Este lugar histórico de Columbia es la única residencia que se conserva del undécimo presidente de los Estados Unidos, excluyendo la Casa Blanca. James K. Polk asistía a la Universidad de Carolina del Norte en 1816 cuando su padre, Samuel, construyó esta casa de dos pisos de estilo federal en Market Street (actual Seventh Street). La elegante estructura de ladrillo reflejaba el éxito de Samuel Polk como agricultor, topógrafo y especulador de tierras. Tras graduarse en la universidad en 1818, James Polk regresó a Tennessee y se quedó con sus padres hasta que se casó con Sarah Childress en 1824. Mientras vivía en la casa de su padre, ejerció la abogacía y realizó una exitosa campaña para la legislatura estatal. Cuando su padre murió en 1827, James ejecutó el testamento, que aseguraba que la casa seguiría siendo la residencia de su madre. A lo largo de su vida, fue un invitado frecuente en la casa de Columbia. Poco después de dejar la presidencia, hizo una última visita a su madre en abril de 1849; murió de cólera en Nashville dos meses después. Su madre, Jane Knox Polk, vivió en la casa familiar hasta su muerte en 1852.
Después de que Sarah Childress Polk muriera en Nashville en 1891, su sobrina nieta, Sarah Jetton Fall, comenzó a coleccionar y exponer públicamente los objetos personales del presidente y la señora Polk. En 1924, la hija de la señora Fall, Saidee Fall Grant, fundó la Asociación James K. Polk para continuar con estos esfuerzos de conservación. Aunque la asociación expuso originalmente su colección histórica en Nashville, los miembros del grupo consideraron que la casa de Polk en Columbia era el lugar ideal para su museo. Con la ayuda de la ciudad de Columbia y del condado de Maury, la asociación recaudó la mitad de los fondos necesarios para comprar la propiedad; el Estado de Tennessee igualó la cantidad. La Casa Ancestral de James K. Polk, propiedad del Estado y gestionada por la asociación, se convirtió en un lugar histórico presidencial en 1929. Desde entonces hasta 1979, una serie de proyectos de restauración devolvieron a la estructura su aspecto de principios del siglo XIX. Se eliminaron un porche delantero victoriano y un porche lateral cerrado; se sustituyó el tejado metálico por uno de tejas de madera auténticas; y se reconstruyó una cocina independiente de ladrillo. En 1961, el Servicio de Parques Nacionales designó la Casa Polk como monumento histórico nacional.
Hoy en día, los visitantes de la casa ven muebles originales de los años del presidente Polk en Columbia, Nashville y Washington, D.C. Las colecciones del lugar, con más de mil trescientos objetos y documentos, incluyen libros de la biblioteca de Polk, recuerdos de sus campañas políticas, la notificación oficial de su elección a la presidencia, recuerdos de la toma de posesión, vajilla y artículos de decoración de la Casa Blanca, retratos al óleo del presidente y la señora Polk, y un daguerrotipo del gabinete de Polk, la primera fotografía conocida del interior de la Casa Blanca. La casa sigue siendo la sede de la Polk Memorial Association. De acuerdo con su propósito declarado, la organización sigue «perpetuando la memoria del undécimo presidente de los Estados Unidos»
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