Fundada en 1972, Bass Pro Shops cuenta ahora con más de 170 locales y 40.000 empleados. Incluso en el flujo de ese crecimiento, Morris sigue arraigado a sus queridos Ozarks del sur de Missouri. Sería difícil encontrar un capitán de la industria y filántropo nacional con más fundamento y sin pretensiones.
Hablando desde algún lugar entre los bosques ondulados y los acantilados de arenisca únicos de su hogar en las montañas, Morris insiste en que el compromiso con la conservación que heredó de sus padres impulsó la filosofía y el éxito de sus negocios.
«Sin la conservación, nuestra empresa no estaría donde está», explica. «No viene sólo de mí. Siempre es una preocupación de toda la empresa, ya sea Bass Pro Shops, Cabela’s o el complejo turístico. Creo que la preservación del medio ambiente y de la vida salvaje es una obligación que tenemos».
La madre y el padre de Morris nacieron en los Ozarks, hacia 1911. Desde pequeño, introdujeron a su hijo y a sus hermanas en el mundo de la pesca y la caza, y siempre insistieron en la necesidad de la conservación. Morris insiste en que trasladó ese énfasis a todos sus intereses empresariales y a los esfuerzos filantrópicos que se derivan de ellos.
«En cuanto a nuestras prioridades, nuestros clientes son socios en la conservación», dice. «Cuando se trata de devolver algo a la comunidad, siempre queremos que sea algo más que dinero. Nuestras tiendas ofrecen un canal, una forma de comunicarse con algunas causas que no pueden defenderse por sí mismas de otro modo».
En los últimos cinco años, Bass Pro Shops ha donado más de 400.000 productos a organizaciones sin ánimo de lucro centradas en los jóvenes, como el Boys & Girls Club y Boy Scouts of America. La cadena de tiendas busca causas viables para impulsar sus propios esfuerzos filantrópicos en los ámbitos de la protección de los derechos de los deportistas , la ampliación del acceso a las actividades recreativas al aire libre y la promoción de políticas que preserven la vida silvestre para todos los que la disfrutan.
«Mantenemos una junta de revisión para examinar los proyectos y las solicitudes de subvención que ayudarían a apoyar financieramente a los socios de la preservación de la naturaleza», añade Morris. «Algunos son pequeños esfuerzos de base, mientras que otros son esfuerzos establecidos como la Sociedad Audubon. Además de la financiación, nos comunicamos con nuestros clientes y socios sobre los retos de la conservación. Queremos saber qué mensajes intentan difundir esos socios para ver cómo podemos ayudar».
Morris cree que para lograr acciones significativas en la conservación del hábitat es necesario trabajar en equipo y lanzar una proverbial red de alcance a cualquiera que pueda desempeñar un papel en la conservación de la vida silvestre. Eso significa tender la mano a las agencias federales, a los funcionarios estatales, a otros grupos filantrópicos e incluso a individuos que podrían no sonreír con la caza y la pesca.
«La conservación debe montar una tienda realmente amplia», explica. «Sabemos que hay personas y organizaciones preocupadas por los animales y el medio ambiente que no apoyan necesariamente algunos de nuestros deportes al aire libre. Nos acercamos a ellos con la filosofía de que la conservación está más en consonancia con las filosofías de Theodore Roosevelt y John James Audubon: los ideales de uso prudente y cosecha saludable. Ellos eran cazadores que, como deportistas, se sintieron atraídos por los animales y sus hábitats».
Morris señala a los escépticos de la caza y la pesca que cualquiera que compre artículos relacionados con esos deportes paga un impuesto federal del 10% para financiar los esfuerzos de conservación de cada estado. Las organizaciones de deportistas presionaron para que esos impuestos se dedicaran a ayudar al medio ambiente.
«Todo el mundo, participe o no en la caza y la pesca, puede implicarse más en la protección del hábitat y en el apoyo a la madre naturaleza», afirma. «La causa debe ser inclusiva. Por ello, creo que la mayor necesidad está en el ámbito de la comunicación. ¿Cómo podemos unirnos para ayudar a inspirar a la próxima generación y transmitir el amor por la naturaleza? ¿Cómo podemos transmitir las pasiones y la gratificación de dejar el mundo mejor de lo que lo encontramos?»
Para explorar cómo las tribus indígenas de su región natal vivían con ese espíritu de cosecha sana, Morris financió la construcción del Museo de Historia Natural de los Antiguos Ozarks. Sus vastas exposiciones de artefactos genuinos y la exploración de animales tanto del pasado como del presente buscan celebrar la gente, la ecología y la historia de la cordillera.
«Con el museo, quería contar la historia del papel que desempeñaron los hombres y las mujeres en la preservación de esta región», dice. «La caza y la pesca forman parte de nuestro patrimonio. Los nativos americanos cosechaban la tierra y sus recursos. Tenían una gran reverencia por la vida salvaje porque dependían de ella para sobrevivir. Creo que debemos recordar a la gente que nos precedió porque podemos aprender de ellos a venerar el hábitat y a respetar el equilibrio que es tan difícil de mantener».
Aunque la llegada de Covid-19 sacudió las operaciones del enorme complejo turístico Big Cedar de Morris en Ridgedale, Mo., entre Springfield y Branson, la propiedad consiguió completar el esperado campo de golf diseñado por Tiger Woods de Payne’s Valley. Este conmovedor campo de 18 hoyos, barrido por el viento, se une a otros cuatro campos diseñados por figuras como Jack Nicklaus, Gary Player y Ben Crenshaw, lo que convierte a Big Cedar en uno de los destinos de golf y actividades al aire libre más populares de Estados Unidos.
Morris cree que la batalla de Estados Unidos contra el Coronavirus provocó un auge de todo tipo de actividades, desde el golf hasta la pesca y el senderismo, ya que los cierres y las cuarentenas despertaron el deseo de las familias de salir al aire libre más a menudo y de realizar «actividades más sencillas y saludables».
Además de sus esfuerzos de conservación, Morris también promueve actividades benéficas de apoyo a los veteranos y al ejército. Destacan una donación de Bass Pro Shops de 3 millones de dólares para establecer una serie de monumentos en honor a los héroes en el College of the Ozarks, incluyendo un monumento a la guerra de Vietnam, un monumento a las familias de la estrella dorada y un monumento a la guerra de Corea. La empresa también organiza eventos para ayudar a los militares en recuperación a conectarse con la naturaleza, como el torneo Fishing Dreams para veteranos discapacitados.
«Mi padre fue una inspiración para nuestro trabajo con los militares», recuerda Morris. «Nunca me habló de su servicio hasta más tarde, pero decidió compartir conmigo sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial, sirviendo como soldado condecorado en La Batalla de las Ardenas.
«Quería mucho a mi padre y pensaba en lo mucho que amaba mi vida creciendo en este gran país. Sólo quiero mostrar mi agradecimiento a las personas que lo protegen»
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