Los musulmanes ismaelitas chiitas, generalmente conocidos como ismaelitas, pertenecen a la rama chiita del Islam. Los chiíes constituyen una de las dos principales interpretaciones del Islam, siendo la otra la suní. Los ismaelitas viven en más de 25 países, principalmente en Asia central y meridional, África, Oriente Medio, Europa, América del Norte y Australia, y su número oscila entre 12 y 15 millones. Los ismaelitas son, por tanto, una comunidad transnacional que son ciudadanos responsables de los países en los que viven.
A lo largo de sus 1.400 años de historia, los ismaelitas han estado dirigidos por un imán vivo y hereditario. Trazan la línea de Imamat en sucesión hereditaria desde Alí, el primo y yerno del Profeta Muhammad (que la paz sea con él). Los seguidores de Alí, o chiítas, que ya existían en vida del Profeta, sostenían que si bien la revelación cesaba a la muerte del Profeta, la necesidad de guiar espiritual y moralmente a la comunidad continuaba.
Creían firmemente que el legado del Profeta Muhammad sólo podía ser confiado a un miembro de su propia familia, en quien el Profeta había investido su autoridad mediante designación antes de su muerte. Esa persona era Alí, el primo del Profeta Muhammad, el marido de su hija y única superviviente, Fátima. La institución del Imamat debía continuar a partir de entonces sobre una base hereditaria, la sucesión se basaba en la designación del Imam de la época.
Con el tiempo, los chiíes se subdividieron. Los ismailíes dieron su lealtad al hijo mayor del Imam Jafar as-Sadiq, Ismail, de quien derivan su nombre. Los ismailíes siguen creyendo en la línea del Imamat en sucesión hereditaria que continúa desde Ismail hasta Su Alteza el Aga Khan, que es su actual 49º Imam en descendencia lineal directa del Profeta Muhammad.
La interpretación ismailí es una parte importante e histórica de la fe del Islam, siendo la comunidad ismailí la segunda más grande dentro de la rama chií del Islam. Tiene una tradición crediticia que se remonta a la primera mitad del siglo VII y una escuela de jurisprudencia promulgada por primera vez hace más de un milenio, durante el califato fatimí ismaelita. Su guía y liderazgo institucional es el Imamat ismaelita, y sus múltiples organismos tienen un impacto mundial cada vez más significativo.
Los ismaelitas son los únicos musulmanes chiítas que tienen un Imam vivo y hereditario; es la presencia del Imam vivo lo que hace única a la comunidad. La lealtad espiritual al Imam y la adhesión a la interpretación chiíta ismailí del Islam según la guía del Imam de la época, han engendrado en la comunidad ismailí un ethos de autosuficiencia, unidad y una identidad común. En varios de los países en los que viven, los ismailíes han desarrollado un marco institucional bien definido a través del cual, bajo el liderazgo y la guía del Imam, han establecido escuelas, hospitales, centros de salud, sociedades de vivienda y una variedad de instituciones de desarrollo social y económico para el bien común de todos los ciudadanos, independientemente de su raza o religión.
Desde que asumió su cargo en 1957, el actual Aga Khan ha adaptado el complejo sistema de administración de las diversas comunidades ismaelitas, iniciado por su abuelo, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, durante la época colonial, a un mundo de estados nacionales. En el curso de ese proceso, Aga Khan III, que fue dos veces presidente de la Sociedad de Naciones, ya había proporcionado una articulación contemporánea del papel público internacional del Imamat. El Imamat de hoy, bajo el actual Aga Khan, continúa esta tradición de estricta neutralidad política.
En vista de la importancia que el Islam otorga al mantenimiento de un equilibrio entre el bienestar espiritual del individuo y la calidad de su vida, la guía del Imam se ocupa de ambos aspectos de la vida de sus seguidores.
En cumplimiento de este mandato, y de acuerdo con la historia ismaelita, la tradición y las necesidades de la época, los Imames han dado normas de conducta y constituciones conformes con los conceptos islámicos de unidad, hermandad, justicia, tolerancia y buena voluntad. En la época moderna, el 48º Imam, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, ordenó la primera Constitución ismailí en 1905 para los ismailíes de África Oriental. En ella se establecía una forma de administración que comprendía una jerarquía de estructuras de gobierno a nivel local, nacional y regional, y se establecían normas de derecho personal para regular asuntos como el matrimonio, el divorcio y la herencia, así como directrices para la cooperación y el apoyo mutuos dentro de la comunidad y su relación con otras comunidades. En el sur de Asia se promulgaron constituciones similares bajo las instrucciones del imán. Todas ellas fueron revisadas periódicamente para hacer frente a las nuevas necesidades.
Continuando con esta tradición, el 49º Imam, Su Alteza el Aga Khan, ha extendido este gobierno constitucional a otras regiones del mundo. En 1986, ordenó una Constitución ismaelita que, por primera vez, reunía bajo una égida común, el gobierno social de la comunidad ismaelita mundial para asegurar mejor su paz y unidad, su bienestar espiritual y social, así como para fomentar una colaboración fructífera entre los diferentes pueblos, para optimizar el uso de los recursos, y para permitir a los musulmanes ismaelitas, dondequiera que vivan, hacer una contribución válida y significativa a la mejora de la calidad de vida de las sociedades en las que viven y ser ciudadanos responsables de los países donde residen.
Para lograr estos fines, el Imán ha establecido, en el marco de la Constitución, Consejos Nacionales, Regionales y Locales responsables de la gobernanza social general; e Instituciones Centrales para la prestación de servicios a la comunidad en materia de educación, salud, bienestar social, vivienda, bienestar económico, actividades culturales y femeninas, desarrollo de la juventud y del deporte. La Constitución también incorpora Juntas de Educación Religiosa para la provisión de educación religiosa en todos los niveles de la comunidad, para el desarrollo de los recursos humanos necesarios y para la investigación y publicación. Se han establecido Juntas de Conciliación y Arbitraje nacionales e internacionales para fomentar la resolución amistosa de conflictos mediante la conciliación y el arbitraje imparciales, un servicio al que recurren cada vez más, en algunos países, incluso los no ismaelitas.