Las nubes Grande y Pequeña de Magallanes sobre el Observatorio Paranal en Chile. Imagen vía el Observatorio Europeo Austral.
Los observadores de estrellas del hemisferio sur pueden ver cuatro galaxias sin prismáticos ni telescopio: la Pequeña Nube de Magallanes, la Gran Nube de Magallanes, la galaxia de Andrómeda y nuestra galaxia natal, la Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes aparece como una mancha de polvo que flota libremente o una nube aleatoria en una región tranquila del cielo. Esta mancha nebulosa es una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea. Es una de las galaxias más cercanas a nosotros, a unos 200.000 años luz.
¡Los calendarios lunares de EarthSky son geniales! Pídelos ahora. La Gran Nube de Magallanes está a unos 40.000 años-luz más cerca que la Pequeña Nube de Magallanes y a más de 2 millones de años-luz más cerca que la galaxia de Andrómeda.
Para los observadores que se encuentran al sur de unos 20 grados de latitud sur, la Gran Nube de Magallanes es circumpolar, lo que significa que puede verse (al menos en parte) todas las noches del año, si el tiempo lo permite.
En el hemisferio norte, sólo los observadores al sur de unos 20 grados de latitud norte pueden verla en absoluto. Esto excluye a América del Norte (excepto el sur de México), Europa, el norte de África y el norte de Asia.
Esta imagen terrestre de la Gran Nube de Magallanes fue tomada por el astrofotógrafo alemán Eckhard Slawik. Imagen vía ESA.
Ver más grande. | La Gran Nube de Magallanes se encuentra en las constelaciones de Dorado y Mensa. La estrella cercana es Canopus.
La Gran Nube de Magallanes se encuentra a unos 22 grados del Polo Celeste Sur, aproximadamente en la frontera entre las constelaciones de Dorado y Mensa en una región de estrellas débiles. Cubre un área del cielo de unos 9 por 11 grados, y brilla con una magnitud total integrada de aproximadamente cero. Si toda su luz estuviera concentrada en un punto estelar, sería una de las estrellas más brillantes del cielo. Sin embargo, dado que la luz se extiende a lo largo de casi 100 grados cuadrados, sólo aparece como una tenue mancha.
Desde las latitudes tropicales del hemisferio norte, donde todavía puede observarse, la Gran Nube de Magallanes se ve mejor al atardecer desde diciembre hasta abril. Cuando la constelación de Orión alcanza su punto más alto en el cielo, también lo hace la Gran Nube de Magallanes.
Pero, incluso a 15 grados de latitud norte (la latitud de Centroamérica), la Gran Nube de Magallanes nunca llega muy lejos del horizonte sur.
No necesitará saltar a este objeto a menos que su cielo sea muy brillante. En un cielo oscuro, puedes verlo simplemente, usando sólo tu ojo. Sin embargo, es bastante fácil saltar a este tesoro del sur utilizando las dos estrellas más brillantes del cielo nocturno: Sirio y Canopus. Traza una línea desde Sirio y pasa por el lado derecho de Canopus para descender hasta la Gran Nube de Magallanes.
Un meteoro de las Perseidas se desplaza entre las dos Nubes de Magallanes en agosto de 2013. Foto de Colin Legg.
Historia y mito de la Gran Nube de Magallanes. Al estar tan al sur de la bóveda celeste, la Gran Nube de Magallanes no era conocida en absoluto en la mitología clásica del norte. Es comprensible que los observadores del hemisferio sur la conozcan mejor. La cercana constelación Mensa («Mesa») recibió originalmente el nombre de la Montaña de la Mesa de Sudáfrica, y una historia de ese país equipara la Gran Nube de Magallanes con una bocanada de humo de un concurso de fumadores de pipa celebrado en la montaña. Los narradores aborígenes australianos cuentan que la Gran Nube de Magallanes es el campamento de un anciano, mientras que la Pequeña Nube de Magallanes es el campamento de su esposa. La pareja, conocida conjuntamente como Jukara, había envejecido demasiado para alimentarse por sí misma, por lo que otros seres estelares les traen pescado del río celeste que conocemos como la Vía Láctea.
El «descubrimiento» europeo de la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes se atribuye al explorador Fernando de Magallanes, aunque estos cuerpos celestes tan evidentes ciertamente se habían visto antes.
La Gran Nube de Magallanes captada por el astrofotógrafo Justin Ng de Singapur. Justin estaba en el Monte Bromo, un volcán activo en Java Oriental, Indonesia, cuando tomó esta foto.
Ciencia de la Gran Nube de Magallanes. La Gran Nube de Magallanes es la tercera galaxia más cercana a la Vía Láctea (después de dos galaxias más pequeñas no visibles para el ojo humano), y la mayoría de los astrónomos creen que la Gran Nube de Magallanes orbita alrededor de la Vía Láctea.
Aunque existe cierta incertidumbre debido a los diversos métodos de determinación de la distancia, la mejor estimación actual sitúa a la Gran Nube de Magallanes a una distancia de entre 150.000 y 160.000 años luz, es decir, unas cinco o seis veces más lejos de la Tierra que ésta del centro de la Vía Láctea. Otras estimaciones la sitúan a 180.000 años luz.
Su forma sugiere una forma de transición entre una pequeña galaxia espiral y una galaxia irregular. De unos 30.000 años luz de diámetro en su dimensión más larga, parece desde la Tierra más de 20 veces el ancho de una luna llena.
Las estimaciones varían entre unos pocos miles de millones y tal vez 10 mil millones de estrellas en esta galaxia, en el mejor de los casos no más de una décima parte de la masa de la Vía Láctea.
El centro de la Gran Nube de Magallanes está aproximadamente AR: 5h 23m 35s, dec: -69° 45′ 22″
A casi 200.000 años luz de la Tierra, la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, flota en el espacio en una larga y lenta danza alrededor de nuestra galaxia. Cuando la gravedad de la Vía Láctea tira suavemente de las nubes de gas de su vecina, éstas se colapsan para formar nuevas estrellas. A su vez, éstas iluminan las nubes de gas en un caleidoscopio de colores, visible en esta imagen del telescopio espacial Hubble. Imagen vía ESA/ NASA/ Hubble.
Línea inferior: La Gran Nube de Magallanes es un gran objetivo para los observadores del hemisferio sur, y aún visible para los de las latitudes tropicales del hemisferio norte de diciembre a abril. Esta pequeña galaxia satélite es una de las más cercanas a la Vía Láctea.
Larry Sessions ha escrito muchos posts favoritos en el área de EarthSky’s Tonight. Ha sido director de planetarios en Little Rock, Fort Worth y Denver y es miembro adjunto de la facultad de la Universidad Estatal Metropolitana de Denver. Es un antiguo miembro del programa de Embajadores del Sistema Solar de la NASA. Sus artículos han aparecido en numerosas publicaciones, como Space.com, Sky & Telescope, Astronomy y Rolling Stone. Su pequeño libro sobre la sabiduría de las estrellas del mundo, Constellations, fue publicado por Running Press.