¿Una cueva o una caverna?
¿Cuál es la diferencia entre una cueva y una caverna? Muchas veces, los nombres se utilizan como sinónimos, pero esto no es técnicamente correcto. Una cueva se define como cualquier cavidad en el suelo que tiene una sección que no recibe luz solar directa.
Una caverna es sólo un tipo de cueva que se forma naturalmente en la roca soluble y crece espeleotemas (el término general para las formaciones de la cueva como estalagmitas y estalactitas). Por lo tanto, una caverna puede llamarse legítimamente cueva, pero no todas las cuevas son cavernas.
Cuevas
Las cuevas se clasifican en dos tipos principales -primarias y secundarias- que se distinguen por su origen. Las cuevas primarias son las que se desarrollan mientras la roca huésped aún se está solidificando. Entre ellas se encuentran los tubos de lava y las cuevas de coral. Las cuevas secundarias son las que se tallan o erosionan en la roca anfitriona cuando ésta ya se ha solidificado. La mayoría de las cuevas son secundarias, pero a veces la erosión o los movimientos tectónicos pueden remodelar las cuevas primarias.
Las cavernas de Smoke Hole son un sistema de hermosas cavernas en el condado de Grant, en el Panhandle oriental de Virginia Occidental. Están situadas en la carretera WV 26, a 13 km al oeste de Petersburg. Las cavernas se abrieron al público en la década de 1940 y recibieron su nombre por su proximidad al cañón Smoke Hole.
Los historiadores creen que los nativos americanos utilizaban estas cuevas para ahumar la carne, lo que da sentido al nombre Smoke Hole para las cavernas y el cañón. Los soldados durante la Guerra Civil Americana también utilizaron las Cavernas para ahumar carne, y el folclore local dice que el alcohol ilegal pasaba por las Cavernas durante la época de la Prohibición. Las Cavernas Smoke Hole albergan un pozo artesiano, y esta fuente de agua dulce combinada con la existencia de una sola entrada a las Cavernas hace que sea un centro de producción perfecto para el alcohol ilegal.
Formación de las Cavernas Smoke Hole
Hace 600 millones de años, la Deriva Continental comenzó a separar las Américas de las costas occidentales de Europa y África. Esto ayudó a formar una amplia depresión que se extendía desde Alabama hasta Terranova (Canadá). Durante los siguientes 400 millones de años, la zona de los actuales montes Apalaches se inundó y se acumularon en el fondo marino sedimentos como piedra caliza, animales marinos fosilizados y conchas. El peso de estos sedimentos acabó por comprimirlos hasta convertirlos en roca metamórfica.
Un movimiento tectónico posterior hizo que las placas que sujetaban América del Norte y África colisionaran. Esto provocó una fractura en el fondo marino y una capa de roca subyacente que se deslizó sobre la capa más joven y creó una imponente cordillera: los Apalaches.
La formación de las Cavernas Smoke Hole comenzó después de que ese mar interior depositara piedra caliza en la zona de Seneca Rocks. El agua ácida y el dióxido de carbono se mezclaron a lo largo de millones de años y ahuecaron las cavidades de la piedra caliza, formando las cuevas.
No hay indicios de que las Cavernas del Agujero del Humo contuvieran grandes corrientes de agua, parece que la mayoría de los depósitos de las cuevas fueron transportados por descargas de agua muy pequeñas. El agua de lluvia recoge ácido carbónico diluido que se filtra a través de las grietas de la piedra caliza y disuelve las capas o la roca a su paso. Este ácido y la erosión del agua es lo que acabará ahuecando grandes cámaras en la roca bajo la superficie.
Los espeleotemas únicos se forman cuando las grandes cantidades de agua se drenan de las cavernas y sólo continúa la lenta filtración. A medida que el agua desciende, el dióxido de carbono es liberado por el carbonato de calcio y crea la precipitación de cal. Este proceso comienza como un delgado anillo de calcita cristalizada depositada. A medida que la condensación se precipita, las gotas dejan rastros de minerales y forman estalactitas que cuelgan del techo de la cueva. Las estalagmitas se forman en el suelo de la cueva, donde estas gotas caen constantemente. Con el tiempo, una estalactita y su correspondiente estalagmita pueden llegar a juntarse, formando una columna o pilar.
Smoke Hole Caverns es una cueva activa, que acumula una pulgada cúbica de nuevos depósitos cada 120 años.
Piedra de goteo
Las estalactitas se forman desde el techo de la cueva, y las estalagmitas parecen montículos que se elevan desde el suelo. La piedra de goteo puede cubrir los techos y suelos de las cuevas, pero es más evidente en las paredes de las cavernas. Estas formaciones suelen ser mucho más grandes y se forman cuando el agua con minerales se desliza por las paredes o por los salientes. Estos depósitos también se conocen como flowstone, y pueden formar cortinas, cascadas congeladas, velos y carpas.