Los leones de montaña son una de las especies más esquivas de Norteamérica. Sin el uso de perros, muchos cazadores pasan toda su vida sin ver uno. Por esta razón, el uso de perros ha sido esencial en la investigación y la gestión. Los leones no pueden cazarse eficazmente con técnicas de cebo o métodos de caza al acecho. El uso de perros es la única manera de cazar selectivamente, y permite la oportunidad de liberar al animal si no es un objetivo a eliminar de esa zona específica. Gran parte de los conocimientos que tenemos hoy en día pueden atribuirse al uso de perros y pueden ayudarnos a ser mejores cazadores de leones.
Alcance
La mayoría de los datos sobre el alcance de los leones de montaña han sido obtenidos por las Agencias de Pesca y Vida Silvestre a través de estudios con collares VHF y GPS. Se utilizan sabuesos para arbolar a un puma. A continuación se tranquiliza al gato con una droga llamada ketamina. El fármaco seda al puma pero no afecta a su capacidad respiratoria. El gato cae del árbol a una red o es bajado al suelo con cuerdas. Se colocan collares al animal y se recogen medidas y datos. El sedante desaparece y se observa al animal desde la distancia hasta que recupera la conciencia y abandona la zona. El collar suele durar dos años, y la mayoría tiene una tira de «rot-off» que también falla más o menos al mismo tiempo. Esto permite a los biólogos rastrear a los leones con gran detalle y controlar dónde y cuándo hacen lo que hacen.
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Al evaluar de cerca la cabeza podemos determinar el sexo de los leones de montaña.
A través de estos datos, hemos aprendido que el área de distribución es muy importante para el león de montaña. Para mantener la diversidad genética su área de distribución puede ser grande. A los 18-24 meses los leones jóvenes se independizan de su madre. En ese momento se aventurarán a buscar su propio territorio. Los machos jóvenes son los que más terreno cubren y se han documentado desplazamientos de hasta 140 kilómetros. Cuando los machos maduran, suelen encontrar un territorio propio más pequeño y con condiciones de vida óptimas. Defienden esta zona de otros machos y, dependiendo de la población de presas, pueden habitar en ella exclusivamente, aventurándose a salir sólo ocasionalmente y durante la época de celo. El área de distribución de las hembras de león es más pequeña, pero se ha documentado que llega a los 75 kilómetros en algunos casos. El territorio de las hembras se basa en las especies de presas y en encontrar una zona adecuada para criar a sus hijos. Cuando los machos o las hembras no encuentran un hábitat adecuado para llamar a su territorio, se aventurarán a buscarlo y emigrarán a nuevas zonas. Esto proporciona un solapamiento genético y contribuye a la diversidad genética dentro de la especie.
Cría
Los leones de montaña pueden criar en cualquier momento del año. En las montañas del oeste y el noroeste, se ha observado que la principal época de cría es marzo. Los periodos de gestación son de 91 días, es decir, 3 meses desde que se produce la cría. Esto permite a la madre tener sus crías durante la estación cálida, en condiciones óptimas. Sin embargo, también he observado crías recién nacidas en pleno invierno. Las camadas normales de gatitos o cachorros van de uno a cinco, siendo lo más común dos o tres. Normalmente, una de las crías se pierde por diversas razones, y la mayoría de las hembras adultas observadas seis meses después de dar a luz tendrán una o dos crías acompañándolas. De éstas, suele haber un reparto al 50% de las crías entre machos y hembras. Sin embargo, los estudios de población han demostrado que el 60% de los leones de montaña adultos son hembras. Esto se debe a razones biológicas y al hecho de que los machos tienen territorios más grandes. En zonas de alta densidad de leones, un macho tendrá una media de tres hembras en su territorio, y lo defenderá de tal manera que las tasas de supervivencia de los machos serán menores. Después de que las crías terminen de ser amamantadas, la hembra se encargará de matarlas y mantenerlas. Les enseñará a cazar y, a los dos años de edad, suelen ser independientes. Cuando alcanzan los tres años de edad suelen ser clasificados como leones adultos. La hembra no criará mientras los jóvenes la acompañen. Una vez que las crías se independizan o se pierden, recupera los ciclos regulares de cría.
Predadores
Una vez que los leones juveniles tienen alrededor de 6 meses de edad, comienzan a realizar sus propias matanzas pequeñas. Generalmente caza menor como conejos, ardillas y pájaros. La madre les enseñará a cazar y matar ciervos, que es su principal fuente de alimento. Cuando tienen entre 18 y 24 meses, normalmente empiezan a aventurarse a mayores distancias de su madre y comienzan a matar tanto en grupo como de forma independiente a animales del tamaño de un ciervo. En la mayoría de las zonas, los ciervos son la principal fuente de alimento de los leones de montaña adultos. Prefieren el venado bura a la cola blanca si ambas especies habitan en la misma zona. Esto se debe probablemente al terreno que habitan los ciervos mulos. Los ciervos mulos viven en zonas abiertas y a menudo se acuestan en lugares idóneos para que los leones los acechen o los embosquen. Durante los meses de primavera y verano, se dirigen a los cervatillos y a las crías de alce. El alce es la segunda especie de presa preferida. Pueden abatir tanto a los alces adultos como a las crías, pero su objetivo son las crías, especialmente durante el primer año de vida. En algunas zonas del país, se ha acreditado que los leones son responsables del 60% de la mortalidad de las crías de alce. Los terneros y los cervatillos son un gran objetivo para una hembra que enseña a sus crías a cazar.
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Los terneros de alce son extremadamente vulnerables durante sus primeros meses de vida. Son objetivos fáciles para una madre que enseña a sus crías a cazar.
Los borregos cimarrones no son una fuente primaria de alimento en la mayoría de las zonas. Sin embargo, cuando un león mata a una oveja, suele seguir haciéndolo una y otra vez, hasta que la manada se agota. Los biólogos han luchado por mantener las poblaciones de borregos en diferentes zonas del oeste, debido a la elevada mortalidad de las ovejas por la depredación de los leones. El resto de las presas de los leones de montaña suelen ser específicas de la zona que habitan. Son un depredador oportunista y matarán casi toda la caza menor cuando lo necesiten. Les encantan los pavos, las ratas de carga, los conejos y los puercoespines. Casi todos los leones de montaña tienen púas de puercoespín incrustadas en algún lugar de su piel. Cuando los leones matan animales domésticos, suelen preferir las ovejas y las cabras, seguidas del ganado vacuno y los caballos. Principalmente los terneros son el objetivo y con los caballos los potros o potrillos.
Los leones de montaña acechan a sus presas atacando por detrás o por el costado. Pueden correr hasta 80 km/h durante una distancia corta y saltar sobre la espalda del animal. Casi siempre agarrando al animal por el cuello, y llevándolo al suelo. Si no han roto el cuello, asfixiarán al animal. Una característica común de la matanza de un león es la nariz aplastada del ciervo. Una vez que el animal expira, el león arrastrará el cadáver a un lugar aislado y se comerá una pequeña cantidad de carne escogida. A continuación, suele enterrar la presa y dirigirse al agua. Esto permite que la carne se enfríe. Cuando regresan, se alimentan de la presa durante un par de días, permaneciendo cerca de ella. Después de un par de días, el león suele salir a cazar un gran bucle. Por lo general, matan de nuevo entre siete y diez días después de la última. A menudo tendrán una serie de muertes en diferentes períodos de tiempo y volverán a alimentarse o a revisar el cadáver hasta un mes después de la muerte inicial.
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Los leones a menudo arrastran su muerte a una zona aislada y la cubren con basura superficial. Esto protege la presa y ayuda a evitar que las aves la encuentren.
Caza
Encontrar un puma puede ser muy difícil, incluso en las mejores condiciones de caza. La mayoría de las temporadas de caza son durante el invierno y principios de la primavera. La nieve facilita la localización del rastro de un león, pero no siempre está disponible. En los estados y provincias del norte la nieve es muy común, pero en el sur y el suroeste puede no ser una opción. Por este motivo, hay que prestar atención a los detalles que pueden ponerle cerca de un felino.
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Las huellas de león de montaña tienen 3 lóbulos en la parte posterior de la almohadilla trasera. Por lo general, no se observan garras a menos que el león esté subiendo o bajando por un terreno escarpado.
Sabemos que el área de distribución de un león puede ser grande, por lo que tenemos que identificar los puntos calientes que pueden aumentar nuestras posibilidades de interceptar una pista. Si está cazando durante los meses de invierno, preste atención a los grupos de alces y ciervos invernantes. Estos grupos suelen alimentarse en las laderas orientadas al sur o al oeste. A medida que se acumula la nieve del invierno, estos grupos se concentran cada vez más. En las zonas donde no hay nieve, la elevación puede ser clave. La caza suele estar a cierta altura y a menudo los leones se desplazan para cazar a ese nivel. Si está cazando en las faldas de las montañas cerca de la civilización, busque focos aislados sin actividad humana. Los leones pueden cazar por la noche, pero son reclusos y se acuestan en zonas aisladas o matorrales.
Métodos
Conducir por las carreteras después de una nevada fresca es probablemente el método más común para localizar un rastro de león. Esto se puede lograr con camionetas, ATVs o motos de nieve. Le permite cubrir una gran cantidad de terreno y no cansarse, ni cansar a sus perros. Si hay un rastro hecho en la nieve fresca es probablemente lo suficientemente fresco para que los perros lo persigan. Si no pueden oler el rastro, puede caminar con ellos sobre la pista hasta que puedan hacerlo. En las zonas donde no hay nieve, los cazadores suelen recorrer las carreteras en busca de rastros en el barro, o en la arena en las zonas desérticas. Si la pista no tiene suficiente olor para los perros, pregúntese, ¿dónde está esta cabeza de gato? A menudo se puede interceptar la pista de nuevo donde los perros pueden olerla. La desventaja de cazar caminos es que puedes esperar mucho tiempo antes de que un león decida cruzar uno.
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Los rasguños o arañazos de los leones se utilizan para marcar el territorio. Los machos suelen hacerlos durante la época de celo.
En muchas zonas, no hay carreteras, o navegar por el terreno es extremadamente difícil. Muchos cazadores en el interior del país o en el desierto montan a caballo o en mula mientras sus perros cazan. Esto permite al cazador llegar hasta donde viven los leones. Mientras los cazadores cabalgan pueden buscar señales o indicios de que un león ha estado en la zona. Con un ojo entrenado, puede detectar huellas, excrementos, muertes y, ocasionalmente, rasguños. Los rasguños o arañazos son un método que utilizan los leones para marcar su territorio. He observado esto durante la temporada de apareamiento o alrededor de las matanzas. Lo hacen arrancando la hojarasca de la superficie del suelo con sus patas delanteras. Esto crea un punto desnudo en el suelo y una joroba entre sus patas traseras. Orinan y a veces defecan en el montículo marcándolo. Por lo general, estos montículos se encuentran alineados delimitando el territorio de un león.
Probablemente el último y menos utilizado método de caza de leones es el senderismo. Cuando no hay otra manera de cubrir el terreno, a veces es beneficioso caminar por ciertas áreas y dejar que los perros corran sueltos cazando. Con frecuencia, recorro los puntos calientes en busca de muertes frescas y señales. Puede ser físicamente exigente tanto para el cazador como para los perros, pero también es muy gratificante.
Gestión
Desgraciadamente, algunos estados del oeste han prohibido la caza de leones con perros. Como resultado, los estados de California, Oregón y Washington tienen poblaciones muy altas de leones de montaña. Esto ha sido un factor que ha contribuido en gran medida al sufrimiento de las poblaciones de caza mayor. Todos estos estados tienen tramperos del gobierno o empleados pagados que capturan y gestionan los leones utilizando perros. ¿Por qué no dejar que los funcionarios de vida silvestre y los cazadores gestionen el recurso? Se venderían licencias, chapas, permisos y equipos. Incluso la puesta en marcha de una temporada de persecución generaría ingresos y daría la oportunidad de investigar las poblaciones de pumas. Todos los animales se liberarían sin sufrir daños.
El estado de Washington puso fin a la caza de leones con perros mediante una iniciativa de los votantes. Sin embargo, Washington todavía permite a los cazadores capturar leones de montaña mediante métodos de caza tradicionales. Tienen tanto una cuota limitada como una temporada abierta dependiendo de la zona. Esto se permite para controlar el crecimiento medio de la población de leones. Sólo el 20-30% de estos cupos se cubren en las unidades de gestión del puma. Por lo general, en las zonas con mayor densidad, lo que permite una mejor oportunidad para los «Boot Hunters» para cosechar. «Cazador de bota» es un término que California, Oregón y Washington utilizan para referirse a los cazadores que capturan leones utilizando métodos de caza normales, como lo harían para cazar ciervos y alces. El problema de capturar leones de montaña de esta manera es que no hay forma de evaluar el sexo del animal. Aproximadamente el 70% de las hembras de león de montaña adultas tienen crías dependientes que las acompañan. Un cazador puede pensar que está disparando a un puma cuando en realidad está disparando a una hembra con crías que todavía no pueden mantenerse por sí mismas.
Cazar con perros permite evaluar al animal antes de cazarlo. Al evaluar la cabeza, el tamaño y la marca negra bajo la cola de un león, los cazadores pueden determinar con precisión el sexo del animal. Debajo de la cola del león hay una marca negra. En los machos, esta marca estará entre cuatro y cinco pulgadas bajo la cola. En las hembras, la marca está a sólo dos o tres pulgadas bajo la cola. Si el animal no es un objetivo a eliminar de esa zona, puede ser liberado sin que sufra daños. Los responsables de la fauna silvestre pueden establecer cuotas para cada unidad de gestión y controlar cuántos leones de cada sexo se eliminan. No soy partidario de capturar leones de montaña hembra. Sin embargo, cada zona es diferente y requiere un control de la población distinto. Si se quiere reducir la densidad de leones de montaña en una zona determinada, hay que capturar algunas hembras.
Conclusión
Soy cazador de leones. Eso no significa que vaya a matar a todos los leones de montaña. Libero más del 80% de los que atrapo con mis perros. El puma, y su existencia, es tan importante para mí como cualquier otra especie. Sin embargo, el puma debe ser gestionado. Su población tiene un impacto directo en todas las demás especies de presa. El uso de perros es la única manera de gestionar eficazmente y controlar con precisión las poblaciones de leones. Nos da la oportunidad de ver y estudiar a estas increíbles criaturas. Nuestro trabajo como cazadores y conservacionistas es mantener continuamente nuestro derecho a utilizar perros. Porque somos nosotros, los cazadores, los que realmente nos preocupamos por el futuro de las especies que perseguimos.