Vulpes macrotis
Mi primer encuentro con un kit fox tuvo lugar mientras dirigía una excursión al atardecer/amanecer en las Dunas de Arena de Mesquite en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. Vi un destello de movimiento en el crepúsculo. Levantando una mano para que mi gente se detuviera y señalando con la otra, traté de averiguar lo que estaba viendo. Se movía rápidamente, entrando y saliendo de las dunas y los arbustos de creosota. «Mirad, un zorro kit», dije. Intentamos ver de nuevo. Una mujer de mi grupo, dijo: «¡No, eso es un conejo!» Sintiéndome bastante avergonzado como guía y guardabosques por haber cometido un error de identificación tan flagrante, saqué mis prismáticos. «¡No, son las dos cosas! Es un zorro que persigue a una liebre». Fue el mejor avistamiento de fauna que he tenido en las dunas de arena, y realmente aumentó mi credibilidad como guardabosques ante los visitantes.
Aunque son relativamente tímidos, los zorros kit son muy curiosos, y después de observarlos a distancia, a veces se acercan a las personas que acampan en el desierto. Aunque rara vez se ve, el zorro kit no es raro. Es un verdadero habitante del desierto, que se extiende por todos los desiertos de Norteamérica, desde el sureste de Oregón hasta el suroeste de Colorado y hasta México. Se les puede encontrar en una gran variedad de hábitats, desde las dunas de arena hasta los matorrales de creosota, desde las praderas hasta los cañones rocosos.
Descripción física
Piense en un chihuahua con un abrigo de piel. Esa es una descripción bastante acertada del zorro kit, el cánido más pequeño de Norteamérica. Los zorros kit suelen medir entre 455 y 535 milímetros de largo y unos 300 milímetros de alto, el tamaño de un gato doméstico pequeño. Aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo es una larga y lujosa cola. Pesan entre 1,5 y 3,5 kg. Tienen unas patas relativamente cortas para el tamaño y la longitud de su cuerpo.
Los zorros de hocico corto tienen unas orejas extremadamente grandes. Su oído es tan sensible que pueden oír a una rata canguro moviéndose bajo tierra en su madriguera. Las grandes orejas les ayudan a oír, pero también sirven para otro propósito. Están repletas de vasos sanguíneos que irradian calor corporal, ayudando a regular la temperatura del cuerpo y a que el zorro se mantenga fresco. También tienen ojos muy grandes. El zorro kit es principalmente nocturno. Los ojos grandes recogen más luz y hacen que sea más fácil ver en la oscuridad.
Los llamo «zorros fantasmas» porque su coloración hace que sean muy difíciles de ver, ya sea de día, de noche o en algún punto intermedio. El pelaje de un zorro kit es una mezcla de blanco, gris, rojo y negro. Es más oscuro por encima y más claro por debajo. Son más grises en invierno y más rojos en verano. Su pelaje multicolor les ayuda a integrarse fácilmente en su entorno.
Las patas de un zorro kit están acolchadas con pelo, incluso entre los dedos. Esta útil adaptación sirve para muchos propósitos. Ayuda al zorro a «flotar» en la arena del mismo modo que las patas acolchadas de un lince le ayudan a mantenerse sobre la nieve. Ayuda a silenciar las pisadas del zorro para que pueda ser un acechador más silencioso. Las patas peludas también ayudan a proteger las delicadas almohadillas del abrasador suelo.
Predador y presa
Las ratas canguro son un pilar de la dieta del zorro kit. También comen conejos, colas de algodón del desierto, ratas de manada, perros de la pradera, ratones, lagartos, serpientes, pájaros, insectos, básicamente cualquier cosa que puedan comer. Son omnívoros y comen frutas y algunas plantas y semillas. Ser omnívoro ayuda si se vive en un entorno duro en el que es difícil encontrar una buena comida. El zorro Kit rara vez o nunca tiene que beber agua; obtiene toda el agua que necesita de sus presas. Necesitan seis onzas de presa por noche para cubrir sus necesidades de comida y bebida.
Los zorros kit suelen vivir de cinco a ocho años en la naturaleza. Han llegado a vivir hasta 14 años en cautividad. Son corredores rápidos y pueden correr hasta 25 millas (40 km) por hora.
Debido a su pequeño tamaño, los zorros kit no sólo son depredadores; son presa de animales más grandes y rapaces. Su primo el coyote es su mayor enemigo. Se calcula que el 75% de la mortalidad de los zorros kit por depredación se debe a los coyotes. El hombre también afecta al número de zorros. La muerte en la carretera es un problema, especialmente con los vehículos OHV.
La pérdida de hábitat es otra forma en que los humanos diezman a los zorros kit. Una subespecie del zorro kit, el zorro kit de San Joaquín, está en la lista de especies en peligro de extinción. El zorro de San Joaquín solía vivir en todo el Valle Central de California, pero debido principalmente a la pérdida de hábitat, ahora sólo se encuentra en una pequeña fracción de su antigua área de distribución.
Vida en el hogar
Los zorros kit son generalmente solitarios a menos que sea la temporada de apareamiento o estén criando una familia. No son territoriales, pero prefieren su espacio y abandonarán una zona si encuentran señales de que otro ya está allí. El invierno es la época de apareamiento. Los zorros Kit son en su mayoría (pero no siempre) monógamos, y a menudo se aparean de por vida. Los bebés nacen desde finales de febrero hasta principios de abril. Las camadas van de uno a siete cachorros, con una media de cuatro. Ambos padres ayudan a criar a las crías. La madre se queda con las crías mientras el padre caza para la familia.
Las crías se destetan a los dos meses, pero se quedan con sus padres durante unos seis meses. Es una curva de aprendizaje empinada y la mayoría no lo consigue. Sólo uno de cada cuatro cachorros de zorro kit vive hasta la edad adulta. Cuando llega el momento de abandonar el hogar, los cachorros de zorro kit se alejan mucho de su lugar de nacimiento. Pueden dispersarse hasta 20 millas de distancia.
Los zorros kit mantienen múltiples guaridas con varias entradas y salidas diferentes. Los túneles tienen entre 3 y 6 metros de largo bajo tierra. Rotan, trasladándose a una nueva guarida con frecuencia. Esto mantiene las pulgas bajas y a los coyotes adivinando.
Evolución paralela
Animales similares ocupan el mismo nicho en los desiertos de todo el mundo. En el Sáhara, desde el norte de África hasta Arabia, lo ocupa el zorro fennec. El fennec es aún más pequeño que el zorro kit y tiene orejas aún más grandes. Cada oreja es aproximadamente un tercio del tamaño del resto del cuerpo. Es el cánido más pequeño del mundo, con unas 16 pulgadas (42 cm) de longitud, incluida la cola. Sólo pesan entre un kilo y un kilo (unos 32-48 gramos).
En algunas partes del mundo, los fennecs se tienen incluso como mascotas. Puedo ver por qué, ¡son tan adorables! El fennec comparte muchas de las mismas adaptaciones que el zorro kit, como el uso de esas grandes orejas para irradiar calor, los pies peludos y la obtención de su agua de sus presas.
Por Dianne Milliard
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