La depresión y la ansiedad, ¿aumentan el riesgo de demencia?

Por el Dr. Osman Shabir, PhDReviewed by Dr. Mary Cooke, Ph.D.

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• ¿Puede la depresión aumentar el riesgo de demencia?
• ¿Puede la ansiedad aumentar el riesgo de demencia?

La depresión y la ansiedad pueden afectar a las personas a lo largo de su vida, mientras que la demencia suele afectar a las personas mayores. La depresión y la ansiedad son síntomas comunes de la demencia, pero se sabe mucho menos sobre si la depresión y la ansiedad pueden conducir a la demencia.

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¿Puede la depresión aumentar el riesgo de demencia?

Los síntomas de depresión, incluida la depresión clínica, son un síntoma importante de la demencia, pero también un importante factor de predicción de la demencia en la edad avanzada. En el caso de la depresión, el curso temporal también varía significativamente, ya que algunos pacientes sólo tienen una depresión transitoria con remisión completa, mientras que otros pueden tener una depresión remitente y recaída durante muchos años. Algunas personas pueden sufrir una depresión crónica, aunque esto es más raro. Todos estos tipos diferentes pueden tener diferentes resultados predictivos para la salud en la vida posterior.

Un importante estudio (publicado en la revista Lancet Psychiatry en 2016) evaluó a unos 3300 pacientes depresivos con formas variadas (por ejemplo, trayectoria remitente frente a trayectoria creciente) con emparejamiento de la edad, el sexo, la educación, el IMC, las puntuaciones de MMSE (las puntuaciones de demencia son todas nulas, o bajas al principio), el consumo de alcohol y el estado de enfermedades comórbidas (por ejemplo, la diabetes). En el estudio, los investigadores descubrieron que las personas con síntomas depresivos crecientes (trayectoria alta) se correlacionaban sistemáticamente con un mayor riesgo de desarrollar demencia. Sin embargo, no se encontró que aquellos que experimentan una depresión con síntomas menos graves pero continuos estuvieran asociados con un mayor riesgo de desarrollar demencia.

Sin embargo, otro estudio de gran cohorte (publicado en JAMA Psychiatry en 2017) que evaluó a más de 10.000 personas concluyó que los síntomas depresivos en los primeros años de vida (incluso cuando son crónicos) no aumentaron el riesgo de desarrollar demencia. La principal diferencia entre las dos poblaciones utilizadas en los respectivos estudios fue que en el primero (cohorte de Rotterdam) había más mujeres que hombres, mientras que en el segundo (cohorte de Whitehall) había más hombres que mujeres. Esto puede explicar las diferentes conclusiones, ya que las mujeres tienden a tener una mayor incidencia tanto de la depresión como de la demencia.

Ambos estudios encontraron que los síntomas depresivos prolongados en la edad avanzada (en la década anterior a la aparición de la demencia, y no antes) son buenos predictores de un mayor riesgo de demencia. Otros estudios también han encontrado asociaciones similares, de manera que tener depresión en la edad avanzada puede duplicar el riesgo de desarrollar demencia. Todavía no se ha investigado si esto se debe a que la patología temprana de la demencia está causando la depresión, o si la depresión está contribuyendo a la aparición de la demencia. Se sabe que la patología y los mecanismos implicados tanto en la demencia como en la depresión tienen muchas coincidencias, incluyendo la desregulación del sistema inmunológico, el deterioro de las defensas antioxidantes y la afectación vascular.

Como con cualquier asociación, es difícil establecer la causalidad. Dado que la mayoría de los estudios han demostrado la relación entre la depresión en edades avanzadas y la aparición de la demencia (en una década aproximadamente), la depresión observada en estos pacientes puede ser en realidad un síntoma de las primeras etapas de la demencia, ya que la mayoría de los estudios no encuentran asociaciones con la depresión en edades tempranas y la aparición de la demencia.

¿Puede la ansiedad aumentar el riesgo de demencia?

La ansiedad (o trastorno de ansiedad generalizada) es la sensación prolongada de malestar, preocupación y miedo que es incontrolable y no apropiada para muchas situaciones. Es diferente a los sentimientos agudos generales de ansiedad que pueden atribuirse a una situación o acontecimiento concreto (por ejemplo, estar preocupado por un examen). Ambas formas de ansiedad pueden ser increíblemente angustiosas y el trastorno de ansiedad generalizada puede perjudicar la vida diaria. La ansiedad también puede presentar síntomas físicos de insomnio, problemas de concentración, mareos y palpitaciones (ataques de pánico). Existe un gran solapamiento entre el estrés y la ansiedad, sin embargo, el estrés generalmente se refiere a la experiencia causada por un factor de estrés existente, mientras que la ansiedad es el estrés que persiste durante un tiempo, a veces mucho después de que el factor de estrés haya desaparecido.

La ansiedad prolongada puede tener efectos duraderos en el cuerpo (al aumentar los niveles de estrés), y se sabe que afecta negativamente al cerebro. Ver Estrés y Alzheimer.

Una revisión sistemática (publicada en BMJ Open en 2018) de más de 29.000 pacientes encontró que había una fuerte asociación entre el trastorno de ansiedad clínica en la mediana edad y el desarrollo de demencia en la edad avanzada. Esta investigación excluyó estrictamente los estudios que no controlaron la depresión, por lo tanto, excluyendo la comorbilidad ansiedad-depresión. De nuevo, con la depresión, la mayor asociación se encontró en personas que tenían ansiedad al menos 10 años antes de la aparición de la demencia. Sin embargo, el análisis posterior también encontró que todavía había una fuerte asociación entre la alta ansiedad y la demencia cuando se investigaron intervalos más largos.

Otro estudio (publicado en PLoS One en 2012) encontró que la alta ansiedad se asocia con una menor longitud de los telómeros en las células de sangre periférica (leucocitos) de las mujeres. Una menor longitud de los telómeros se asocia con el envejecimiento celular. La ansiedad elevada hace que el cerebro envejezca unos seis años, lo que se atribuye a una menor longitud de los telómeros. El mayor envejecimiento del cerebro puede estar relacionado con la neurodegeneración y la aparición de la demencia en las mujeres con ansiedad.

En resumen, existe una asociación entre la ansiedad en la mediana edad, la depresión y la aparición de la demencia. Puede haber muchas vías neurobiológicas comunes que vinculen los factores de riesgo psiquiátricos de la ansiedad y la depresión con la aparición de la demencia. Éstas pueden incluir respuestas anormales al estrés que conducen a un mayor envejecimiento neuronal, a la neurodegeneración y a un deterioro de la plasticidad neuronal. Todos estos son mecanismos hipotéticos y se necesitan más pruebas para relacionar estos mecanismos con los factores de riesgo psiquiátricos y la demencia.

A partir de estas asociaciones, es razonable plantear la hipótesis de que la reducción de la ansiedad y la depresión en la mediana edad a través de factores modificables y el tratamiento farmacológico, podría reducir en parte el riesgo de aparición de la demencia más adelante en la vida. Sin embargo, la demencia tiene muchos otros factores de riesgo importantes, como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes de tipo 2, la alteración del microbioma, las enfermedades de las encías, el género y factores genéticos como el APOE4. En combinación con los factores anteriores, los factores de riesgo psiquiátricos añadidos en la mediana edad pueden exacerbar el desarrollo de la demencia, y modificar el estilo de vida y buscar ayuda podría reducir el riesgo. Sin embargo, estas asociaciones no son evidencia de causalidad y puede haber muchos otros factores en juego.

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Escrito por

Dr. Osman Shabir

Osman es un investigador postdoctoral asociado en la Universidad de Sheffield que estudia el impacto de la enfermedad cardiovascular (aterosclerosis) en la función neurovascular en la demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer utilizando modelos preclínicos y técnicas de neuroimagen. Está basado en el Departamento de Infección, Inmunidad & Enfermedad Cardiovascular en la Facultad de Medicina de Sheffield.

Citaciones