Las ciudades y los condados suelen tener problemas con los residentes en relación con las leyes sobre la tenencia de animales de compañía, especialmente las que limitan el número de mascotas permitidas por hogar. El Ayuntamiento de San José (California) intentó recientemente abordar el problema aumentando el número de mascotas permitidas de dos a cinco por hogar, pero elevó las multas a los residentes que no vacunan ni registran a sus perros y gatos. La junta directiva de Oak Park (Illinois) también elevó el límite de dos perros a tres en las viviendas unifamiliares tras las protestas de los residentes. Y, en el condado de Currituck (Carolina del Norte), se creó en abril un nuevo límite de cuatro perros y gatos adultos. Este tipo de medidas indican un delicado esfuerzo por equilibrar el bienestar de los animales con la libertad de los residentes para tener mascotas en sus hogares.
Como director de los Servicios para Animales del condado de Multnomah (Oregón), Mike Oswald ha visto de todo, desde residentes que pueden gestionar entre 40 y 50 perros en su propiedad, hasta aquellos que acogen más de lo que pueden manejar. «La mayoría no se da cuenta de la cantidad de trabajo que supone entrenar y mantener adecuadamente a un animal», dice Oswald.
Considera que el condado de Multnomah tiene que hacer un seguimiento de unos 142.000 perros y unos 195.000 gatos. El condado tiene un límite de cuatro animales por hogar, un límite común en muchas comunidades. «Puedes tener seis o siete perros, pero si lo haces, eres una perrera», dice Oswald. Y, en el condado de Multnomah, no se puede tener legalmente una perrera en una zona residencial.
En muchas ciudades y condados, los códigos de zonificación constituyen la columna vertebral de los límites legales de mascotas. Los dueños de mascotas se apasionan por el derecho a tener tantos animales como quieran, mientras que las juntas de zonificación quieren mantener los niveles de densidad de personas y mascotas parejos.
Oswald dice que los lugares de alta densidad son más propensos a poner tales límites. «Tener animales es una de esas cosas que necesitan códigos para que todos puedan compartir un espacio vital», dice. «Si vives en una zona de alta densidad, como Nueva York, tienes que tener códigos para mantener los niveles uniformes: niveles de ruido, niveles de residuos, todo tipo de niveles».
Algunos grupos han tenido éxito a la hora de anular ordenanzas y sentencias que afectan al número de mascotas que permiten las comunidades. Según Norma Woolf, editora de Canis Major Publications y presidenta del grupo de Propietarios de Perros del Valle de Ohio, la mayoría de los que ponen límites a las mascotas lo hacen bajo la idea errónea de que más mascotas significan más problemas. «Un perro de propiedad irresponsable puede ser una molestia mayor que cinco o seis perros bien cuidados», afirma.
Dusty Rhodes, auditor del condado de Hamilton (Ohio), vive en una comunidad donde no hay límites para las mascotas. «Con 840.000 personas, seguro que hay algunos que son dueños irresponsables de mascotas», dice Rhodes. «Si alguien va a aprobar un proyecto de ley que diga que no se pueden tener más de tres gatos o perros, ¿qué hace esa norma con la gente de la comunidad que es responsable?». Cuando los gobiernos locales no pueden mantener las leyes que rigen la calidad del cuidado de las mascotas, a menudo utilizan los límites a las mascotas como una solución rápida, pero eso no suele ser una solución real, dice.
Patti Strand, presidenta de National Animal Interest Alliance (NAIA), dice que los gobiernos deberían centrarse en hacer cumplir las leyes sobre negligencia y molestias en lugar de establecer límites a las mascotas. «Si el perro de una persona hace algo perjudicial o dañino en una comunidad, como ladrar o morder, el resultado puede ser drástico para todas las mascotas de esa comunidad», afirma. «Controlar las mascotas molestas es una cuestión comprensible, pero estas mismas personas que luchan por los límites legales de las mascotas en sus comunidades deben aprender a entender el concepto de las leyes de molestias frente a las leyes de límites».