Las leyendas
Los aldeanos tenían opciones limitadas. El dragón bajo una colina cercana estaba esperando para consumir sus ovejas y la última de sus hijas. Un joven tras otro había fracasado en su intento de derrotar al terrible monstruo. Con pocos dispuestos a arriesgar una muerte segura y ardiente, los aldeanos pidieron ayuda. Un aprendiz de zapatero se adelantó, aunque no era más que un hombre sencillo y llamado temerario y suicida. El aprendiz no tenía armadura ni espada, pero ofreció un ingenioso plan para matar al dragón. Utilizó todo su dinero para comprar tres ovejas y un poco de azufre. Metió el azufre en las ovejas y sazonó los cadáveres con especias para engañar al dragón y que se lo comiera. El veneno haría el truco, esperaba.
El aprendiz arrastró las ovejas hasta la entrada y esperó. Despertado y furioso, el dragón salió de la cueva y devoró la oveja de una sola vez, y luego se retiró hacia la cueva. Pero justo cuando llegó a la entrada, un poderoso gorgoteo y rugido salió de su vientre, una reacción a la mezcla sulfurosa. Sin embargo, el dragón no murió. Marchó hacia el Vístula y bebió un poco de agua. Luego bebió un poco más, y luego más y más hasta que bebió la mitad del río. Se hinchó tanto que explotó y sólo cayeron a la tierra unos meros restos. El aprendiz convertido en asesino heredó los tesoros de la guarida del dragón y se convirtió en rey, el rey Krakus, con su castillo situado en la colina cercana sobre la guarida del dragón. El aprendiz, algunas artimañas y la corriente del río mataron al dragón y crearon la leyenda del castillo de Wawel.
Si el castillo de Wawel es el corazón espiritual de Polonia, el río Vístula es su alma, desde fuente de riego y comercio hasta escenario de ocio y entretenimiento. Llamada la «reina de los ríos polacos», el Vístula recoge las aguas de las montañas del sur, cerca de Cracovia, y las extiende pacíficamente a lo largo de mil kilómetros hasta el mar Báltico, en el extremo norte, en Gdańsk. Aunque pacífico la mayoría de los días, el río arrastra más de la mitad del agua del país y a menudo recuerda a los residentes sus débiles intentos de pacificarlo.
Las inundaciones de 2010
Las inundaciones a gran escala de 2010 causadas por las fuertes lluvias y el rápido deshielo de las montañas obligaron a las ciudades de todo el río a correr para cubrir con bolsas de arena las calles y los edificios de sus orillas. En Cracovia, el alcalde declaró el estado de emergencia después de que el río superara la marca de agua alta con 74 cm por encima de la media. Al día siguiente, el río creció hasta 300 cm por encima del nivel de crecida. Sin embargo, los enormes baluartes de piedra que bordean el río se mantuvieron firmes y canalizaron la mayor parte del problema más allá de la ciudad y aguas abajo hacia otras ciudades, que sufrieron inundaciones. En algunos casos, el agua reveló claramente la ingenuidad de los funcionarios locales que habían permitido un amplio desarrollo en las llanuras de inundación ahora empapadas. Aproximadamente un mes después de que pasara una ola tras otra, Cracovia y las demás ciudades se secaron y volvieron a la normalidad y el río, más tranquilo, siguió fluyendo, casi actuando como si no hubiera pasado nada.
En Cracovia, las inundaciones interrumpieron una de las grandes tradiciones de la ciudad: el Festival Wianki. Este festival anual celebra el solsticio de verano con música en directo, una feria callejera, músicos callejeros, un concierto multitudinario con los mejores artistas en las orillas del río y un rito en el que chicas y mujeres jóvenes vestidas de blanco crean y lanzan guirnaldas de flores al río como prueba simbólica de amor. Si la guirnalda queda atrapada en una corriente mala, se enreda en la maleza cerca de la orilla o se hunde, su amor puede estar condenado. Pero si fluye libremente, sus posibilidades de amor verdadero son grandes. También celebra, en parte, la historia del sacrificio de Wanda, la hija del legendario rey de Krakus, que como reina rechazó la oferta de matrimonio de un príncipe alemán e inició una guerra. Saltó al turbulento río y se ahogó, salvando así a Polonia de los invasores.
Qué hacer y ver
Hoy en día, el Vístula ha sido contenido en gran medida. Varias presas frenan su avance y los baluartes y otros dispositivos de control de inundaciones protegen las ciudades. El distrito de Kazimierz fue en su día una isla atrapada entre espolones del río hasta que se rellenó el lado norte, uniéndolo al resto de la ciudad. En un caso, sin embargo, el río cercano a Cracovia ha sido capturado y puesto a espumar, a propósito, en uno de los mejores parques artificiales de aguas blancas del mundo. El recorrido de 320 metros sólo tiene un metro y medio de profundidad, pero está preparado para poner a prueba a los mejores palistas. Para los principiantes que sólo esperan sobrevivir, los instructores certificados del Club de Kayak de Cracovia pueden ayudarles a empezar y a navegar por las banderas en poco tiempo. Para los menos aventureros del grupo, el club cuenta con una sauna, un jacuzzi y una piscina en sus instalaciones.
Nadar en el Vístula no es normal en Cracovia, ni quizá en ningún sitio desde el final del comunismo. Las fotos antiguas de Polonia de principios del siglo XX muestran a jóvenes saltando al agua o tomando el sol en su orilla, presumiblemente calentándose después de un baño frío. Pero el industrialismo intensivo del comunismo convirtió el Vístula en un vertedero. En 2008, los miembros de Greenpeace en Polonia organizaron un viaje a bordo de una balsa de pontón «reciclable» de fabricación casera apodada «Pereput» en honor a la diosa eslava de la fortuna y la alegría. Equipada con un simple motor fuera de borda, tablones de madera contrachapada como cubierta y un camarote improvisado con un retrete adosado que colgaba de la borda, la embarcación recorrió lentamente durante más de un mes la longitud del río desde Cracovia hasta Gdańsk. En cada una de las 10 paradas, la tripulación instaló una presentación móvil que mostraba la belleza del río, pero también los retos medioambientales a los que se enfrenta, e hizo un llamamiento a los ciudadanos para que soliciten al gobierno y a la UE una mayor protección del río más importante de Polonia y esfuerzos de limpieza que permitan nadar libremente en el río en 2015. Aunque los efectos industriales negativos más graves se han compensado o invertido en gran medida desde el final de la Guerra Fría, la percepción es que el río es peligroso. Los kayakistas y otras personas que recorren el río han acabado con esa idea, pero sigue existiendo y los lugareños seguramente desaprobarán la sugerencia de zambullirse en el río en los días más calurosos de la ciudad. En su lugar, prefieren varios lugares excelentes a pocos kilómetros del río, como el embalse de Kryspinów. Pero eso no significa que los visitantes y los lugareños no puedan tomar el cálido sol en las orillas del río. En primavera y verano, los lugareños y los visitantes acuden a las laderas cubiertas de hierba bajo el castillo de Wawel para hacer un picnic y tomar el sol. Prácticamente en cualquier lugar a lo largo del río hay lugares para tomar el sol en público y en semiprivado, aunque tomar el sol desnudo o en topless probablemente provocará alguna reacción de la policía del agua, los guardias de la ciudad o algunas de las señoras mayores empeñadas en hacer cumplir el dogma religioso. Aparte de la desnudez, se tolera, es normal y se practica vigorosamente cualquier forma de PDA, especialmente en los bancos a lo largo del río.
Debido al desarrollo y a las frecuentes crecidas de las aguas, no queda ninguna playa verdadera en la ciudad de Cracovia. Aparte del dominante Forum Przestrzenie -una enorme cervecería a orillas del río bajo el Hotel Forum- las opciones de comida y bebida directamente junto al río son limitadas, sobre todo por el enfoque hacia el centro y los altos baluartes. Sin embargo, hay muchos barcos con restaurantes y cafeterías atracados a lo largo del río, que ofrecen lugares frescos en los días calurosos. Algunos pueden alquilarse por la noche para fiestas privadas y no es raro ver, o escuchar, un banquete de boda polaco o alguna otra fiesta a bordo de uno de los más grandes.
Mientras que los barcos restaurante están atracados de forma más o menos permanente, hay una serie de barcos turísticos que surcan las aguas desde el castillo de Wawel hasta las afueras de la ciudad desarrollada en primavera y verano. Estos barcos permiten conocer el río y la vida en sus orillas. Durante la temporada alta también circulan tranvías acuáticos desde la Galería Kazimierz hasta la Abadía de Tyniec, a unos 15 km al suroeste del centro de la ciudad, y los visitantes pueden alquilar botes de remos y canoas para vivir una experiencia más cercana.
Caminar y montar en bicicleta a lo largo del río son pasiones cotidianas para muchos residentes. Aunque hay muchos puentes que cruzan el río, hasta hace poco se daba prioridad a los coches, autobuses y tranvías. En 2010, esto cambió con la apertura del puente peatonal Bernatek, que une el barrio de Kazimierz, repleto de clubes y restaurantes, con el distrito de Podgórze, más tranquilo y prometedor. La pasarela, que lleva el nombre de un sacerdote popular, no es un tablón de hormigón que cruza el río. Se colocó en los terraplenes donde se hundió un puente anterior en 1813, y es tanto un esfuerzo artístico como arquitectónico. Dos rampas cuelgan de un gigantesco tubo arqueado, una de las cuales ofrece espacio para los caminantes y la otra para los jinetes. Hay espacio suficiente para que los usuarios se crucen entre sí y con los transeúntes con facilidad.
De noche, el puente se ilumina, convirtiendo una parte de la ciudad que antes era inquietante y ligeramente preocupante en un lugar agradable para pasear. Por supuesto, una de las primeras tradiciones, tras su inauguración, fue que unos jóvenes enamorados golpearan un candado grabado con sus nombres, se declararan amor verdadero y lanzaran las llaves al río. Cientos, si no mil más, han copiado la tradición, ahora mundialmente popular, añadiendo instantáneamente al encanto y la aceptación del nuevo puente. Mientras tanto, a lo largo del río, multitudes de adolescentes y jóvenes charlan y coquetean a lo largo de las pasarelas pavimentadas mientras las luces de la ciudad brillan en el agua.
Durante el día, las pasarelas son utilizadas por caminantes y corredores y muchos ciclistas. Una de las mejores rutas ciclistas de la ciudad comienza en el centro y serpentea a lo largo del río hasta la Abadía de Tyniec. Está pavimentada en todo su recorrido para que sea fácil y segura de recorrer. Los visitantes pueden encontrar bicicletas de alquiler por toda la ciudad, y algunos ofrecen viajes de ida y vuelta desde Tyniec en barco.
Situado en la orilla derecha, Tyniec es un lugar especial a lo largo del Vístula, ya que el monasterio del siglo XI fue abandonado en su mayor parte en 1844. Desde que se renovó el interés en la década de 1930, ha vuelto a la vida espiritual y comercial con los monjes benedictinos abriendo la mayor parte de la Abadía al público. Una tienda con artículos creados o elegidos por los monjes y un restaurante con comidas y bebidas ofrecen un espacio para que la gente se relaje y disfrute de las vistas de un hermoso recodo del río desde el antiguo muro, roto pero seguro, de la abadía, situado en un acantilado a gran altura sobre el agua.
Abajo, las aguas del Vístula se doblan bruscamente contra la orilla en su viaje hacia Cracovia y hacia el mar. Desde el rey Cracovia hasta ahora parece un tiempo largo y duradero cuando se está sentado en una abadía milenaria, pero al contemplar el Vístula, es fácil ver que toda esa historia no es más que una mancha en el tiempo de este firme río.