tarea que tenemos por delante sólo es alcanzable como esfuerzo colectivo», dijo Hicks en un vídeo digital. «Este no es un llamamiento a medias. Cada miembro de Metropolitan debe sacrificar y dar voluntariamente y hacer que la visión sea una realidad viva. El objetivo que tenemos ante nosotros es de 10 millones de dólares en los próximos años.»
En 2008, Metropolitan se mudó del local de la calle R después de que terminara su acuerdo de arrendamiento con Unity. La iglesia ha perdido miles de miembros desde ese traslado. Hicks dijo que la iglesia tiene ahora unos 2.000 miembros.
«Cuando se mudaron, la iglesia se rompió», dijo un antiguo miembro. «Es muy triste que ahora estén relegados a un auditorio de escuela primaria».
Y luego, más problemas: La construcción en Largo se topó con sobrecostes, y Hicks y el consejo de administración se dieron cuenta de que necesitaban 15 millones de dólares más para terminar el proyecto. Al mismo tiempo, la crisis financiera que puso patas arriba la economía mundial secó el crédito.
En 2009, Harry Jones, presidente del consejo de administración del Metropolitan, dijo a los miembros que los líderes de la iglesia se habían puesto en contacto con más de «40 posibles fuentes de financiación, incluidos bancos, cooperativas de crédito y empresas financieras especializadas en la financiación de iglesias, en un esfuerzo por obtener estos fondos»
La iglesia informó de que había recibido 2,8 millones de dólares en diezmos y 720.387 dólares en ofrendas. En ese mismo período, el Hope Fund, el fondo de construcción de la iglesia, recaudó 1,2 millones de dólares.
Jones mantuvo la esperanza, según el informe anual de 2009. Si la iglesia fuera capaz de conseguir los 15 millones de dólares adicionales para pagar «las obligaciones pendientes relacionadas con la construcción», dijo, se tardaría entre seis y doce meses en terminar el edificio. «Después de la finalización del proyecto», escribió Jones, «la Iglesia buscará refinanciar toda su deuda en 2011».
Desde 2011 hasta 2013, la iglesia continuó tratando de recaudar dinero, pero no pudo obtener esa financiación adicional y no pudo pagar sus préstamos. En febrero de 2013, la iglesia puso su propiedad en el mercado por 17,9 millones de dólares.
Varias iglesias y promotores han expresado su interés en la propiedad, dijo David S. Iannucci, asesor de desarrollo económico del ejecutivo del condado de Prince George, Rushern L. Baker III. «Está en una ubicación crítica que tiene un gran valor comercial – si no es por una organización religiosa», dijo Iannucci, quien remarcó que el condado está preocupado por el edificio vacante. «La propiedad ha sido objeto de vandalismo. La gente ha tomado los metales – tuberías de cobre, cable eléctrico y todo lo que pueden para fines de chatarra».
El 11 de marzo, un caso de ejecución hipotecaria se presentó en el Tribunal de Circuito del Condado de Prince George contra Metropolitan. Hicks remitió las preguntas sobre la ejecución hipotecaria a Jones, presidente del consejo de administración de la iglesia. Jones se negó a comentar, citando el litigio.
Un reciente martes por la noche, unos 30 miembros leales se reunieron para estudiar la Biblia en «Miracle Plaza», un complejo de oficinas propiedad de la iglesia cerca del templo inacabado. Se sentaron bajo luces fluorescentes en una sala de conferencias. Cantaron canciones de alabanza, oraron y escucharon un sermón sobre el ayuno.
Después del estudio bíblico, la diácono Virgie Jones, de 84 años, que ha sido miembro de Metropolitan desde 1941, se puso el abrigo y el sombrero y recogió sus guantes negros. Explicó la importancia de la iglesia.
«Realmente ha significado mi vida», dijo Jones. «Tenía 11 años cuando me uní. Todos los amigos que conocí a través de Metropolitan, y algunos todavía están aquí»
Jones dijo que no le molestaba la falta de un edificio permanente. «Voy a la iglesia para escuchar ‘Así dijo el Señor'», dijo Jones. «No tener un edificio nunca me ha molestado. Siento que el Señor nos pondrá donde quiera cuando esté listo».
Mientras Jones hablaba, el administrador Dempsey W. Cherry, de 79 años, explicó que Jones «fue una de las primeras mujeres diáconos ordenadas en Metropolitan». Y ambos hablaron de cómo Hicks estuvo a la vanguardia de la ordenación de mujeres como ministros.
Lo que ocurrió con el nuevo edificio quedó en el pasado, dijeron. Ahora, dijeron, tienen que seguir adelante. «En este período de transición», dijo Cherry, «este es un tiempo de ayuno y oración».
El comité de búsqueda, dijo, tiene 90 días para compilar una lista de candidatos para una votación de la congregación sobre un nuevo líder.
«No me corresponde a mí decir» quién será el nuevo líder, dijo Hicks durante una entrevista reciente. «Saldrá de las entrañas de la familia metropolitana»
Hicks explicó que la supervivencia de la iglesia se hará en «los términos de Dios y no en los nuestros»
«Puede que Metropolitan no vuelva a ser la iglesia a la que acuden miles de personas los domingos por la mañana, pero puede ser la iglesia a la que acuden cientos de miles para experimentar el Evangelio a través de modismos desconocidos e inexplorados», escribió Hicks en la revista Miracle Magazine de la iglesia. «No estamos derrotados. No estamos desesperados. No estamos perplejos. No estamos abandonados»
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