La ópera de los tres centavos se estrena en Berlín el 31 de agosto de 1928.
«Creo que he escrito una buena obra y que varios números de ella, al menos musicalmente, tienen las mejores perspectivas de hacerse populares muy rápidamente». Esta fue la valoración que ofreció el compositor alemán Kurt Weill en una carta a su editor 10 días antes del estreno de su última obra. Creada en colaboración con el revolucionario dramaturgo Bertolt Brecht, esa obra resultaría ser, de hecho, la más significativa y exitosa de la carrera de Weill y una de las más importantes de la historia del teatro musical: Die Dreigroschenoper (La ópera de los tres centavos). Además de las más de 400 representaciones en su producción original en alemán, la obra maestra de Brecht y Weill sería traducida a 18 idiomas y recibiría más de 10.000 representaciones a nivel internacional.
El estreno de La ópera de los tres centavos en este día de 1928 se produjo casi exactamente 200 años después del estreno de la obra en la que se basó: La ópera del mendigo, de John Gay. En el original satírico de Gay, los ladrones, carteristas y prostitutas de la prisión londinense de Newgate competían por el poder y la posición en los acentos y modales de la clase alta inglesa. Fue idea de Bertolt Brecht adaptar La ópera del mendigo en una nueva obra que sirviera de aguda crítica política al capitalismo y de escaparate para su enfoque vanguardista del teatro. Gran parte de la reputación histórica de La ópera de los tres centavos se debe a las técnicas dramatúrgicas experimentales de Brecht -como la ruptura de la «cuarta pared» entre el público y los intérpretes-, pero la música de Kurt Weill fue igual de importante a la hora de convertirla en un triunfo.
El crítico teatral de The New York Times dijo de Weill en 1941: «No es un escritor de canciones, sino un compositor de música orgánica que puede unir los elementos separados de una producción y convertir el motivo subyacente en una canción». Aunque este comentario pretendía ser un elogio de Weill, que por aquel entonces había huido de su Alemania natal a los Estados Unidos, no deja de ser un poco corto para la composición de canciones de Weill. En 1959, la canción inicial de Weill de La ópera de los tres centavos, «The Ballad of Mackie Messer», se convertiría en uno de los mayores éxitos pop de todos los tiempos para Bobby Darin en una variación jazzística inspirada en Louis Armstrong y rebautizada como «Mack The Knife».