La Enciclopedia del Proyecto Embrión

Stephen Jay Gould estudió los fósiles de caracol y trabajó en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, durante la segunda mitad del siglo XX. Contribuyó a las ideas filosóficas, históricas y científicas en paleontología, teoría evolutiva y biología del desarrollo. Gould, junto con Niles Eldredge, propuso la teoría del equilibrio puntuado, una visión de la evolución según la cual las especies experimentan largos periodos de estasis seguidos de rápidos cambios en periodos relativamente cortos, en lugar de acumular continuamente cambios lentos a lo largo de millones de años. En su libro de 1977, Ontogenia y filogenia, Gould reconstruyó la historia de la biología del desarrollo y subrayó la importancia de éste para la biología evolutiva. En un artículo publicado en 1979 en coautoría con Richard Lewontin, Gould y Lewonitn criticaron a muchos biólogos evolutivos por basarse únicamente en la evolución adaptativa como explicación del cambio morfológico, y por no tener en cuenta otras explicaciones, como las limitaciones del desarrollo.

Gould nació el 10 de septiembre de 1941 en la ciudad de Nueva York, Nueva York, hijo de la artista y empresaria Eleanor Rosenberg y del taquígrafo judicial Leonard Gould. Cuando Gould tenía cinco años, su padre le llevó al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Gould dijo más tarde que la exhibición del esqueleto del Tyrannosaurus rex en el Museo despertó su interés por la paleontología y le hizo querer convertirse en paleontólogo.

En 1958 Gould se graduó en el Jamaica High School de Nueva York, Nueva York. Luego asistió al Antioch College en Yellowsprings, Ohio, y se licenció en geología y filosofía en 1963. Durante su estancia en Antioch, estudió en el extranjero en la Universidad de Leeds, en West Yorkshire, Inglaterra. Conoció a su primera esposa, Deborah Lee, en Antioquía. Se casaron en octubre de 1963 y más tarde tuvieron dos hijos, Jesse y Ethan.

Tras graduarse en Antioquía, Gould asistió a la Universidad de Columbia en Nueva York y se doctoró en paleontología en 1967. Inmediatamente se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de Harvard como profesor adjunto de geología. En 1971 obtuvo la plaza de profesor titular y en 1973 la de profesor titular. En 1982, se convirtió en el profesor de zoología Alexander Agassiz.

En la década de 1970, Gould y su colega Niles Eldredge desarrollaron la teoría del equilibrio puntuado. En esa época, la mayoría de los biólogos sostenían que las nuevas especies evolucionaban a partir de otras por los pequeños cambios graduales acumulados continuamente por la selección natural durante millones de años. Sin embargo, Gould y Eldredge vieron problemas para este punto de vista basándose en el registro fósil. Observaron muchas lagunas en las transiciones de una especie a otra. La secuencia de fósiles de la que disponían no mostraba el cambio gradual suave que se encontraría si las especies evolucionasen de forma continua y gradual. Otros biólogos interpretaron el vacío en el registro fósil como una indicación de que faltaban datos. Teorizaron que, debido a que los fósiles que se habían encontrado hasta el momento eran tan antiguos, frágiles y erosionados por los procesos geológicos, la gran mayoría de los animales que alguna vez vivieron nunca serían fosilizados o descubiertos.

Para Gould y Eldredge, sin embargo, las lagunas en el registro fósil sugerían que la evolución de un linaje podía proceder a tasas de cambio variables. Su hipótesis era que las especies no cambian mucho la mayor parte del tiempo. Creían que acontecimientos aislados, como grandes catástrofes geológicas o la formación de nuevas barreras geológicas, podían contribuir a la evolución de las especies. Según su teoría, la especiación se produce con relativa rapidez a lo largo de miles, y no de millones, de años. La teoría suscitó controversias, muchas de las cuales continuaron durante décadas.

En 1977 Gould publicó Ontogenia y filogenia, en el que reconstruía la historia de la biología del desarrollo y mostraba cómo el desarrollo se relaciona con la evolución. Un tema principal del libro era la recapitulación, la idea de que las etapas del desarrollo de los animales reproducen las etapas de sus ancestros evolutivos. Gould se centró en las dos teorías opuestas de la biología del desarrollo presentadas por Karl Ernst von Baer y Ernst Haeckel en Europa durante el siglo XIX.

En este libro, Gould describió las leyes de la embriología de von Baer, que afirmaban que los embriones de diferentes taxones se parecen entre sí al principio del desarrollo, pero divergen entre sí a medida que éste avanza. Von Baer sostenía que no existía ninguna relación entre los estadios de desarrollo y la ascendencia evolutiva. Gould describió entonces la ley biogenética de Haeckel. La ley biogenética implica que, a medida que un embrión de una especie se desarrolla, repite las etapas adultas de los organismos de la especie de la que evolucionó el embrión. Haeckel sostenía que existía una estrecha relación entre el desarrollo y la ascendencia, por lo que se oponía a la teoría de von Baer.

Gould propuso que ambos teóricos tenían razón en diferentes aspectos, y que sus teorías siguieron siendo importantes para la teoría evolutiva en el siglo XX. Gould describió cómo los biólogos acabaron adoptando las teorías de von Baer y no las de Haeckel, pero afirmó que algunas de las teorías de Haeckel seguían siendo relevantes para la biología del desarrollo. Según Gould, los conceptos de Haeckel de heterocronía -el cambio en el tiempo de un evento de desarrollo- y de neotánica -el retraso del desarrollo- ayudan a los investigadores a estudiar los patrones de la macroevolución, un término utilizado para describir los cambios a gran escala en la morfología de las especies a lo largo de millones de años.

En 1979, Gould volvió a cuestionar algunos supuestos de la teoría evolutiva cuando coescribió «The Spandrels of San Marco and the Panglossian Paradigm: Una crítica al programa adaptacionista» con Richard Lewontin, un biólogo evolutivo que entonces trabajaba en la Universidad de Harvard. En este artículo, Gould y Lewontin afirmaban que el actual programa adaptacionista de la biología evolutiva, en el que los biólogos trataban de explicar todos los rasgos de los organismos como adaptaciones al entorno, era ingenuo y no tenía en cuenta otros posibles factores de la evolución, como las limitaciones del desarrollo. Utilizaron el ejemplo de las enjutas, los espacios decorados entre los arcos de la iglesia de San Marcos en Venecia (Italia), como metáfora de cómo un carácter complejo puede llevarnos a concluir que fue diseñado para un propósito específico, en lugar de ser simplemente el resultado de algún otro proceso relacionado. Por el contrario, argumentaron que las enjutas de la iglesia de San Marcos pueden explicarse mejor como el subproducto de la construcción de los arcos. Por lo tanto, las enjutas no son más que una idea tardía en el diseño de los arcos. Gould y Lewontin sostienen que las enjutas de los edificios son análogas a algunas características morfológicas de los organismos. Según Gould y Lewontin, los biólogos solían intentar explicar todas las características de los organismos como adaptaciones. Sin embargo, argumentaban, algunos rasgos morfológicos se explican mejor como el resultado de procesos de desarrollo que limitan la evolución de la estructura de la morfología de un organismo, más que como el resultado de la evolución adaptativa.

Gould también se opuso a las ideas de la sociobiología. En 1975 Edward Osborne Wilson, biólogo de la Universidad de Harvard, publicó Sociobiology: The New Synthesis, en el que argumentaba que la evolución podía utilizarse para explicar los comportamientos humanos, como el altruismo y la agresión. Gould, Lewontin y otros escribieron una carta a la New York Review of Books titulada «Contra la sociobiología», en la que expresaban su oposición al proyecto de Wilson. Gould advertía que las ideas de la sociobiología promovían el determinismo biológico, dando a entender que las elecciones de un individuo no desempeñan ningún papel significativo en el desarrollo de su carácter. Gould, como autoproclamado marxista que escribía sobre justicia social, pensaba que la sociobiología podía fomentar el racismo y el sexismo. Temía el resurgimiento de ideas problemáticas, como el darwinismo social y la eugenesia, que habían mostrado un tipo de determinismo biológico similar y se habían utilizado en el pasado para justificar actos represivos contra las minorías. En respuesta, Wilson defendió su programa de investigación frente a las afirmaciones de que promovía el determinismo biológico argumentando que sólo pretendía describir el comportamiento humano, y que se abstenía de prescribir cómo debían comportarse los seres humanos.

Gould escribió textos de divulgación científica sobre la teoría evolutiva. Algunos de sus colegas alabaron su capacidad para explicar los conceptos científicos de forma que captaran el interés del público sin simplificar en exceso las importantes complejidades y matices de la teoría evolutiva. Escribió varios libros destinados a un público general, entre ellos El pulgar del panda, La medida errónea del hombre, Desde Darwin y La vida maravillosa: El esquisto de Burgess y la naturaleza de la historia. Escribió regularmente en periódicos y revistas de divulgación científica como Scientific American, The Scientist, Discover y The New York Times. En 1981, la revista Discover nombró a Gould científico del año. También fue objeto de muchas entrevistas y reportajes en revistas populares, como Newsweek, People y Time, y apareció en un episodio de la serie de televisión de dibujos animados Los Simpson.

Gould participó en las discusiones entre creacionistas y biólogos sobre si la evolución debía enseñarse o no en las escuelas de Estados Unidos. Gould se oponía al creacionismo, y en 1982 testificó en un juicio en Arkansas contra el uso de las enseñanzas bíblicas en el plan de estudios de ciencias. Ese mismo año, a Gould se le diagnosticó un mesotelioma, una forma rara de cáncer que se encuentra en el revestimiento de los órganos internos y que está relacionado con la exposición al amianto. Gould acabó recuperándose y más tarde dijo que veía su recuperación como una oportunidad para seguir trabajando. A lo largo de la década siguiente, Gould recibió numerosos premios, como la Medalla de Excelencia de la Universidad de Columbia en 1983, la medalla de plata de la Sociedad Zoológica de Londres en 1984 y la Medalla de Oro al Servicio de la Zoología de la Sociedad Linneana de Londres en 1992. Recibió más de 40 títulos honoríficos de varias instituciones de todo el mundo.

En 1995, Gould se divorció de Deborah Lee y se casó con Rhonda Shearer. En 1999, se convirtió en el presidente de la Asociación Americana del Avance de la Ciencia. El 20 de mayo de 2002 Gould falleció tras un segundo ataque de cáncer; esta vez un cáncer de pulmón metastásico.