Cú Chulainn es uno de los héroes mitológicos irlandeses más famosos. Aparece en las historias del Ciclo del Ulster y en el folclore escocés y manés. Se dice que es hijo de Deichtine y del dios Lugh, y sobrino de Conchobar mac Nessa, el rey del Ulster. Su nombre de nacimiento era Setanta, pero adquirió el nombre de Cú Chulainn, que significa «Sabueso de Culann», después de matar a un feroz perro guardián de un herrero llamado Culann. Cú Chulainn se ofreció a ocupar el lugar del perro guardián hasta que se pudiera criar un sustituto.
Las historias de la infancia de Cú Chulainn, que se remontan al siglo IX, son muchas. Se dice que cuando era pequeño, pedía incesantemente que se le permitiera unirse a la tropa de niños en Emain Macha (hoy conocido como el Fuerte de Navan en el condado de Armagh, Irlanda del Norte). Según la leyenda, se pone en marcha por su cuenta y acaba corriendo hacia el campo de juego de Emain, sin conocer la costumbre de pedir protección. Los otros chicos ven esto como un desafío, y atacan a Setanta, pero él los vence a todos sin ayuda, ya que porta el rasgo de «ríastrad», en el que sufre una especie de distorsión, convirtiéndose en un monstruo irreconocible que no conoce ni amigos ni enemigos. El rey Conchobar puso fin a la lucha.
En la siguiente parte de la historia, Culann el herrero invita a Conchobar a su casa para un banquete. En ese momento, Conchobar queda tan impresionado por Setanta que le pide que participe en la cena. Setanta no puede asistir de inmediato, pero promete unirse a ellos en la casa de Culann más tarde. Sin embargo, Conchobar se olvida y Culann suelta a su feroz sabueso para proteger su casa. Al llegar a su casa, Setanta se ve obligada a matar al perro guardián en defensa propia. Culann está devastado por la pérdida de su perro guardián y Setanta se siente tan mal que se ofrece a criar uno nuevo, y a vigilar la casa de Culann hasta que el nuevo perro esté preparado para hacerlo.
Cú Chulainn mata al sabueso. Mural de mosaico de Desmond Kinney de 1974 en la calle Nassau de Dublín. Fuente de la imagen .
Cuando Cú Chulainn tiene siete años, escucha a un druida llamado Cathbad enseñar a los alumnos en Emain Macha. Cathbad dice que cualquier alumno que tome las armas ese día tendrá fama eterna. Deseando la fama eterna, Cú Chulainn acude al rey Conchobar para pedirle armas. Conchobar le da a Cú Chulainn muchas armas para que las pruebe, pero ninguna puede resistir la fuerza de Cú Chulainn hasta que finalmente Conchobar le da sus propias armas. Desgraciadamente, Cú Chulainn no escuchó la profecía completa de Conchobar, y no era consciente de que el alumno que tomara las armas ese día tendría fama eterna, pero una vida corta.
Cu Chulainn se hace mayor y decide que le gustaría tomar como esposa a Emer, hija de Forgall Monach. Sin embargo, Forgall se opone a ello y le dice a Cú Chulainn que debe entrenarse con la guerrera escocesa Scáthach. La verdadera intención de Forgall es que Cú Chulainn sea asesinado. Mientras Cú Chulainn está fuera, Forgall ofrece a Emer a Lugaid mac Nóis, un rey de Munster, pero cuando el rey se entera de que ella ama a Cú Chulainn, se niega a tomar su mano.
Scáthach enseña a Cú Chulainn todas las artes de la guerra. Entre sus compañeros de entrenamiento se encuentra Ferdiad, que se convierte en el mejor amigo y hermano adoptivo de Cú Chulainn. Durante su entrenamiento con Scáthach, Cú Chulainn se enfrenta a Aife, el rival de Scáthach. Aunque los dos están igualados, Cú Chulainn acaba por apoderarse de Aife y le exige que le dé un hijo. Mientras Aife está embarazada, Cú Chulainn abandona Escocia y vuelve con su amada Emer, pero Forgall sigue negándose a permitir el matrimonio. Enfurecido, Cú Chulainn asalta la fortaleza de Forgall, mata a veinticuatro de sus hombres, secuestra a Emer y roba el tesoro de Forgall. Forgall cae muerto.
Cú Chulainn en combate singular con Ferdiad. Mural de mosaico de Desmond Kinney de 1974 en la calle Nassau de Dublín. Fuente de la imagen.
El rey Conchobar teme el matrimonio de Cú Chulainn y Emer, porque Conchobar tiene el «derecho de la primera noche» sobre todos los matrimonios y teme la reacción de Cú Chulainn si se acuesta con Emer. Por otro lado, Conchobar perderá todo su poder y autoridad sobre sus súbditos si no lo hace. El druida Cathbad sugiere que Conchobar se acueste con Emer, pero Cathbad duerme entre ellos.
Después de pasar ocho años, el hijo de Cú Chulainn por Aife, Connla, viene a buscarlo. Cuando Connla se niega a identificarse, Cú Chulainn lo mata. Mientras Connla muere, sus últimas palabras son que él y Cú Chulainn podrían haber «llevado la bandera del Ulster hasta las puertas de Roma y más allá», dejando a Cú Chulainn desconsolado.
Pasan varios años, y Cú Chulainn sale a enfrentarse a un grupo de hombres que han conspirado para matarlo. Todos ellos son hijos de hombres que él había matado. En su camino, se encuentra con tres brujas de un solo ojo comiendo un festín de perro asado. Le invitan a unirse a ellas. Cú Chulainn tenía varias gessa, que son tabúes autodeclarados que, si se rompen, llevarían a su inevitable caída. Dos de sus gessa eran no comer nunca carne de perro y no rechazar nunca la hospitalidad. En esta encrucijada, no tiene más remedio que romper uno de sus gessa. Da un mordisco y se coloca el hueso bajo el muslo. La mano que utilizó y su muslo se debilitan inmediatamente. Cú Chulainn continúa su viaje, y finalmente es asesinado mientras lucha contra sus conspiradores. Cuando recibió la herida mortal, se ató a una columna para morir de pie y de cara a sus enemigos. Tal y como preveía la profecía, Cú Chulainn había alcanzado la fama pero murió a una edad temprana.
La muerte de Cú Chulainn. Mural de mosaico de Desmond Kinney de 1974 en la calle Nassau de Dublín. Fuente de la imagen.
Las leyendas de Cú Chulainn se siguen contando hasta hoy. Como héroe mitológico, las historias de su fuerza y poder han perdurado y se han contado a lo largo de los años de muchas maneras. Hoy, la imagen de Cú Chulainn es invocada tanto por los nacionalistas irlandeses como por los del Ulster (Irlanda del Norte). Los nacionalistas irlandeses lo ven como el héroe irlandés celta más importante, mientras que los unionistas lo ven como un habitante del Ulster que defiende la provincia de los enemigos del sur.