La desgarradora desaparición de Theodosia Burr Alston

Desde su primer aliento, Theodosia Bartow Burr fue el orgullo de su padre, Aaron Burr Jr. Nació el 21 de junio de 1783 en Albany, Nueva York, y recibió el nombre de su madre, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr. Aaron Burr cortejó no tan secretamente a la mayor Theodosia, madre de cinco hijos y esposa del oficial británico Jacques Marcus Prevost. Jacques murió en 1781. Aaron se casó con su único y verdadero amor el 2 de julio de 1782, en la finca de la familia de ella en Nueva Jersey, The Hermitage.

El matrimonio fue amistoso pero corto y empañado por la tragedia. Theodosia, la madre, dio a luz a tres hijos muertos y sufrió muchos abortos. El Sr. y la Sra. Burr tuvieron otra hija, Sarah, a la que llamaban Sally, que murió de una enfermedad en 1788. Con respecto a la muerte de su hija menor, la Sra. Burr escribió:

«Variadas han sido mis escenas de angustia, pero esta las supera a todas… Ella pasó suavemente de mí a la región de la felicidad… Mi Sally, se ha ido.»

Seis cortos años después, la Sra. Burr falleció, probablemente de cáncer uterino. Aaron Burr tenía el corazón destrozado. En su desesperación, resolvió proporcionar una infancia estable y cariñosa a la hija que le quedaba. Como feminista, deseaba educar a Teodosia tan bien como a cualquier hijo.

Theodosia era una niña encantadora que heredó la mente brillante de su padre y la belleza de su madre. Tenía aptitudes para el lenguaje, el arte y la aritmética. Aaron Burr ejerció la abogacía durante toda la infancia de Teodosia, y luego llegó la política.

Teodosia alcanzó la mayoría de edad en un nuevo país, donde su padre era vicepresidente. No faltaban pretendientes deseosos de cortejar a la hermosa hija prodigio de Aaron Burr. Sólo uno de esos pretendientes llamó la atención de Teodosia.

Joseph Alston era un apuesto aristócrata sureño de una rica familia de Carolina del Sur. La pareja intercambiaba cartas con frecuencia y a menudo discutían los altibajos del matrimonio a una edad temprana. En poco tiempo, se comprometieron. Theodosia, de 18 años, se casó con Joseph Alston en su casa de Albany el 2 de febrero de 1801. La pareja se instaló en la plantación de la familia Alston, The Oaks, en el condado de Georgetown, Carolina del Sur.

Enamorada

Teodosia amaba a su marido pero detestaba el sur. El tiempo era pegajoso e incómodo, y el clima social era sofocante. La familia Alston poseía, en ocasiones, más de doscientos seres humanos. Al igual que su padre, Theodosia aborrecía la esclavitud. En un momento dado, Aaron Burr trató de abolir la institución.

Aún así, los Burr tenían esclavos. Le tenía especial cariño a su criado, un esclavo llamado Carlos. Claro que la familia Burr trataba a sus esclavos mejor que la mayoría, lo cual no es decir mucho, pero se ocupó de su educación. Incluso se unió a la Sociedad de Manumisión de Nueva York y, en 1784, propuso un proyecto de ley para abolir la esclavitud en todo el país. No se aprobó, y Burr siguió sin liberar a sus esclavos.

Al año de casados, Teodosia quedó embarazada. A pesar de estar en conflicto, Theodosia resolvió sacar lo mejor de su nueva vida. El 29 de mayo de 1802, Theodosia dio la bienvenida a un hijo sano, Aaron Burr Alston. El parto fue arduo y dejó a Teodosia con un doloroso prolapso uterino. Sin embargo, el bebé fue una adición bienvenida a la familia, y Aaron Burr tenía grandes planes para la crianza de su nieto.

A la sombra de su padre

Aaron Burr se adelantó a su tiempo en lo que respecta a la esclavitud y el feminismo. También era excesivamente ambicioso, arrogante y su temperamento exaltado a menudo nublaba su juicio. Tal fue el caso el 12 de julio de 1804, cuando su rivalidad de 15 años con el secretario del Tesoro Alexander Hamilton se acumuló en un duelo que mató a Hamilton.

Aaron Burr, acusado de asesinato, huyó al sur, sin duda cerca de Theodosia. Aunque la acusación de asesinato no se mantuvo, su reputación nunca se recuperó. Terminó su mandato como vicepresidente, pero nuevos problemas se cernían a la vuelta de la esquina. En 1807, lideró un grupo para crear un nuevo país a partir de los estados del oeste e invadir México. El plan fracasó estrepitosamente cuando los soldados de Luisiana capturaron al ex vicepresidente.

Un jurado declaró a Aaron Burr inocente, aunque fue condenado al ostracismo en sus círculos sociales y políticos. Theodosia, que siempre fue fiel a su padre, se convirtió en una especie de paria.

Su padre huyó a Europa para distanciarse de sus problemas legales, de sus muchos enemigos y para recuperar su reputación. Permaneció allí durante cuatro años. Durante su tiempo de exilio, Burr no tuvo comunicación con su hija. Llevaba un diario en el que escribía conversaciones unidireccionales con ella. Algún día, esperaba mostrarle cómo ella nunca se alejaba de sus pensamientos.

«Qué no me arriesgaría una vez más a verle, a colgarme de él, a poner a mi hijo sobre sus rodillas, y a pasar de nuevo mis días en la feliz ocupación de intentar anticiparme a sus deseos». – Theodosia Alston, respecto a su padre.

Lo inimaginable

«Theodosia ha soportado todo lo que un ser humano puede soportar, pero su admirable mente triunfará. Se mantiene a sí misma de una manera digna de su hija». – Joseph Alston a Aaron Burr, 26 de julio de 1812

A Theodosia le quedaba poco en los Estados Unidos. Como su padre no era bienvenido a este lado del Atlántico, se sumergió en su papel de esposa y madre. Su padre regresó a Nueva York en junio de 1812. Lamentablemente, el 30 de junio de 1812, el hijo de Teodosia sucumbió a la malaria con sólo diez años. Ella estaba inconsolable. «No hay más alegría para mí», escribió, «he perdido a mi hijo. Se ha ido para siempre».

Durante los sombríos días que siguieron a la muerte de su hijo, Theodosia se enteró de que su padre estaba de nuevo en Nueva York. Para Theodosia, la vuelta a casa de su padre fue una luz en su oscuro mundo.

Theodosia planeó un viaje de fin de año a su ciudad natal donde se reuniría con su padre. Su marido, comprensiblemente, se mostraba inquieto por el viaje.

La Guerra de 1812 estaba en pleno apogeo cuando Teodosia planeó navegar por la costa este. Joseph no podía acompañar a su esposa; había sido elegido recientemente gobernador de Carolina del Sur y estaba a cargo de la milicia del estado y, por lo tanto, tenía el deber de quedarse. Temía por la seguridad de Teodosia debido a su posición como esposa, especialmente durante la guerra. También había rumores de actividad pirata en las costas de Carolina. También le preocupaba su salud. Lamentablemente, Teodosia nunca se recuperó del difícil parto de su hijo y experimentó un dolor crónico y debilitante. Pero estaba decidida y convenció a su marido para que consintiera el viaje.

Como precaución, Aaron Burr contrató un corsario, una goleta llamada Patriot, para llevar a Teodosia al norte. También contrató un pequeño séquito de cuidadores, entre los que se encontraban una criada y un amigo de la familia, el médico Timothy Green, que acompañaría a la afligida socialité.

El 31 de diciembre de 1812, Theodosia empacó elegantes vestidos de seda y un retrato suyo. El cuadro era un regalo para su padre. Se despidió de su marido con un beso y embarcó en el Patriot en Georgetown. El viaje duraría aproximadamente una semana, dependiendo de las condiciones del mar.

La semana llegó y pasó, pero el Patriot nunca llegó a Nueva York. La goleta y los pasajeros, incluida Theodosia Burr Alston, no volvieron a ser vistos.

Perdido en el mar

«¿Recuerdo
Cómo los náufragos hicieron naufragar
Theodosia Burr
En esta misma costa?
Fue para castigarla,
Pero su padre más…» – Extracto del poema de 1953, Kitty Hawk, Robert Frost,

Aaron Burr no pudo escapar a los terribles rumores sobre el destino de su hija. De hecho, no faltan confesiones en el lecho de muerte de piratas dispuestos a atribuirse su trágica muerte.

Dos piratas fueron apresados y llevados a Norfolk, Virginia, en 1832. Después de un juicio que resultó en una sentencia de muerte, los hombres hicieron una confesión inesperada. Insistieron en que utilizaron luces aseguradas a un caballo cojo y atrajeron al Patriot y obligaron a todos a caminar por la plancha cerca de Nags Head, Carolina del Norte.

Un marinero de Texas confesó que él, junto con la tripulación del Patriot, se rebeló y mató a los oficiales a bordo. También afirmó que obligaron a los pasajeros a caminar por la plancha. El marinero recordó específicamente a Theodosia. Según su versión de los hechos, fue la última en morir. La mirada de puro terror en el rostro de Theodosia lo persiguió por el resto de su vida.

En 1833, el residente de Michigan, Frank Burdick, hizo una confesión en su lecho de muerte. Como los demás, afirmó ser un pirata. Su papel en el crimen incluyó sostener la tabla mientras una Theodosia con los ojos vendados caminaba de puntillas hacia su muerte. En sus últimos momentos, le pidió que le dijera a su padre lo que había sucedido con ella.

En 1833, un periódico de Alabama publicó la historia de un hombre local que era un antiguo pirata, admitió haber saqueado el Patriot y haber asesinado a todos los que estaban a bordo. Como los demás, afirmó que esto ocurrió cerca de Nags Head. Todos estos autoproclamados piratas tenían la misma historia, pero ninguno ofrecía pruebas.

En 1870, una prima de Theodosia llamada Stella Edwards Pierpont-Drake visitó Carolina del Norte para buscar una única prueba que se rumoreaba que existía: un retrato. Se decía que el sujeto del retrato era Theodosia Burr Alston, pero la familia no estaba de acuerdo con la identidad del retratado. En ese momento, era propiedad del Dr. William G. Pool de Elizabeth Town, Carolina del Norte. La historia de cómo llegó a poseerla fue extraordinaria.

Veinte años antes, el doctor Pool visitó la casa de Polly Mann, de Nags Head. La pequeña y destartalada casa de los Mann sugería que no eran gente rica. Sin embargo, en su sala de estar había un hermoso y costoso cuadro antiguo de una mujer que guardaba un sorprendente parecido con Theodosia Burr. La mujer estaba vestida con un delicado vestido blanco con encaje. Tenía unos ojos oscuros y penetrantes y una sonrisa a lo Mona Lisa.

El Dr. Pool pidió comprar el retrato, pero la Sra. Mann no quiso ni oírlo. Para ella, tenía un valor sentimental al que no podía ponerle precio. Antes de casarse, Polly mantuvo un romance con un joven pescador llamado Joseph Tillett.

Además de pescar, Tillett ganaba dinero como «demoledor», una persona que rescataba barcos abandonados que llegaban a la costa. Durante su noviazgo, la señora Mann afirmó que Joseph, junto con otros náufragos, descubrió una goleta abandonada cerca de Nags Head. La goleta estaba en su mayor parte vacía y destruida. Sin embargo, un camarote parecía haber sido ocupado por una mujer; en su interior había varios vestidos de seda y un elegante cuadro. En lugar de la paga, Joseph recogió estos objetos y se los regaló a su novia, la futura Sra. Mann.

La Sra. Mann regaló el retrato al Dr. Poole como muestra de agradecimiento por sus excepcionales cuidados tras su recuperación. Nadie ha identificado oficialmente al autor del retrato. Sin embargo, la señora Pierpont-Drake publicó una fotografía de su hermana junto al retrato de Nags Head. El parecido es asombroso, aunque sea una coincidencia. La señora Pierpont-Drake creía sin lugar a dudas que el retrato era de Theodosia Burr Alston. El retrato de Nags Head cuelga ahora en la Biblioteca Lewis Walpole de Yale.

El Forastero

Para Aaron Burr, los peores rumores eran los que insistían en que Theodosia vivía. Conocía bien a su hija, y si había desembarcado viva del barco, creía que se habría puesto en contacto con él. Los avistamientos de Teodosia eran interminables, al igual que las mujeres que decían ser ella. La más famosa fue una desconocida que llegó a Alexandria, Virginia, en 1816.

La «desconocida» llevaba un velo y se hacía acompañar de un hombre mayor que decía ser su marido. La mujer estaba muy enferma. Su marido pidió a un médico que la atendiera, pero que no cuestionara sus identidades. Por desgracia, la mujer falleció el 14 de octubre de 1816. Cuando lo hizo, el marido huyó de la ciudad, dejando atrás varias deudas de juego y una cuenta de bar sin pagar. Algunos dicen que la mujer era Teodosia. Este mito persiste hoy en día.

En realidad, el Patriot probablemente naufragó en el mar debido a una tormenta documentada con vientos huracanados. Entre el 2 y el 3 de enero de 1812, violentas tormentas azotaron la ruta del Patriot por la costa de Carolina del Norte. Otros barcos informaron de daños y pérdidas, lo que sugiere que el Patriot se hundió con pasajeros y tripulación. El marido de Theodosia se sintió descorazonado cuando a finales de febrero aún no había rastro de Theodosia, ni viva ni muerta. El 24 de febrero de 1813, Joseph Alston escribió a su suegro:

«¡Mi hijo y mi esposa, desaparecidos ambos! Este es, pues, el fin de todas las esperanzas que nos habíamos formado. Puedes observar que te sientes separado de la raza humana. Ella era lo último que nos unía a la especie.»

Después

Han pasado casi dos siglos, y estamos tan cerca de resolver el misterio de la desaparición del Patriota como lo estábamos entonces. La historia de Teodosia ha sido objeto de obras de poesía y ficción desde entonces. El comienzo de su vida ha sido recientemente conmemorado con una dulce canción de cuna, Dear Theodosia, en el musical de Lin-Manuel Miranda, Hamilton.

Más lecturas

Theodosia Burr Alston: Retrato de un prodigio; Richard Cote

Duelo del corazón; Rose Moore Tomlin

Memorias de Aaron Burr; Aaron Burr con Matthew Livingston Davis

Teodosia, la primera dama de su tiempo: la historia de su vida, y una historia de personas y acontecimientos relacionados con ella; Charles Felton Pidgin