El sexto partido de las Series Mundiales de 1986 entre los Boston Red Sox y los New York Mets formará parte para siempre de la historia del béisbol. Muchos aficionados dirán que, por muchos partidos a los que se asista, siempre hay algo que nunca se ha visto antes. Esto fue ciertamente cierto el 25 de octubre de 1986, en el Shea Stadium.
Boston lideraba la serie, tres juegos a dos, mientras el sexto juego se jugaba con un empate 3-3 en nueve entradas. Roger Clemens, de Boston, ponchó a ocho personas y permitió dos carreras, una ganada, en siete entradas. Aunque «The Rocket» no estaba en la línea de la victoria, las cosas parecían muy brillantes para los Red Sox cuando Dave Henderson bateó un jonrón en la parte superior de la 10ª entrada para dar a Boston una ventaja de 4-3. Una segunda carrera fue anotada por un doble de Wade Boggs y un sencillo de Marty Barrett. Hacía 68 años que Boston no celebraba un campeonato mundial de béisbol. Y con los Mets en su último out en la parte baja de la entrada, la espera podría finalmente terminar.
Pero Gary Carter hizo un sencillo, y el novato Kevin Mitchell llegó al plato. «Me decía a mí mismo que no puedo hacer el último out de la Serie Mundial», dijo Mitchell.1 Y no lo hizo; dio un sencillo al jardín central, enviando a Carter a la segunda base. «Mis abuelos en casa deben haber estado rezando mucho», dijo Mitchell más tarde.2 El lanzador de los Medias Rojas Calvin Schiraldi, que había relevado a Clemens en la octava entrada, deseó poder recuperar el lanzamiento que le hizo a Mitchell. «Ese fue un error», dijo Schiraldi. «Colgué un slider».3
Ray Knight siguió con un sencillo al jardín central, Carter anotó y Mitchell se registró en la tercera base. Bob Stanley relevó a Schiraldi por Boston. «Buddy» – el entrenador de tercera base Bud Harrelson – «me decía que iba a lanzar un lanzamiento salvaje – y lo hizo», dijo Mitchell. El receptor de Boston Rich Gedman «lo bloqueó donde no podía ver la pelota. Nadie me dijo nada – o no pude oírlo debido a la multitud. Sólo vi que la bola pasaba por delante de él. Al principio no creí que fuera a conseguirlo. Me estaba preparando para deslizarme de cabeza a tres o cuatro pasos del plato, cuando vi que la bola se frenaba».4
La carrera de Mitchell empató el partido, 5-5. Knight llegó a la segunda base en el lanzamiento salvaje, preparando el escenario para la dramática bola terrestre de Mookie Wilson que superó al primera base de Boston, Bill Buckner. Knight anotó la carrera ganadora para forzar el séptimo partido, que ganaron los Mets.
«La clave del partido fue el juego de base de Mitch», dijo Keith Hernández. «Llegó a la tercera base en ese golpe suave y anotó en la bola pasada. Mitch preparó la entrada».5 Mitchell buscó en su banco de memoria el hit de Schiraldi. «Lo miré y nos sonreímos», dijo Mitchell. «Cuando éramos compañeros de equipo en el 83 (Jackson, Liga de Texas), me dijo que si alguna vez me lanzaba, trataría de reventarme y luego lanzaría un slider. Y eso es lo que hizo».6
Kevin Darnell Mitchell, el co-héroe del Sexto Juego, nació del Sr. y la Sra. Earl Mitchell el 13 de enero de 1962, en San Diego, California. Cuando tenía 2 años, sus padres se separaron y fue criado por su abuela, Josie Whitfield. Creció en un barrio conflictivo de San Diego, donde a menudo se juntaba con la gente equivocada y se relacionaba con las bandas. Kevin asistió al Clairemont High School y, aunque le gustaba el fútbol y el boxeo, la abuela Josie lo orientó hacia el béisbol. Le llevaba a los partidos de las Ligas Menores, e incluso cuando se estableció como jugador de las Ligas Mayores, le ofrecía consejos para batear. «Mi abuela me convenció de que me decantara por el deporte más seguro, sólo para alejarme de San Diego», dijo Mitchell una vez a un periodista deportivo.7
Un amigo llevó a Mitchell a una prueba de béisbol patrocinada por los Mets de Nueva York en San Diego en 1980. Conectó dos cuadrangulares con Bud Black, que entonces era un zurdo que lanzaba en el sistema de granjas de Kansas City. La capacidad de bateo de Mitchell impresionó a los ojeadores, y los Mets le firmaron un contrato de 600 dólares al mes como agente libre no reclutado.
Mitchell ascendió a través de la cadena de ligas menores de los Mets, comenzando con Kingsport de la Liga de los Apalaches (Rookie) en 1981 y Lynchburg de la Liga de Carolina de Clase A. Bateó bien, .335 y .318 respectivamente, mientras jugaba principalmente en la tercera base pero también en el campo. Mitchell fue ascendido a Jackson de la Liga de Texas de Doble A en 1983. En el campo tuvo un buen desempeño (.299, 15 jonrones, 85 carreras impulsadas). Fuera del campo, Mitchell tuvo sus problemas. Se metió en una pelea en un restaurante de Shreveport. Se quejó de que le señalaran por ser negro. «Una vez estábamos jugando contra el equipo de la granja de los Cardinals en Arkansas, y la gente en las gradas me lanzaba sandías desde las gradas», dijo Mitchell. «Hablaban de que el Klan vendría a buscarme esa noche a mi habitación de hotel. Tengo que admitir que me afectó. Me alteró el juego. Nunca había estado en una situación así. Nunca tuve miedo porque siempre estaba preparado para luchar».8
La lucha formaba parte del entorno de Mitchell en San Diego. Era sinónimo de pandillas y de la violencia del barrio. La realidad le golpeó con fuerza en 1984. Mientras estaba al otro lado del país jugando para el Triple A Tidewater, su hermanastro Donald fue asesinado a tiros en una sección de San Diego conocida como Little Africa. El instinto de Mitchell fue dejar el club y volver a casa, pero sus compañeros de equipo Herm Willingham y Clint Hurdle le disuadieron. Las distracciones pueden haber causado su caída en los números ofensivos, pero aún así fue llamado a los Mets en el momento de la expansión de la lista e hizo su debut en las grandes ligas el 4 de septiembre de 1984, como bateador suplente en un partido en casa contra San Luis. Louis. Bateó contra Bob Forsch y salió volando.
Mitchell regresó a Tidewater para la campaña de 1985. Aunque su bateo mejoró con respecto a la temporada anterior, no fue convocado. Sin embargo, Mitchell se incorporó a los Mets en 1986. El mánager Davey Johnson hizo jugar al novato en seis posiciones del campo, todas menos la de lanzador, receptor y segunda base. Incluso en un papel a tiempo parcial y siendo movido por todo el diamante, el bateador diestro Mitchell bateó .277 y anotó 12 jonrones. Su defensa, especialmente en el campocorto, era un poco inestable. El veterano campocorto Bud Harrelson no ofreció ningún consejo al joven. «Lo mejor es dejarlo tranquilo y darle ánimos», dijo Harrelson. «Es un humanismo preocuparse por los errores. Lo superará. Estará bien».9
Después de terminar en el segundo lugar de la División Este de la Liga Nacional en 1984 y 1985, Nueva York se adjudicó el título de la división en 1986. Fue el primer regreso de los Mets a la postemporada desde 1973. En una apretada Serie de Campeonato de la Liga, los Mets ganaron en seis partidos. Mitchell fue titular en tres de los juegos en el campo y se fue de 2 por 8. Comenzó dos juegos en la Serie Mundial contra los Medias Rojas y también tuvo 2 de 8.
Después de la temporada, Mitchell fue traspasado al equipo de su ciudad natal, San Diego, como parte de un acuerdo de ocho jugadores. Lo que podría haber sido una agradable vuelta a casa fue en cambio una lucha para Mitchell. Fue instalado como tercera base titular de los Padres, sustituyendo a Graig Nettles. Pero Mitchell sintió la presión de jugar en casa. Tampoco le gustaba jugar para el entrenador de los Padres, Larry Bowa, que exigía mucho a sus jugadores, era perfeccionista y podía ser bastante maniático a veces. El 5 de julio de 1987, Mitchell se marchó de nuevo, esta vez a su rival de división, San Francisco, en un acuerdo con siete jugadores. «Fue bueno para mí volver a ser traspasado», dijo Mitchell. «Tuve mucha presión para pegar jonrones en San Diego porque habían perdido a (Kevin) McReynolds (en el intercambio con los Mets). Y con Bowa, no podías cometer un error sin que te gritara. Puso mucha presión en muchos de los jugadores más jóvenes».10 Desde el principio, Mitchell contribuyó a su nuevo equipo con un par de jonrones de dos carreras contra los Cubs en el Wrigley Field en una victoria de los Giants por 7-5.
Mitchell se asentó en la tercera base y bateó .306, conectó 15 jonrones y tuvo 44 carreras impulsadas para los Gigantes, que capturaron la corona del Oeste de la NL, pero perdieron ante San Luis en siete juegos en la NLCS. Mitchell tuvo 8 de 30 con un jonrón y dos carreras impulsadas.
En 1988 los Gigantes agregaron al jardinero central Brett Butler para inyectar algo de velocidad en su alineación, y Matt Williams subió de Triple-A para jugar en la tercera base, moviendo a Mitchell al campo. Con Will Clark en la primera base, los Giants tenían un núcleo sólido para un buen club ofensivo.
A principios de la temporada de 1989, Mitchell hizo una jugada defensiva que ha provocado gritos a lo largo de los años. En un partido de finales de abril en el Busch Stadium, Ozzie Smith, de los Cardenales, envió una bola volante al jardín izquierdo. Mitchell la persiguió mientras la pelota se dirigía a territorio de foul. Justo cuando cruzó la línea de foul, Mitchell se dio cuenta de que había sobrepasado la pelota, y se levantó con su mano derecha desnuda para hacer la captura en la carrera muerta. Fue una jugada extraordinaria, pero mostró con precisión su capacidad atlética. Tanto Mitchell como los Giants tuvieron una temporada de bandera. Mitchell fue elegido el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional por la Asociación de Escritores de Béisbol de América y por The Sporting News tras liderar la liga en jonrones (47), carreras impulsadas (125) y porcentaje de bateo (.635). Fue el jardinero izquierdo titular de la Liga Nacional en el Partido de las Estrellas.
The Sporting News también incluyó a Mitchell en sus equipos de estrellas de las Grandes Ligas y de la Liga Nacional, así como en el equipo Silver Slugger de la Liga Nacional. «Nunca he visto a un bateador de poder permanecer en una ranura tanto tiempo», dijo Will Clark. «Mitch machacó la bola desde el principio y nos facilitó las cosas a todos. Estuvo excepcional «11. «Nunca me di cuenta de lo que estaba haciendo», dijo Mitchell. «La bola parecía tan grande como un pomelo y yo iba al plato con mucha confianza. Realmente no pensé que los lanzadores pudieran sacarme».12
Los Gigantes superaron a San Diego por tres juegos para ganar la división de nuevo. Mitchell se mantuvo caliente, bateando.353 con dos jonrones y siete carreras impulsadas en la Serie de Campeonato de la Liga, en la que los Gigantes derribaron a los Cachorros en cinco juegos. Los Gigantes se enfrentaron a sus vecinos del otro lado de la bahía, los Atléticos de Oakland, en la Serie Mundial, y fueron barridos en la serie interrumpida por el terremoto, por resultados bastante amplios.
Mitchell evitó el arbitraje salarial, y fue recompensado generosamente cuando firmó un contrato de 2.083.000 dólares para la temporada de 1990. Fue un aumento de 1.423.000 dólares, el mayor en la historia de las grandes ligas en ese momento para un contrato de un año. Mitchell cumplió, con 35 jonrones, 93 carreras y un promedio de bateo de 0,290, cifras sobresalientes si se tiene en cuenta que Mitchell tenía astillas en la muñeca derecha. Volvió a ser nombrado miembro del equipo All Star. Antes de que terminara la temporada, Mitchell firmó su segundo contrato del año natural, un pacto de cuatro años y 15 millones de dólares. Se convirtió en uno de los cuatro jugadores mejor pagados de las grandes ligas.13
Pero Mitchell, lastrado por las lesiones de muñeca y rodilla, sólo jugó 113 partidos en 1991. Aun así, consiguió 27 jonrones y, entre 1989 y 1991, ningún jugador consiguió tantos jonrones como él (109). Sin embargo, los problemas surgieron fuera del campo durante estas temporadas de bandera. En 1989 Mitchell perdió un vuelo a Chicago durante la LCS y se perdió un entrenamiento de la Serie Mundial. Llegaba constantemente tarde a los entrenamientos en días de partido durante la temporada regular. En 1991 Mitchell dejó entradas para un partido a un amigo de San Diego. Pero el hombre no llegó al partido porque fue arrestado en relación con el asesinato de un oficial de policía de San Diego. (Después de la temporada de 1991 Mitchell fue acusado de violar a una antigua novia, pero los cargos fueron retirados cuando la mujer no cooperó con la fiscalía).
Poco después de la acusación de violación, Mitchell fue traspasado de nuevo, a Seattle en un acuerdo de cinco jugadores. El gerente general de los Giants, Al Rosen, estaba harto de Mitchell. Cuando se le preguntó por qué no era más paciente con Mitchell, Rosen respondió: «Vi que la producción bajaba. Vi que la edad (30 años) y el peso aumentaban».14 Rosen fue sincero: «Me recuerda a Richie Allen, en cierto modo, o a Bobby Bonds. Hay ciertos tipos que simplemente no son jugadores de piedra angular para una franquicia. Se mueven constantemente y son cambiados por jugadores con mucho menos talento». Seattle es el cuarto club que ha tenido a Mitchell, y estoy seguro de que verá más antes de que termine su carrera».15
Los Mariners estaban agregando a Mitchell a una alineación que incluía a Jay Buhner, Tino Martínez, Edgar Martínez, Harold Reynolds y Ken Griffey Jr. El gerente general Woody Woodward y el gerente Bill Plummer estaban entusiasmados con Mitchell. Dijo Woodward: «Sabemos que este hombre viene a jugar. Quiere jugar. Es un jugador».16 Plummer dijo: «Esta es una oportunidad para llenar el puesto de cuatro con un bateador de calidad. No hay muchas oportunidades de conseguir a un tipo como Kevin Mitchell».17
Pero una temporada prometedora y las predicciones de una temporada de 50 carreras en casa en el Kingdome para Mitchell se agriaron rápidamente. En los dos primeros meses de la temporada bateó dos jonrones y tuvo 20 carreras impulsadas. Siguió luchando contra una lesión en la muñeca derecha, tenía entre 25 y 30 libras de sobrepeso y fue puesto en la lista de incapacitados cuando se lesionó un músculo del estómago mientras vomitaba. Los Mariners terminaron en el último lugar de la División Oeste de la Liga Americana. En lo que se estaba convirtiendo en un acontecimiento anual, después de la temporada Mitchell fue traspasado directamente a Cincinnati a cambio del lanzador de relevo Norm Charlton.
«Uno de nuestros principales objetivos en la temporada baja era adquirir un bateador que pensáramos que podría ser el cuarto en nuestra alineación, con el potencial de batear 30 cuadrangulares e impulsar 100 carreras», dijo el GM de Cincinnati Jim Bowden. «No me molesta que Kevin haya sido canjeado muchas veces. Lo importante es que es un individuo de primera clase. Investigamos mucho su constitución y quedamos satisfechos».18
Los Rojos esperaban que estar de vuelta en la Liga Nacional fuera un buen karma para Mitchell. Y Mitchell jugó bien. En junio tuvo su racha de bateo más larga (20 partidos), bateando .421 con 5 jonrones 16 carreras impulsadas. Pero un hombro izquierdo dolorido y un hueso roto en el pie izquierdo dejaron a Mitchell fuera de juego desde finales de agosto hasta el final de la temporada. Se recuperó en 1994 para liderar el equipo con 30 jonrones e impulsar 77 carreras. Pero la temporada terminó prematuramente el 12 de agosto cuando los jugadores se declararon en huelga.
La huelga acabó con los playoffs y la Serie Mundial. Inseguro de su futuro, Mitchell firmó para jugar con los Fukuoka Daiei Hawks de Japón en 1995. Pero después de sólo 130 bateos, dejó el equipo por un desacuerdo sobre una lesión de rodilla. Los médicos del equipo aconsejaron que aún podía jugar con una pequeña rotura de ligamentos en la rodilla derecha, pero Mitchell abandonó Japón para buscar una segunda opinión sin pedir permiso al club de béisbol, que le suspendió. De vuelta a Estados Unidos, se descubrió que Mitchell tenía daños en el cartílago y fue operado en agosto.
Mitchell firmó con Boston para 1996, pero fue traspasado a Cincinnati a mitad de temporada. Firmó con Cleveland en 1997 y fue liberado. Firmó con Oakland en 1998 y también fue liberado. La mayor cantidad de partidos que jugó en cualquiera de esas temporadas fue de 64. Tras ser liberado por Oakland, Mitchell, de 36 años, se retiró del béisbol de las grandes ligas. Había bateado 234 jonrones, impulsado 760 carreras y bateado .284.
En su retiro, los problemas parecían encontrar a Mitchell. En agosto de 1999 fue detenido por agredir a su padre, Earl, al que estaba desalojando de una casa de alquiler de su propiedad. Earl había sido adicto a la cocaína y traficante. Empeñó el anillo del Campeonato Mundial de 1986 de Mitchell por dinero de la droga. Finalmente, Mitchell contribuyó a que Earl ingresara en rehabilitación.
En el año 2000, mientras dirigía a los Sonoma County Crushers de la Liga Occidental independiente, Mitchell fue suspendido nueve partidos por agredir al propietario de un equipo contrario. En 2002 fue suspendido siete partidos por golpear al entrenador de tercera base de ese equipo por un supuesto robo de señales.
Poco después de su retirada como jugador, a Mitchell le diagnosticaron diabetes. Perdió casi 40 libras en tres semanas, y a partir de 2015 tenía la enfermedad bajo control. Viviendo en su San Diego natal, trabajaba con niños, dándoles tutoría y consejos, bajo los auspicios de Athletes for Education, una organización sin ánimo de lucro.
La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que Kevin Mitchell era un sólido jugador de béisbol ofensivo y fundamentalmente sólido a la defensiva. A menudo se decía que, con su habilidad natural, podría no tomar la práctica de bateo o estirar o leer un informe de scouting. El primer lanzamiento que veía al bate en un partido era el primero que veía en todo el día. «Está todo aquí arriba», decía Mitchell, golpeando el costado de su cabeza.19 «Pierdo un día y siento que no tengo tiempo ni ritmo», dijo su compañero de equipo en los Reds, Hal Morris. «Él se pierde un montón de días y no pierde nada. Es increíble ver a un tipo hacer eso».20 El 22 de julio de 1994, en el Wrigley Field, Mitchell demostró su habilidad. Mientras estaba sentado en su taquilla, había un informe de reconocimiento sobre el lanzador titular de Chicago, Mike Morgan. «Saca esto de aquí», dijo Mitchell. «Sé cómo me lanza Morgan».21 Con dos hombres en la primera entrada, Mitchell envió una bola a las gradas. «La única pregunta era si iba a entrar en el lago Michigan», bromeó Morgan.22
Notas
1 Boston Herald, 26 de octubre de 1986: 71.
2 New York Times, 26 de octubre de 1986: 2.
3 Boston Herald, 26 de octubre de 1986: 71.
4 Ibid.
5 Ibid.
6 Boston Globe, 20 de agosto de 1987.
7 New York Daily News, 11 de mayo de 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, archivo de jugadores.
9 Albany Times Union, 28 de junio de 1986.
10 Boston Globe, 20 de agosto de 1987.
11 The Sporting News, 11 de diciembre de 1989: 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 31 de agosto de 1990.
14 Inside Sports, agosto de 1992: 78.
15 San Francisco Chronicle, 18 de diciembre de 1991: D-7.
16 Seattle Times, 12 de diciembre de 1991.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 18 de noviembre de 1992.
19 Sports Illustrated, 16 de junio de 1997: 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.