Por Emily Benson
El trozo de corteza oceánica más antiguo conocido se encuentra en el fondo del Mediterráneo
incamerastock/Alamy Stock Photo
El trozo de corteza oceánica más antiguo de la Tierra podría encontrarse en las profundidades del Mar Mediterráneo oriental, y con unos 340 millones de años, supera el récord anterior en más de 100 millones de años.
La capa más externa de la Tierra puede tener miles de millones de años en tierra firme, pero la mayoría de las costras oceánicas tienen menos de 200 millones de años. Entender dónde se desarrollaron puede ayudarnos a averiguar cómo era la Tierra cuando los continentes se formaron, se separaron y se desplazaron por el globo hace cientos de millones de años.
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La corteza terrestre está bien estudiada, pero hay lugares geológicamente complejos en los que los científicos no se ponen de acuerdo sobre su naturaleza -si es oceánica o continental, y su edad-, dice Roi Granot, de la Universidad Ben-Gurion del Néguev, en Israel.
«El mar Mediterráneo es uno de ellos», dice. «Y ahora parece que sabemos lo que es».
Rayas ocultas
La corteza oceánica se forma cuando el magma caliente aflora en las dorsales oceánicas y luego se extiende lentamente hacia los bordes del océano. Cuando choca con los continentes, se desliza bajo la tierra y sus componentes se reciclan en el manto terrestre, listos para volver a surgir como nuevo magma. Este movimiento en forma de cinta transportadora es la razón por la que la corteza oceánica tiende a ser relativamente joven en comparación con la corteza continental.
Cuando el magma fundido se enfría, los minerales magnéticos que contiene se alinean con el campo geomagnético de la Tierra. Dado que los polos magnéticos norte y sur del planeta giran a intervalos irregulares, se forma un patrón distintivo de rayas en la orientación de los minerales a lo largo de millones de años.
Granot remolcó sensores magnéticos detrás de un barco en cuatro cruceros diferentes, atravesando la zona entre Turquía y Egipto. Las señales magnéticas revelaron unas franjas que indicaban una dorsal oceánica desconocida hasta entonces.
«Aquí estoy, en medio del Mediterráneo oriental, y veo esta hermosa característica que cruza todo el mar, de norte a sur», dice Granot. «Ese rasgo sólo puede ser creado por la corteza oceánica».
Granot estimó la edad de la corteza oceánica comparando sus señales magnéticas con las predicciones basadas en la deriva hacia el norte de la placa continental africana durante los últimos 400 millones de años. Como sabía dónde la tectónica de placas desplazó a África -y cuándo- podía calcular las señales magnéticas esperadas de la corteza oceánica cercana a lo largo del tiempo. La mejor coincidencia entre las observaciones de Granot y las estimaciones del modelo sugiere que la corteza oceánica se formó hace unos 340 millones de años.
Estructura supercontinental
«Se trata de una bonita sugerencia que sin duda promoverá un mayor debate», afirma Uri ten Brink, del Servicio Geológico de EE.UU. en Woods Hole (Massachusetts). «Pero no es en absoluto algo de lo que uno pueda colgarse totalmente».
El grueso manto de sedimentos que cubre la corteza en el Mediterráneo oriental dificulta la interpretación de las señales magnéticas, dice ten Brink. Y la propia cuenca es tan pequeña que es difícil identificar múltiples franjas de los minerales que significan corteza oceánica.
No es la primera vez que los científicos encuentran pruebas de secciones extremadamente antiguas de corteza oceánica en el Mediterráneo, añade ten Brink, aunque la estimación de edad más reciente es la más antigua hasta ahora.
«Esta corteza es, con mucho, la más antigua que todavía se encuentra en el fondo del mar», afirma Douwe van Hinsbergen, de la Universidad de Utrecht (Países Bajos)
El segundo lugar, situado al este de Japón, sólo tiene unos 190 millones de años, afirma van Hinsbergen. Y aunque los trozos más antiguos de corteza oceánica -algunos de los cuales tienen miles de millones de años- se han conservado parcialmente en las cordilleras, es probable que las propiedades químicas de esos fragmentos se hayan modificado en el proceso.
Se pensaba que la cuenca oriental del Mediterráneo se había creado cuando un océano recién formado separó el supercontinente Pangea, hace menos de 300 millones de años. Pero la edad revisada y más antigua de las costras oceánicas sugiere que Pangea podría haber empezado a romperse incluso antes de que terminara de formarse, o que esta sección de la corteza existía antes de que surgiera el supercontinente.
«Es posible que aquí se conserve un trozo de océano anterior a Pangea», añade van Hinsbergen. Estudiar ese trozo de corteza oceánica podría ayudarnos a entender las condiciones que llevaron a la formación de Pangea.