Jimmy Butler vuelve el viernes a jugar contra los Bulls por primera vez desde el canje de junio pasado a los Minnesota Timberwolves. Así que habrá discusión sobre quién ganó el comercio que dio a los Bulls Zach LaVine, Kris Dunn y Lauri Markkanen. Aunque Butler respondió bien al acuerdo, está claro que no estaba contento con él. Se hablará de cómo él y Dwayne Wade la temporada pasada se distanciaron de sus compañeros de equipo con una condena a mitad de temporada y la posterior suspensión. Habrá comparaciones de los dos primeros años de Butler con los Bulls como reserva, cuando el equipo ganó más del 60 por ciento de sus partidos. Y luego sus últimas cuatro temporadas con él como principal anotador cuando ganó el 55 por ciento de sus juegos y fue 9-14 en los playoffs con sólo una victoria en la serie.
Tal vez se notará que se puede encontrar al ex y actual compañero de equipo, Taj Gibson, más a menudo en las listas de estadísticas de la franquicia de todos los tiempos con Gibson entre los 10 primeros de los Bulls en temporadas, juegos y bloqueos. Butler se cuela en las listas de la franquicia de todos los tiempos sobre todo en categorías menores, como los tiros libres. Con demasiada frecuencia hubo drama, supuestas rencillas con Derrick Rose y luego con Joakim Noah, titulares sobre de quién era el equipo, quién era el hombre, si el entrenador era lo suficientemente duro.
Pero la imagen de Jimmy Butler se parece más a uno de esos autoestereogramas, las imágenes onduladas y poco claras que te obligan a retroceder para tener perspectiva y ver la figura completa y las partes verdaderamente notables y artísticas que componen el todo.
«Como soy de Tomball, se supone que nunca iba a ser titular en la NBA», me dijo Butler hace unos años, aunque son muy pocas las conversaciones con él sobre su vida que no incluyan múltiples referencias a su ciudad natal, cerca de Houston. «No se suponía que fuera a ayudar a un equipo de la NBA a ganar partidos, a conseguir un contrato así, a ser un All-Star. Pero lo hice. Todo el mundo tiene su propia historia. La mía es diferente. Pero no creo que la mía sea más importante que la de los demás. Yo trabajo. Cuando trabajas, suceden cosas buenas.
«Me enseñó que todo es posible», dijo Butler en un estribillo familiar para quienes rodean a los Bulls. «Toda mi vida, la gente dudó de mí. En el instituto me decían que era demasiado bajo y no lo suficientemente rápido. No conocían mi historia. Porque si la conocieran, sabrían que todo es posible. Quién iba a pensar que un chico de pueblo podría convertirse en un jugador medianamente decente en la universidad y luego en la NBA. E incluso un All-Star. Sé que puedo superar cualquier cosa».
A veces, con Butler, parece poco sincero, comentarios preparados ofrecidos de forma despreocupada.
Pero no hay que ignorar la sustancia y la profundidad.
La historia de Jimmy Butler es una de las más grandes, improbables y especiales de la historia de la franquicia de los Bulls, ciertamente en las últimas décadas. Apenas ha habido ninguno que iguale sus logros con tan pocas expectativas. Quizás Bob Love, el tres veces All-Star de los Bulls y actual embajador del equipo, que fue elegido en cuarta ronda del draft con un grave tartamudeo que le hacía casi imposible hablar. También estaba Norm Van Lier, el luchador de 165 libras, el Allen Iverson de aquella época, que luchaba contra hombres que le doblaban en tamaño y que también fue tres veces All-Star de los Bulls. Pero esos jugadores eran ambos de los años 70, cuando el scouting se hacía sobre todo a partir de las revistas de baloncesto y el draft era un tablero de dardos.
Jimmy fue pasado por alto en el instituto, cuando ya casi nadie lo es, fracasando en conseguir una beca de la División I y yendo a la universidad junior. Luego, casi por capricho, acaba en Marquette, donde el chico delgado, que para entonces ya medía alrededor de 6-6, era simplemente un jugador de rol orientado a la defensa. Lánzalo a los buenos jugadores, le ordenaba regularmente su entrenador.
Intenso, comprometido, trabajador, seguro. Pero con un tiro que parecía que exprimía los huesos de las ciruelas.
Lo que hace que la historia de Jimmy sea mucho más especial. Nunca debió hacerlo. ¿Cómo podría haberlo hecho? Él simbolizaba lo que todo el mundo, todas esas ciudades que dicen tener raíces de cuello azul dicen que son o aspiran a ser. Es el héroe Horatio Alger en Nikes. La vida era una Edad Dorada para Jimmy, y él se levantó a través y por encima de ella. Eso es único.
Qué diablos. Los Bulls echaron un vistazo con la última elección del draft de 2011, y nadie pensó mucho en él. De verdad. Incluso el entrenador Tom Thibodeau, ahora entrenador de los Timberwolves que invirtió mucho para traer a Butler a Minnesota y está recogiendo los frutos con uno de los mejores equipos de la Conferencia Oeste, tenía serias dudas. Recomendó a los Bulls que no recogieran su opción de tercer año después de que Butler, esa primera temporada, promediara 2,6 puntos e insistiera constantemente a Thibodeau para que jugara. Tom dijo que necesitaba anotadores, tiradores. Tenía tipos que corrían mucho. Butler estaba sano y se sentó en partidos enteros 23 veces.
«Cuando llegué a los Bulls, no sabía que pasaría de los dos primeros años», me dijo una vez Butler. «Miraba a Derrick Rose, Luol Deng, tipos que crecí pensando que eran los mejores jugadores del mundo. Me adapté y encontré la manera de quedarme y ser decente, mantener la cabeza fuera del agua. Me dije: ‘Si quiero quedarme, tengo que seguir trabajando y seguir viviendo y actuar como si estuviera tratando de mantener mi cabeza fuera del agua y hacer lo que sea necesario para permanecer allí'»
Adrian Griffin, ahora asistente en los Oklahoma City Thunder, fue el entrenador designado por Butler en su temporada de novato. Jimmy fue implacable en sus peticiones para jugar, pero siempre demostrando por qué lo merecía. «Algunos jugadores se enamoran del resultado», decía Griffin. «Jimmy amaba el proceso».
El trabajo siempre ha sido el himno de Butler, a menudo hasta el punto de ser como una música personal de ascensor, un ruido de fondo que todo el mundo había escuchado antes. Todo el mundo trabaja; ¿cuál es el problema? No se llega a la NBA con una sonrisa. Aunque Butler la convertiría en su tarjeta de presentación y en la forma en la que finalmente llegó a la NBA.
Había pocas garantías de que este chico con pocas posibilidades fuera a estar mucho tiempo.
Su tiro era brutal, y Luol Deng se ponía delante de él, y Deng no salía mucho de la cancha. Joder, ninguno de los titulares de Thibodeau salía mucho de la cancha. Unos cuantos años sentado detrás de un tipo así, sin ninguna habilidad especial discernible, y Europa te llamará.
Entonces Butler tuvo una oportunidad a mitad de la temporada 2002-13 cuando Deng se lesionó y Butler consiguió su primera titularidad a finales de enero. Rose estaba fuera de la temporada tras su operación de rodilla y los Bulls venían de derrotas consecutivas en la prórroga. Butler anotó 18 puntos en su primera titularidad para liderar al equipo. Pero volvería a estar en el banquillo después de cinco partidos, con una titularidad después de eso al mes siguiente y unas cuantas más a lo largo de la temporada. Pero entonces llegaron los playoffs y la competición de los hombres de hierro.
Butler cerró la serie de Brooklyn de la primera ronda, una de las victorias en el séptimo partido más emocionantes de la historia de la franquicia, con partidos consecutivos jugando 48 minutos y luego 48 minutos para abrir con la victoria en Miami contra los Heatles de LeBron 36 horas después con 21 puntos y 14 rebotes. ¿Quién era este tipo? Incluso cuando los Bulls perdieron los siguientes cuatro partidos contra LeBron y Wade, Jimmy volvió a asombrar a los escépticos.
«Siempre he dicho que sólo tu opinión es la que importa», me dijo Butler un fin de semana del All-Star cuando de repente era la élite del mundo. «Si crees que lo vas a hacer, esa es la única que importa. Si empiezas a escuchar a otras personas, sus dudas, y empiezas a dudar, eso puede arrojar esas señales mixtas a la olla. Todos tus sueños están en tu olla (una imagen que obtuvo del entrenador universitario Buzz Williams), así que cuando metes la mano ahí ahora y sacas algo es: ‘Oye, soy feliz’, porque eso es todo tuyo. El sueño que sacas de ahí es tu sueño. Esta es mi vida. Tengo que ir como si esto fuera mío, esto no es nuestro, y llevarme lo bueno y lo malo».
Es una especie de ideología vital más vivida que articulada antes de conocer a Williams.
La historia de Butler es familiar, el Blind Side del baloncesto, aunque los detalles siempre fueron algo turbios y sin muchas explicaciones por parte de Butler. Butler contó a ESPN en una entrevista previa al draft que le echaron de su casa monoparental a los 13 años porque a su madre no le gustaba su aspecto. Al final se instaló con la familia Lambert, un amigo al que conoció antes de su último año. Aunque Butler corrige a la gente cuando dicen que fue un indigente y se ha reconciliado con su madre y su padre biológicos. Nunca habla de su juventud. Butler habla en broma de haberse ido a «Hollywood» con su amigo, el actor Mark Wahlberg. Pero Butler también vive en una comodidad sin pretensiones con una media docena de amigos a los que llama hermanos, aunque aparentemente ninguno es de su madre biológica, y prefiere quedarse en casa con juegos de mesa y dominó, lanzando un balón de fútbol siempre presente, entrenamientos matutinos y vespertinos y entrenamientos nocturnos.
Al haber permanecido soltero, no era raro que Butler pasara las vacaciones o los fines de semana con un empleado del equipo que tuviera hijos pequeños y jugara con ellos. Se ofrecía regularmente como voluntario en misiones locales para personas sin hogar y en escuelas.
Aunque también hay un lado oscuro y malhumorado en él, que Butler reconoce fácilmente. Algunos días son sonrisas y risas; otros días -generalmente siempre con un fondo de música country- un gruñido rudo y una mirada fija. A veces le lleva a arrepentirse, como la noche en que acusó al entrenador novato Fred Hoiberg de no entrenar lo suficientemente duro, una reputación injusta que se mantuvo durante mucho tiempo. Fue el segundo de un back to back después de una derrota en cuatro prórrogas. Butler explicaría más tarde a sus amigos que al principio le molestó que Noah tomara más tiros que él esa noche. Luego no entendió muy bien por qué lo dijo.
«Arrepentirse no es la palabra adecuada», dice Butler, perpetuamente testarudo también, lo que también le permitió elevarse por encima de las expectativas de los demás. «No me arrepiento de nada, no me retracto de nada. Lo que hago es sentirme mal. No me importa lo que piensen de mí como jugador. Pero sí me importa lo que piensen de mí como ser humano. Puede que a veces moleste a la gente, pero ya me conoces. Nunca lo hago con mala intención. Quiero que todo el mundo sea feliz, que la gente se respete porque entonces las cosas funcionan bien. Porque mucha gente me ha enseñado».
Jimmy entonces se señala el corazón. «No pueden sentir esto», dice.
Porque de ahí viene mucho lo de Butler. Eso de «todo corazón» es un cliché deportivo. Tal vez debería ser todo glóbulos o todo cerebro porque Butler es brillante, al haber obtenido ese título universitario en comunicaciones. A lo mejor es todo riñón para mantener la fuerza.
Butler es atlético, pero no es el mejor de los atletas. Por eso juega a ese ritmo pausado, utilizando la potencia más que la velocidad y la explosión. No tiene ese primer paso relámpago ni el salto rápido, aunque puede conseguir el lob. Es por eso que cuando los olímpicos se reunieron, y Jimmy estuvo en el equipo de 2016, no fue uno de los anotadores destacados. Como la frase de la película de Clint Eastwood Magnum Force, «El hombre tiene que conocer sus limitaciones».
Butler sabe lo que puede hacer; solo necesitaba hacerlo mejor.
Ese verano de 2014 fue cuando se convirtió en Jimmy Butler, estrella de la NBA.
Pero fue más que el trabajo; fue el compromiso ascético. Jimmy volvió a su casa en Texas y apagó toda la electricidad. Sin cable, sin internet. Tres entrenamientos diarios, bajando de casi 250 libras a unas 230. Estudio interminable de películas sobre el juego de pies, Jordan, Kobe, McGrady. Ejercicios de manejo de balón, ejercicios de tiro, más manejo de balón, trabajo de pies. Más entrenamientos.
Jimmy el flaco jugador de rol se convirtió en una estrella. Ves, tu puedes hacerlo, también, si solo trabajas en ello y crees. Siempre ha sido el mensaje de Jimmy, aunque sobre todo para sí mismo.
El Butler de 6-7 promedió 20 puntos, entró en su primer equipo del All-Star y fue nombrado Jugador Más Mejorado de la NBA en 2014-15. Y luego despegó en 2015-16, una segunda mitad de 40 puntos para vencer a Toronto y comparaciones con cosas que hizo Michael Jordan, 53 puntos contra los 76ers, más puntos con el uniforme de los Bulls que todos menos Jordan y Chet Walker, los Juegos Olímpicos. Y luego alturas aún mayores la temporada siguiente, promediando 23,9 puntos por partido la temporada pasada, 52 puntos contra Charlotte, algunos triples dobles, pero también algo de incertidumbre. Los Bulls liderados por Butler no lograron llegar a los playoffs en 2016, ya que Butler, Rose y Noah se cruzaban a menudo; luego, en 2017, fueron cuatro seguidos para perder contra los Celtics después de que Rajon Rondo se lesionara, Wade fuera ineficaz, Rondo no era probable que volviera, pocas formas de añadir el talento alrededor de Butler para hacer de los Bulls un contendiente. Fueron cuatro años con Butler como figura principal y los Bulls apenas fueron mejores que un equipo de .500, octavo o noveno en el débil Este las dos temporadas anteriores.
Los Bulls se decidieron por el cambio, y Jimmy era lo único que tenían en su plantilla que era moneda de cambio. No fue fácil para ninguna de las partes, Jimmy volvió a ser expulsado, en cierto modo. Butler se marchó a los Minnesota Timberwolves, donde vuelve a ser un All-Star, uno de los máximos anotadores de la liga, sobre todo en el último cuarto, y que llegó a Chicago el viernes tras uno de los grandes tiroteos de la temporada con LeBron James en la derrota en la prórroga del miércoles en Cleveland. No es de extrañar que Butler, de 28 años, vuelva a liderar la liga en minutos jugados, Thibodeau rara vez es capaz de sacarlo de la pista incluso rodeado de los números 1 del draft Karl-Anthony Towns y Andrew Wiggins.
«Siento que nunca he sido el mejor jugador», dijo Butler durante uno de sus hitos en los Bulls. «No fui muy reclutado. Siempre he tenido todas las fichas en contra y siempre he encontrado la manera de hacer que las cosas sucedan. Todo el mundo tiene su camino para llegar a donde va o donde ya está. Lo mío es que vas a tener esos contratiempos, esos obstáculos. Pero no puedes dejar que eso te rompa. Haz lo que tengas que hacer, supéralo y sigue adelante. Quizá sea un contratiempo. Así que, ‘Oh, bueno, siempre hay tiempo para mejorar. Mejorar y seguir adelante'».
Hay que dar crédito a los Bulls por ver lo que pocos otros en la NBA hicieron. Pero sobre todo hay que dar crédito a Jimmy Butler por una de las historias vitales más notables de la historia de la NBA, aunque no tanto por su juventud a menudo problemática como por su insistencia en las aspiraciones. Siempre tendrá un lugar especial en la historia de los Bulls.