AUSTIN – MJ Hegar no tiene antecedentes en cargos públicos. Nunca ha ocupado uno. Por su propia cuenta, ha sido demócrata durante solo ocho años.
Y, sin embargo, el Partido Demócrata nacional, que reclutó fuertemente a los veteranos militares mientras volteaba la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 2018, la eligió para postularse ese año en un distrito congresional republicano sacudido por las rocas en el centro de Texas.
Aunque Hegar perdió por poco, un vídeo viral sobre su historial de guerra y su defensa de las mujeres en las fuerzas armadas le dio un seguimiento nacional.
Tal vez por su audacia, un rasgo que destaca en cada anuncio y aparición de la campaña, Hegar vio en la derrota el comienzo de algo grande. Ahora, días antes de las elecciones, ella y sus partidarios -tanto en Texas como en Washington- han igualado al menos el poder financiero de los republicanos en su intento de desbancar al senador John Cornyn.
Si Hegar puede dar la campanada depende mucho de cómo se comporten otros demócratas por encima y por debajo de ella en la papeleta del 3 de noviembre, y de si se trata de un candidato de la oposición. Pero las perspectivas de Hegar también dependen del éxito que tenga para atraer a los tejanos de los suburbios y de otros lugares que no han votado a los demócratas, al tiempo que mantiene el apoyo de los bloques de votantes demócratas tradicionales: negros, hispanos, miembros de los sindicatos y liberales blancos. Al menos algunos demócratas leales se han mostrado cautelosos, incluido su oponente en la segunda vuelta, el senador estatal Royce West de Dallas.
Además, aunque los grupos externos que apoyan a Hegar han superado ahora la generosidad de los grupos republicanos con Cornyn, ella sigue teniendo un presupuesto mucho más ajustado que el del aspirante demócrata al Senado en 2018, Beto O’Rourke. Hegar ha recaudado sólo una cuarta parte de la avalancha de 80 millones de dólares en efectivo que se deslizó hacia él.
Sus mensajes finales tratan de contrastar su coraje como madre de Round Rock de dos niños pequeños, que monta una Harley Davidson, con una mansedumbre que atribuye a Cornyn.
En un anuncio de ataque para el que gastó casi un millón de dólares esta semana, un vídeo de noticias adelantado muestra a Cornyn dando un paso de gigante para alcanzar al líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, mientras los líderes republicanos se retiran de un grupo de periodistas fuera de la Casa Blanca.
Mientras los tejanos pierden puestos de trabajo y enferman por el nuevo coronavirus, dice el anuncio de Hegar, Cornyn «no actúa ni lidera». «Pero cuando los jefes de su partido llaman, él salta para apresurarse a aprobar un candidato a la Corte Suprema», dice, refiriéndose a Amy Coney Barrett.
En las últimas tres semanas, Hegar también ha gastado al menos 3 millones de dólares en dos anuncios de televisión que vinculan a Cornyn con las primeras decisiones del presidente Donald Trump sobre el COVID-19, que son impopulares, según las encuestas.
«Escucharé a los expertos y lucharé por una atención sanitaria de calidad y asequible para todos los tejanos», dice en uno de ellos.
En el otro, dice: «Mi misión no ha terminado mientras las familias de Texas sigan en peligro».
El anuncio la muestra sentada junto a un telón de fondo simulado: el fondo de un valle en Afganistán en el que un helicóptero de las Fuerzas Aéreas está parado. Es un recordatorio de su tarjeta de visita, el valor que demostró como piloto de helicóptero de búsqueda y rescate en combate, que sufrió heridas en la espalda y de metralla cuando los combatientes talibanes derribaron su avión en 2009. Hegar devolvió el fuego, desde los patines de un helicóptero de rescate del Ejército. Fue condecorada con el Corazón Púrpura.
Donde está Hegar
Cornyn ha respondido a sus anuncios de ataque, acusando a Hegar de querer desfinanciar a la policía e ir a un sistema de salud de pagador único. La ha llamado «demasiado liberal para Texas», la favorita de los donantes liberales de ambas costas. Hegar ha tachado de falsas las acusaciones de Cornyn.
Como candidata al Senado, ofrece una mezcla de mensajes. Propone aplastar el COVID-19 con más pruebas y equipos de protección personal adicionales para los trabajadores sanitarios de primera línea. Quiere «otra ronda de estímulo para aliviar» la recesión económica causada por el virus. Añadiría una «opción pública» al Obamacare, pero dejaría que la gente mantuviera los planes patrocinados por el empleador y los privados del mercado individual. El gobierno federal debería ayudar a reducir la mortalidad materna, promover nuevos puestos de trabajo en energías renovables y proteger la capacidad de los trabajadores para formar sindicatos, ha dicho. Se opone a los planes de los liberales de cancelar toda la deuda de los préstamos estudiantiles y promulgar el Nuevo Trato Verde.
En cuestiones de cuña, Hegar consagraría en la ley federal el derecho de la mujer al aborto. Animaría a los gobiernos a prohibir la «terapia de conversión», que trata de cambiar la orientación sexual de una persona. Prohibiría la venta de armas de asalto y apoyaría un camino hacia la ciudadanía para los inmigrantes no autorizados.
Pero aunque Hegar votó a favor de la senadora Elizabeth Warren para la presidencia en las primarias de marzo, carece de la inclinación de la liberal de Massachusetts por emitir recetas políticas detalladas.
En su página web, Hegar no especifica cuánta ayuda financiera debería dar el Congreso a los individuos y a las pequeñas empresas mientras dure la pandemia, ni qué hacer para reducir los costes de la vivienda o hacer más justos los impuestos.
Se encuentra a caballo entre los suburbios y la base demócrata
Los expertos dijeron que Hegar está haciendo un baile, tratando de sumar a los recién llegados a los suburbios -y a los nuevos habitantes de los suburbios de tendencia demócrata- a su columna, al tiempo que ofrece a los partidarios de siempre del partido ataques salados contra Cornyn, a quien acusa de estar en el pantano de Washington y de rendirse ante Trump.
«Ha sido muy vaga porque está tratando de ganarse a los votantes transversales y al mismo tiempo no alienar a los progresistas», dijo el politólogo de la Universidad de Rice Mark Jones.
Hegar está cortejando a los moderados «más a través de su persona, y sus cualidades personales como veterana, como madre, como motociclista, como propietaria de armas, en lugar de cualquier propuesta política explícita», dijo Jones. «Probablemente no satisface a ninguno de los dos bandos».
Sin embargo, Ira Bershad, presidenta del Club Demócrata de Frisco, dijo que Hegar conecta.
«Su atractivo es alto en toda la base demócrata, y específicamente con las mujeres que la ven no sólo como una patriota -siendo una persona militar- sino también como una madre», dijo.
Hegar también resuena con los independientes «que están hartos no sólo de Trump, sino de todos sus … facilitadores, que incluyen al senador Cornyn», dijo Bershad. «La ven como dura, y dura se traduce en luchadora. Y hay muchas cosas por las que luchar»
Hegar tiene trabajo que hacer, sin embargo: Todavía está presentándose a muchos tejanos.
Incluso sus anuncios de «contraste», en los que habla de Cornyn como un inútil y un «político», son minibiografías muy comprimidas. La muestran en su Harley, con su familia. El tatuaje en su brazo derecho con cicatrices de metralla. A más de la mitad de la votación anticipada, Hegar seguía emitiendo anuncios «biográficos».
‘Derríbenlo’
Una cuestión que se ha cernido sobre Hegar ha sido la de si podría conseguir el dinero necesario para montar una carrera estatal efectiva. Contando los gastos independientes, sí lo ha hecho.
Entre el 15 de julio, el día después de que se asegurara la nominación demócrata en una segunda vuelta primaria retrasada por la pandemia, y el jueves, Hegar y los grupos que la apoyan gastaron 16,9 millones de dólares en anuncios, en comparación con los 15,9 millones de dólares desembolsados por Cornyn y sus aliados del GOP, según los datos recogidos por la empresa de seguimiento Advertising Analytics. Fue la primera vez que la ventaja en la compra de anuncios de televisión se inclinó a su favor.
El aumento de los anuncios a favor de Hegar coincidió con la revelación esta semana de que los multimillonarios de Silicon Valley están utilizando el súper PAC Future Forward, con la ayuda de otros cuatro grupos demócratas, para desembolsar 28 millones de dólares en anuncios de televisión para ayudar a Hegar.
Sin embargo, Jones, de Rice, se muestra escéptico de que una avalancha de dinero a última hora pueda hacer que Hegar supere a Cornyn.
«Llega en un momento en que aproximadamente la mitad de los tejanos ya han votado», dijo. «No está claro que vaya a ser tan eficaz como podría haber sido si ella hubiera recibido ese dinero en julio».
Como Cornyn es menos polarizante que algunos republicanos, Hegar «necesitaba derribarlo», dijo Jones. «Está compitiendo en un estado rosa. No está compitiendo en un estado azul claro».
Aún así, Hegar tiene las ventajas de una mayor participación en un año presidencial, que tiende a ayudar a los demócratas, y un esfuerzo de arriba a abajo por parte de su partido en 2020.
Lydia Camarillo, presidenta del Proyecto de Educación para el Registro de Votantes del Suroeste, con sede en San Antonio, dijo que Hegar recibirá ayuda de los candidatos a la Cámara de Representantes de EE.UU y de la Cámara de Texas que están por debajo de ella en la boleta electoral.
«Eso ayuda a generar votantes progresistas», señaló.
Obstáculos a la boleta y a la unidad partidista
Sin embargo, complicando considerablemente las cosas, la Legislatura de 2017 prohibió el voto directo por partido. La prohibición comienza con las elecciones generales del próximo mes.
Camarillo cuestionó si los votantes regulares acostumbrados a la conveniencia «tendrán la paciencia de votar por cada espacio, cada elección de candidatos».
Para los activistas demócratas de las comunidades latina y negra, también está lo que Jones de Rice llama «un problema de élite»: la «primaria extremadamente divisiva» que Hegar tuvo con otros 11 demócratas.
El invierno pasado, Hegar intercambió fuertes codazos con la organizadora laboral de Austin, Cristina Tzintzún Ramírez, que terminó tercera en la votación inicial de marzo.
Durante la campaña de segunda vuelta de la primavera y el verano, Hegar intercambió insultos aún más duros con West. Él cuestionó sus credenciales demócratas. Ella cuestionó que él utilizara su cargo electivo de forma indebida para su beneficio personal, lo que él negó. Hegar ganó la segunda vuelta, pero sólo por unos 43.000 votos de los casi 1 millón emitidos.
Hoy en día, Hegar y Tzintzún Ramírez están en mejores términos. A principios de este mes, Tzintzún Ramírez fue uno de los 35 líderes latinos que apoyaron a Hegar. El miércoles, aparecieron juntos en un foro en línea patrocinado por LUPE, un grupo de izquierda en el Valle del Río Grande.
West, sin embargo, no se ha retractado específicamente de una declaración del 9 de octubre de que no votaría por Hegar en las elecciones del próximo mes. Cornyn ha aprovechado la fisura, aunque un anuncio de televisión que emitió fue sobre todo para mostrar. No puso muchos dólares detrás de él, según Advertising Analytics.
«Es algo en lo que las élites piensan y la mayoría de los votantes no», dijo Jones sobre la disputa entre Hegar y West. «Pero en una elección en la que esas élites, así como las personas que siguen su ejemplo, podrían representar el 1% o el 2% de los votos … si ella pierde eso, eso es un 1% o 2% más lejos que está de Cornyn».
A principios de este mes, Hegar reveló más de su historia personal de votación. Dijo a la junta editorial del Houston Chronicle que votó por el difunto senador republicano de Arizona John McCain para presidente en 2008. Hegar reconoció más tarde que votó por el republicano Mitt Romney frente al entonces presidente Barack Obama en 2012.
Obama, que 12 días antes apoyó a Hegar, pasó a grabar un anuncio de radio en el que la presentaba a los tejanos negros.
El «punto de inflexión» político de Hegar
Hegar, de 44 años, creció en el conservador condado de Williamson antes de pasar una docena de años en el uniforme. Emitió el voto por Romney cuando «estaba terminando su carrera militar», dijo la portavoz de Hegar, Amanda Sherman.
El mismo mes, noviembre de 2012, Hegar se convirtió en la principal demandante en una demanda contra el entonces secretario de Defensa Leon Panetta por parte de la Unión Americana de Libertades Civiles. En ella se impugnaba una norma que excluía a las mujeres de los combates terrestres, aunque se les permitía en las batallas aéreas. La prohibición, que el Pentágono levantó dos meses más tarde, había impedido el ascenso de las mujeres a puestos de responsabilidad en el ejército.
En una declaración escrita, Hegar calificó su voto de 2012 como «un punto de inflexión» para ella políticamente.
«Habiendo dejado el ejército y asociándose con una coalición de mujeres veteranas de combate que abrió con éxito cientos de miles de puestos de trabajo para las mujeres en el ejército, me di cuenta de que los valores que siempre había mantenido estaban, de hecho, más en línea con las prioridades demócratas», explicó.
Hegar ha sido desde entonces una demócrata – con un contratiempo. En su carrera de 2018 contra el representante federal republicano de Round Rock, John Carter, surgieron informes de que ella votó en las primarias presidenciales republicanas de 2016. Hegar dijo que votó por Carly Fiorina como un voto de protesta contra Trump. Ese otoño, ella votó por Hillary Clinton, ha dicho.
Si es elegida, Hegar ha dicho que no será una legisladora «go along, get along» del tipo que acusa a Cornyn de ser. Se parecerá más al menos predecible McCain, conocido por desafiar a su partido, dijo. Cornyn, sin embargo, la ha presentado como una leal al líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, de Nueva York, quien la instó a presentarse este año.
Según Advertising Analytics, los PACs asociados a Schumer proporcionaron el 43% de los 33 millones de dólares de anuncios que Hegar y los demócratas que la apoyan han comprado este ciclo.
Si bien los grandes gastos externos ayudaron a separarla de los otros 11 demócratas que se postulan al Senado este año, tuvo un costo, dijo el representante estatal Garnet Coleman, D-Houston. En las primarias, apoyó a West, un senador estatal con 27 años de experiencia.
«Como persona negra, ése sería el mayor desaire que se me podría hacer, que mi partido dijera que no valía la pena apoyarme y me apoyara en las primarias», relató Coleman, afroamericano, señalando que la mitad del campo demócrata eran negros o latinos. «Puede que no sea un enfado con MJ, pero seguro que lo es con la circunstancia».
Recientemente, Hegar lanzó lo que llamó un bombardeo publicitario de «siete cifras» en la comunidad negra, que incluía el respaldo de Obama.
El «viaje gratis» del año presidencial
Si Hegar ha tenido problemas con los afroamericanos, también ha tenido que forjar alianzas con estrellas hispanas en ascenso en el partido, como la diputada federal de primer año de El Paso, Verónica Escobar.Si Hegar ha tenido problemas con los afroamericanos, también ha tenido que forjar alianzas con nuevas estrellas hispanas del partido, como la diputada federal de primer año de El Paso, Verónica Escobar, para consolidar el apoyo de los latinos en la segunda vuelta y en las elecciones generales.
Camarillo, director de la organización sin ánimo de lucro que registra a los votantes hispanos, advierte: «No veo que se gaste suficiente dinero en la comunidad latina».»
Sin embargo, Jones, de Rice, dijo que a diferencia de O’Rourke, que estaba en la parte superior de la boleta la última vez y tuvo que encender a los negros y los hispanos, Hegar «puede viajar libremente en Biden, las campañas del Congreso y las carreras de la Cámara estatal».
De las circunscripciones tradicionales, Hegar puede haber hecho clic mejor con los trabajadores organizados.
«Conectó con muchos de nuestros compañeros que tienen antecedentes militares, y se puso una máscara sindical en el debate con Cornyn», dijo el presidente de la AFL-CIO de Texas, Rick Levy, refiriéndose a la máscara negra del sindicato Teamster Local 988 que se puso Hegar. «Eso fue muy bueno».