En un ataque de franqueza sin precedentes, Sean Parker, el presidente fundador de Facebook de 38 años, admitió recientemente que la red social se fundó no para unirnos, sino para distraernos. «El proceso de pensamiento fue: ‘¿Cómo consumimos la mayor cantidad posible de tu tiempo y atención consciente?», dijo en un evento en Filadelfia en noviembre. Para lograr este objetivo, los artífices de Facebook explotaron una «vulnerabilidad de la psicología humana», explicó Parker, que dimitió de la empresa en 2005. Cada vez que a alguien le gusta o comenta una publicación o fotografía, dijo, «le damos un pequeño golpe de dopamina». La dopamina, descubierta en 1957, es uno de los 20 principales neurotransmisores, una flota de sustancias químicas que, como mensajeros en bicicleta que circulan entre el tráfico, transportan mensajes urgentes entre las neuronas, los nervios y otras células del cuerpo. Estos neurotransmisores se encargan de que nuestros corazones sigan latiendo, nuestros pulmones sigan respirando y, en el caso de la dopamina, de que sepamos que tenemos que ir a por un vaso de agua cuando sentimos sed, o de que intentemos procrear para que nuestros genes sobrevivan a nuestra muerte.
En la década de 1950, se pensaba que la dopamina estaba asociada en gran medida con el movimiento físico después de que un estudio demostrara que el parkinsonismo (un grupo de trastornos neurológicos cuyos síntomas incluyen temblores, lentitud de movimientos y rigidez) estaba causado por una deficiencia de dopamina. En la década de 1980, esa suposición cambió tras una serie de experimentos con ratas realizados por Wolfram Schultz, actual profesor de neurociencia de la Universidad de Cambridge, que demostraron que, dentro del cerebro medio, la dopamina se relaciona con la recompensa que recibimos por una acción. La dopamina, al parecer, tenía que ver con el deseo, la ambición, la adicción y el impulso sexual.
Schultz y sus compañeros de investigación colocaron trozos de manzana detrás de una pantalla e inmediatamente observaron una importante respuesta dopaminérgica cuando la rata mordía el alimento. Este proceso dopaminérgico, que es común en todos los insectos y mamíferos, está, según Schultz, en la base del aprendizaje: anticipa una recompensa a una acción y, si la recompensa se cumple, permite que el comportamiento se convierta en un hábito o, si hay una discrepancia, que se adapte. (Esa pastilla de lavavajillas puede parecer un dulce delicioso, pero el primer bocado efervescente será también el último). No está claro si la dopamina produce una sensación placentera, dice Schultz. Pero esto no ha hecho mella en su reputación de otorgadora milagrosa de la felicidad.
La dopamina nos inspira a realizar acciones para satisfacer nuestras necesidades y deseos -cualquier cosa, desde subir la calefacción hasta satisfacer un antojo de hacer girar una ruleta- al anticipar cómo nos sentiremos después de satisfacerlos. Pinterest, el álbum de recortes en línea donde los usuarios suben fotos inspiradoras, contiene galerías interminables de tatuajes de dopamina (el símbolo químico contiene dos brazos extendidos de hidróxido, y una cola de tres segmentos), mientras que las estanterías virtuales de Amazon se hunden bajo el peso de los libros de dietas destinados a aumentar los niveles de dopamina y mejorar la salud mental.
«Encontramos una señal en el cerebro que explica nuestros comportamientos más profundos, en los que cada uno de nosotros está comprometido constantemente», dice Shultz. «Puedo entender por qué el público se ha interesado».
De este modo, a diferencia de sus oscuras compañeras la norepinefrina y la asparagina, la dopamina se ha convertido en una molécula célebre. El psicólogo clínico británico Vaughan Bell describió en una ocasión la dopamina como «la Kim Kardashian de las moléculas». En la prensa sensacionalista, la dopamina se ha convertido en el transmisor de la hipérbole. «¿Son las magdalenas tan adictivas como la cocaína?», titulaba el Sun, citando un estudio que demostraba que la dopamina se liberaba en el córtex frontal orbital – «la misma sección que se activa cuando a los adictos a la cocaína se les muestra una bolsa de la droga de clase A»- cuando a los participantes se les mostraban imágenes de sus alimentos favoritos. Sin embargo, en ningún lugar se menciona la dopamina de forma tan rutinaria como en Silicon Valley, donde es aclamada como la salsa secreta que hace que una aplicación, un juego o una plataforma social sean «pegajosos», el término de los inversores para decir «potencialmente rentables».
«Incluso uno o dos años antes de que creciera la escena sobre la tecnología persuasiva, la dopamina era una molécula que tenía cierta ventaja y sensualidad en el zeitgeist cultural», explica Ramsay Brown, cofundador de 28 años de Dopamine Labs, una controvertida startup californiana que promete aumentar significativamente el ritmo de uso de cualquier app para correr, hacer dieta o jugar. «Es la molécula del sexo, las drogas y el rock’n’roll. Aunque hay muchas cuestiones importantes y fascinantes que se sitúan en la base de esta molécula, cuando se dice ‘dopamina’, los oídos de la gente se agudizan de una manera que no lo hacen cuando se dice ‘encefalina’ o ‘glutamato’. Es el conocido transmisor de la diversión».
Diversión, tal vez, pero al igual que con Kardashian, la prensa de la dopamina no es del todo favorable. En un artículo de 2017 titulado «¿Hasta qué punto es malvada la tecnología?», el columnista del New York Times David Brooks escribía: «Las empresas tecnológicas entienden lo que provoca las oleadas de dopamina en el cerebro y encajan sus productos con «técnicas de secuestro» que nos atraen y crean «bucles de compulsión».» La mayoría de los sitios de redes sociales crean recompensas con tiempos irregulares, escribió Brooks, una técnica empleada desde hace tiempo por los fabricantes de máquinas tragaperras, basada en el trabajo del psicólogo estadounidense BF Skinner, que descubrió que la forma más fuerte de reforzar un comportamiento aprendido en ratas es recompensarlo en un horario aleatorio. «Cuando un jugador se siente favorecido por la suerte, se libera dopamina», dice Natasha Schüll, profesora de la Universidad de Nueva York y autora de Addiction By Design: El juego de las máquinas en Las Vegas. Este es el secreto del éxito de Facebook: consultamos compulsivamente el sitio porque nunca sabemos cuándo puede sonar el delicioso tintineo de la afirmación social.
La aleatoriedad está en el corazón del servicio de Dopamine Labs, un sistema que puede implementarse en cualquier aplicación diseñada para crear un comportamiento habitual. En una aplicación para correr, por ejemplo, esto significa que sólo se emiten estímulos -una insignia para chocar los cinco o una lluvia de confeti digital- a intervalos aleatorios, en lugar de cada vez que el usuario completa una carrera. «Cuando termina una carrera, la aplicación se comunica con nuestro sistema y le pregunta si le sorprendería que le felicitáramos con un poco más de entusiasmo», explica Brown. La IA patentada de Dopamine Labs utiliza el aprendizaje automático para adaptar el programa de recompensas a una persona. «Podría decir: en realidad, ahora mismo lo vería venir, así que no se lo demos ahora. O puede decir: ¡YA!»
Aunque la venta parece absurdamente endeble (con una máquina tragaperras, por ejemplo, al menos la recompensa aleatoria es dinero, un premio mucho más atractivo que cualquier insignia digital), Brown dice que la empresa de aplicaciones para correr ha visto resultados positivos significativos. «Si lo haces bien, vemos una mejora media del 30% en la frecuencia con la que una persona sale a correr». Dopamine Labs, que actualmente tiene 10 clientes, ha visto resultados positivos similares con muchos otros tipos de app. En un servicio de dietas, que anima a las personas a hacer un seguimiento de los alimentos que comen, la empresa vio un aumento del 11% en el seguimiento de los alimentos después de integrar el sistema de Dopamine Labs. Un servicio de microcréditos vio una mejora del 14% en la frecuencia con la que la gente devolvía sus préstamos a tiempo o antes. «Una aplicación contra el ciberacoso experimentó una mejora del 167% en la frecuencia con la que los jóvenes se enviaban mensajes de ánimo unos a otros controlando cuándo y con qué frecuencia les enviábamos una recompensa en forma de gif animado», afirma Brown.
La capacidad de la llamada «tecnología persuasiva» para influir en el comportamiento de esta manera apenas se está comprendiendo, pero el poder del sistema de la dopamina para alterar los hábitos ya es conocido por los drogadictos y los fumadores. Todas las drogas que crean hábito, desde las anfetaminas a la cocaína, pasando por la nicotina y el alcohol, afectan al sistema dopaminérgico dispersando muchas veces más dopamina de lo habitual. El consumo de estas drogas sobrecarga las vías neuronales que conectan el circuito de recompensa con el córtex prefrontal, que ayuda a las personas a dominar los impulsos. Cuanto más consume un adicto una droga, más difícil le resulta dejarla.
«Estas recompensas anormalmente grandes no se filtran en el cerebro: van directamente al cerebro y lo sobreestimulan, lo que puede generar adicción», explica Shultz. «Cuando eso ocurre, perdemos nuestra fuerza de voluntad. La evolución no ha preparado nuestro cerebro para estas drogas, por lo que se sobrecarga y se estropea. Estamos abusando de un sistema útil y necesario. No deberíamos hacerlo, aunque podamos». El poder de la dopamina para afectar negativamente a una vida puede verse vívidamente en los efectos de algunos fármacos para el Parkinson, que, al inundar el cerebro de dopamina, han demostrado que convierten a cerca del 10% de los pacientes en adictos al juego.
Brown y sus colegas son conscientes de que están jugando con fuego y afirman haber desarrollado un sólido marco ético para el tipo de empresas y creadores de apps con los que trabajarán. «Pasamos tiempo con ellos, entendemos lo que están construyendo y por qué», dice. «La prueba ética es algo así como: ¿debe funcionar esto en esta aplicación? ¿Debe cambiar los comportamientos humanos? ¿Fomenta esta aplicación el florecimiento humano? Si no es así, ¿al menos no hace que la condición humana sea más miserable?». Hasta la fecha, Brown afirma que Dopamine Labs ha rechazado tanto a empresas de apuestas como a desarrolladores de videojuegos free-to-play, que querían utilizar los servicios de la empresa para formar hábitos en sus jugadores.
Las estrategias bien intencionadas suelen producir consecuencias no deseadas. «No sé si pueden generar adicción», dice Schultz, que, junto con otros dos investigadores, recibió el premio Brain de Dinamarca de 1 millón de euros en 2017 por descubrir los efectos de la dopamina. «Pero la idea en la que se basa la economía del comportamiento, de que podemos cambiar el comportamiento de los demás no a través de las drogas o golpeándoles en la cabeza, sino poniéndoles en situaciones concretas, es controvertida. Estamos diciendo a otras personas lo que es bueno para ellas, lo que conlleva riesgos. Entrenar a las personas a través de sistemas para que liberen dopamina por determinadas acciones podría incluso provocar situaciones en las que las personas no puedan escapar del sistema. No digo que las empresas tecnológicas estén haciendo cosas malas. Pueden estar ayudando. Pero yo tendría cuidado»
Para Brown, sin embargo, cooptar estos sistemas para producir efectos positivos es la forma más segura y lógica de hacer evolucionar la mente humana, y utilizar una molécula natural para formar hábitos intencionados y positivos. «Podemos cerrar la brecha entre la aspiración y el comportamiento y construir sistemas que enriquezcan la condición humana y fomenten el florecimiento humano», afirma. «Nuestro producto es una máquina tragaperras que juega contigo».
Lo que hace la dopamina
La dopamina, como uno de los principales neurotransmisores -los mensajeros en bicicleta del cerebro- transporta muchos tipos de mensajes diferentes, de los que sólo se conocen y comprenden algunos.
Además de su función principal en el aprendizaje, mediante la identificación de la medida en que una recompensa difiere de las expectativas, la dopamina también es vital para el control del movimiento, y desempeña un papel en la memoria, la atención, el estado de ánimo, la cognición y el sueño.
Investigaciones recientes han demostrado que los niveles de dopamina son uno de los diferenciadores clave entre los seres humanos y otros simios; Nenad Sestan y André Sousa, de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut, descubrieron que el 1.El 5% de las neuronas del estriado humano producen dopamina, tres veces más que en el estriado de los simios.
«Todavía no estamos seguros de hasta qué punto nuestras observaciones explican las diferencias entre el cerebro humano, el de los chimpancés y el de otros primates», declaró Sestan a New Scientist en noviembre del año pasado. «Pero tenemos la hipótesis de que estas células podrían contribuir a aspectos de la cognición o el comportamiento específicos de los humanos». SP
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