Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, los oficiales de la Unión y de la Confederación nunca podrían haber predicho el papel que desempeñarían las mujeres en la recopilación de información sobre el enemigo. Pero cuando las mujeres del Norte y del Sur empezaron a proporcionar información crítica sobre todo, desde los movimientos del enemigo hasta su estrategia militar, ambos bandos empezaron a reclutarlas activamente como agentes. En el transcurso de la guerra, cientos de mujeres actuaron como agentes encubiertas, dispuestas a arriesgar sus vidas para ayudar a su causa.
Una de las más eficaces fue la espía de la Unión Elizabeth Van Lew, un miembro prominente de la sociedad de Richmond, Virginia. Esta mujer de 43 años vivía con su madre viuda en una mansión de tres pisos en la capital confederada. Educada en el Norte, Van Lew se enorgullecía de sus raíces en Richmond, pero se oponía fervientemente a la esclavitud y a la secesión, escribiendo sus pensamientos en un diario secreto que mantenía enterrado en el patio de su casa y cuya existencia sólo revelaría en su lecho de muerte.
«Ella creía que el papel distinto y especial de Virginia como artífice de la Unión requería que hiciera todo lo posible para preservar y sostener el país», dijo la historiadora Elizabeth Varon, autora de Southern Lady, Yankee Spy. «Pero ella siempre fingió ser una confederada leal»
Mientras sus adinerados vecinos celebraban las victorias confederadas, Van Lew se centraba discretamente en ayudar a la Unión. Durante los siguientes cuatro años enviaría valiosa información a los oficiales de la Unión, proporcionaría alimentos y medicinas a los prisioneros de guerra y ayudaría a planificar sus fugas, y dirigiría su propia red de espías. «Se la considera la espía federal de más éxito de la guerra», dijo William Rasmussen, conservador principal de la Sociedad Histórica de Virginia.
Sin embargo, estos triunfos para la Unión terminarían por costarle a Van Lew no sólo su fortuna familiar, sino también su lugar como miembro de la élite social de Richmond.
La prisión de Libby
Van Lew vio su primera oportunidad de ayudar a la Unión tras la batalla de Manassas en julio de 1861. Al no tener un lugar donde retener a los prisioneros de la Unión que llegaban a Richmond, los confederados los alojaron en un almacén de tabaco. La ahora famosa Prisión de Libby, como se llamaba, pronto se hizo conocida por sus duras condiciones, donde cientos de hombres sufrían enfermedades, hambre y desesperación.
Van Lew se ofreció como enfermera allí, pero su oferta fue rechazada por el capataz de la prisión, el teniente David H. Todd -el hermanastro de Mary Todd Lincoln-. Van Lew pasó por encima de él y utilizó la adulación y la persistencia para persuadir al general John H. Winder de que le permitiera a ella y a su madre llevar comida, libros y medicinas a los prisioneros.
Van Lew y su madre fueron criticadas con vehemencia por sus esfuerzos. El Richmond Enquirer escribió: «Dos damas, una madre y una hija, que viven en Church Hill, han atraído últimamente la atención del público por sus asiduas atenciones a los prisioneros yanquis…. estas dos mujeres han estado gastando sus opulentos medios en ayudar y dar consuelo a los malhechores que han invadido nuestro sagrado suelo».
Las amenazas de violencia no se hicieron esperar. «He tenido hombres valientes que me han sacudido los dedos en la cara y me han dicho cosas terribles», escribió. «Tuvimos amenazas de ser expulsados, amenazas de fuego y amenazas de muerte». El Richmond Dispatch escribió que si los Van Lew no ponían fin a sus esfuerzos, serían «expuestos y tratados como enemigos extranjeros del país».
El acoso sólo hizo que Van Lew estuviera más decidido a ayudar a la Unión. Pasó información a los prisioneros utilizando un plato de natillas con un compartimento secreto y se comunicó con ellos a través de mensajes ocultos en libros. Sobornó a los guardias para que dieran a los prisioneros comida y ropa extra y para que los trasladaran a hospitales donde pudiera entrevistarlos. Incluso ayudó a los prisioneros a planear su huida, escondiendo a muchos de ellos brevemente en su casa.
«Una de las cosas que hizo que las mujeres fueran tan eficaces como espías durante este periodo fue que poca gente esperaba que se dedicaran a una actividad tan ‘poco femenina’, o que tuvieran la capacidad mental y la resistencia física para tener éxito», dijo la historiadora Elizabeth Leonard, autora de All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies.
Espía de la Unión
En diciembre de 1863, dos soldados de la Unión que habían escapado de la prisión de Libby con la ayuda de la red clandestina de Van Lew hablaron al general de la Unión Benjamin Butler sobre Van Lew. Impresionado por las historias, Butler envió a uno de los hombres de vuelta a Richmond con órdenes de reclutar a Van Lew como espía. Van Lew aceptó y pronto se convirtió en el jefe de la red de espías de Butler y su principal fuente de información sobre Richmond. Según sus instrucciones, Van Lew escribió sus despachos en código y en un líquido incoloro, que se volvía negro cuando se combinaba con leche.
Su primer despacho, el 30 de enero de 1864, informaba a Butler de que la Confederación estaba planeando enviar a los reclusos de las abarrotadas cárceles de Richmond a la prisión de Andersonville, en Georgia. Su nota sugería el número de fuerzas que necesitaría para atacar y liberar a los prisioneros y le advertía que no subestimara a los confederados. Butler envió inmediatamente el informe de Van Lew al Secretario de Guerra Edwin Stanton, quien ordenó un asalto, pero el Ejército Confederado había sido advertido por un soldado de la Unión en su nómina y rechazó con éxito el ataque.
Aunque este intento de liberar a los prisioneros fracasó, otro -esta vez por los propios prisioneros- tuvo un mejor resultado. El 14 de febrero de 1864, cien oficiales de la Unión escaparon de la prisión de Libby cavando un túnel bajo la calle, una de las fugas de prisión más audaces de la guerra. Menos de la mitad fueron recapturados. La victoria, por pequeña que fuera, reavivó las esperanzas de los norteños. Sin embargo, Van Lew se dedicó aún más a ayudar a los hombres que seguían sufriendo en las prisiones de Richmond, en particular a los de la prisión de Belle Isle, que visitó después de la fuga de la prisión de Libby. De su paso por allí escribió: «Superaba en miseria y suciedad a mi más vívida imaginación. Las largas filas de seres desamparados, desesperados y sin esperanza, que, dentro de esta plaza hueca, nos miraban, con el hambre demacrado mirando desde sus ojos hundidos».
El 1 de marzo, los soldados de la Unión intentaron una vez más liberar a los prisioneros de Richmond, pero fracasaron. El coronel Ulric Dahlgren, de 21 años, y el general de brigada H. Judson Kilpatrick dirigieron la incursión. Dahlgren, que había perdido su pierna derecha en la batalla de Gettysburg, murió en la escaramuza y la mayoría de sus hombres fueron capturados. Los soldados confederados enterraron a Dahlgren en una tumba poco profunda al día siguiente, pero volvieron a desenterrar su cuerpo tras enterarse de que los papeles encontrados a Dahlgren demostraban que él y sus hombres tenían la misión de matar al presidente confederado Jefferson Davis. Los hombres indignados expusieron el cuerpo de Dahlgren en un depósito de ferrocarril, donde una multitud de curiosos lo contempló. Le faltaban la pata de palo y el dedo meñique de la mano izquierda. Después de varias horas, su cuerpo fue descolgado y, por orden del presidente confederado Davis, enterrado en secreto.
Van Lew estaba disgustado por la mutilación del cuerpo de Dahlgren y prometió «descubrir la tumba oculta y trasladar su honrado polvo a un cuidado amistoso». Pidió ayuda a sus agentes de mayor confianza. Aunque los confederados no lo sabían, un hombre había presenciado el entierro secreto y pudo decir a los agentes de Van Lew dónde había tenido lugar. Desenterraron el cuerpo y lo volvieron a enterrar hasta que pudieron devolvérselo a la familia de Dahlgren.
La mayor fuente de información de Grant
Para junio de 1864, la red de espías de Van Lew había aumentado a más de una docena de personas. Además de los agentes al servicio del gobierno, se apoyaba en una red informal de hombres y mujeres, blancos y negros, incluida su sirvienta afroamericana Mary Elizabeth Bowser. El grupo transmitía mensajes ocultos entre cinco estaciones, incluida la granja de la familia Van Lew en las afueras de la ciudad, para hacer llegar información clave a la Unión. El general Ulysses S. Grant le dijo más tarde a Van Lew: «Me has enviado la información más valiosa recibida de Richmond durante la guerra».
Después de una larga y agotadora campaña, Grant finalmente capturó Richmond y Petersburg en abril de 1865. El trabajo de Van Lew como espía de la Unión fue irreprochable, y recibió el agradecimiento personal de Grant y de varios otros oficiales de la Unión. También recibió algo de dinero como pago por sus esfuerzos, pero gran parte de su fortuna personal y toda su posición social habían desaparecido.
Ahora se la calificaba de espía, un término que ella consideraba cruel e injusto. «No sé cómo pueden llamarme espía sirviendo a mi propio país dentro de sus fronteras reconocidas… ¿mi lealtad es que ahora se me tache de espía por mi propio país, por el que estuve dispuesta a dar mi vida? ¿Es eso honorable u honesto? Dios sabe».
Sus compañeros de Richmond no podían perdonarla. Escribió: «Los hombres y mujeres de mente estrecha de mi ciudad me desprecian por mi lealtad… Viviendo socialmente tan sola en la ciudad donde nací, como si hablara un idioma diferente».
Sus dificultades mejoraron ligeramente después de que Grant se convirtiera en presidente en 1869 y la nombrara directora de correos de Richmond, cargo que ocupó durante ocho años. Pero cuando Rutherford B. Hayes asumió el cargo de presidente, Van Lew perdió su trabajo y casi no tenía a quién pedir ayuda.
Desesperada, Van Lew, que ahora tenía más de 70 años, se puso en contacto con la familia de Paul Revere, uno de los oficiales de la Unión a los que había ayudado durante la guerra y nieto del famoso Paul Revere. La familia, junto con otras personas adineradas de Boston a las que Van Lew había ayudado durante la guerra, le dieron dinero con regularidad.
Van Lew sobrevivió con esos ingresos hasta que murió en su casa, todavía marginada, en 1900.