Por Duncan Graham-Rowe
Imagínese una cirugía que pueda realizarse sin anestesia general, que apenas requiera tiempo de recuperación y que no le deje cicatrices visibles. El inconveniente es que puede dejarle un sabor muy desagradable en la boca, junto con parte del bazo, la próstata o tal vez la vesícula biliar.
La cirugía transgástrica, o endocirugía transluminal de orificio natural (NOTES), como se conoce oficialmente, consiste en introducir instrumentos quirúrgicos flexibles y una cámara a través de la boca del paciente para llegar a la cavidad abdominal mediante una incisión realizada en el revestimiento del estómago. Una vez terminada la operación, el cirujano saca el tejido extraído a través de la boca del paciente y sutura el orificio del estómago.
Para algunos puede sonar desagradable, para otros la perspectiva de una cirugía sin cicatrices puede sonar demasiado buena para ser verdad. En cualquier caso, está llegando. En las dos últimas semanas, tres equipos quirúrgicos distintos afirman haber llevado a cabo procedimientos NOTES en seres humanos, primicias quirúrgicas tanto en Europa como en Estados Unidos. Y los médicos de la India afirman haber realizado apendicectomías a través de la boca.
En el Centro Médico de la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus (EE.UU.), se diagnosticó un posible cáncer de páncreas a 10 pacientes mediante procedimientos que entraron en sus cuerpos a través de la boca, mientras que a dos mujeres, una en Nueva York y otra en Estrasburgo (Francia), los cirujanos les extirparon la vesícula biliar utilizando una variación de la técnica: llegaron a la cavidad abdominal a través de una incisión en la vagina.
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Como toda cirugía, la NOTES no está exenta de riesgos – incluyendo la posibilidad de hemorragias internas, o el dolor postoperatorio causado por el inflado de la cavidad abdominal con dióxido de carbono para facilitar el trabajo. Sin embargo, el éxito de las operaciones puede abrir las puertas a un gran número de cirujanos que están desesperados por probar NOTES, facilitándoles la obtención de la aprobación ética para probar la técnica.
Mejor que el ojo de la cerradura
En muchos sentidos, la cirugía transgástrica es una extensión natural de la cirugía de ojo de cerradura, en la que se introducen herramientas quirúrgicas delgadas en el abdomen a través de pequeñas incisiones en la piel, evitando un gran corte en el vientre. Ahora se ha convertido en rutina para procedimientos como la extirpación de la vesícula biliar.
La cirugía transgástrica promete ir más allá. Gran parte de las molestias y el tiempo de recuperación después de la cirugía convencional -incluso de la cirugía de ojo de cerradura- se deben a las incisiones realizadas en la pared abdominal. Sin embargo, como los cirujanos transgástricos llegan a la cavidad abdominal a través de la boca, no es necesario realizar ninguna incisión, por lo que los pacientes deberían recuperarse mucho más rápido, afirma Jürgen Hochberger, del Hospital St Bernward de Hildesheim (Alemania). Aunque se sigue haciendo una incisión en el revestimiento del estómago, ésta es relativamente indolora, porque el estómago tiene menos fibras nerviosas que registran el dolor que nuestra piel.
«Incluso con la cirugía mínimamente invasiva, los pacientes permanecen de baja durante varios días», afirma Lee Swanstrom, director de la Clínica Oregón de Portland (EE.UU.), especializada en cirugía gastrointestinal y mínimamente invasiva. «Con NOTES podrían volver al trabajo el mismo día».
La reducción del dolor también hace posible que el procedimiento se realice con una sedación suave, en lugar de anestesia general. En consecuencia, los pacientes ancianos o enfermos que no estarían en condiciones de recibir una anestesia general, podrían seguir siendo tratados.
Infecciones reducidas
Entrar por el estómago también puede reducir el riesgo de infecciones postoperatorias con, por ejemplo, la superbacteria resistente a los medicamentos MRSA, que suele vivir en la piel. «Si no hay incisiones en la piel, no se contrae el SARM», afirma Paul Swain, cirujano de endoscopia del Imperial College de Londres (Reino Unido), que dirige la investigación británica sobre NOTES. Y aunque existe el riesgo de infectar la cavidad abdominal con bacterias del tracto gastrointestinal, los estudios en animales sugieren que ese riesgo es pequeño. «El ácido estomacal es bastante limpiador. No hay muchos bichos que lo soporten», dice Swain.
Al menos esa es la teoría. «En esta fase todo son suposiciones», dice Per-Ola Park, que ha dirigido la investigación de NOTES en el Hospital Universitario Sahlgrenska de Gotemburgo (Suecia). Aunque los procedimientos de gran complejidad se han demostrado con éxito en cerdos, es difícil medir detalles como los niveles de dolor en las pruebas con animales, afirma Park.
Hasta que no haya pruebas, existe el peligro de que NOTES se convierta en algo excesivamente publicitado, y que los pacientes se vuelvan ciegos a los riesgos, advierte Ara Darzi, jefe de cirugía del Imperial College de Londres, que ayudó a ser pionero en la cirugía de ojo de cerradura en el Reino Unido. Sin embargo, Swain opina que si la cirugía se puede llevar a cabo sin dolor, sin convalecencia y sin cicatrices, al tiempo que se reduce el riesgo de complicaciones e infecciones, es algo que hay que alentar. «Si se les da la posibilidad de elegir, los pacientes votarán por no tener cicatrices, y hacen bien en hacerlo», afirma.