Las tortugas son uno de los grupos de reptiles más antiguos que existen, con cientos de especies en todo el mundo. Muchas de ellas han sido bien investigadas, y los científicos saben cosas muy concretas sobre sus diversas historias evolutivas, sus tasas metabólicas y la forma en que se determinan sus sexos. Pero hay una cosa muy obvia que ha sido en gran parte desconocida por la ciencia hasta hace muy poco. Las tortugas pueden emitir sonidos.
Dos nuevos estudios publicados recientemente en Chelonian Conservation and Biology y Herpetologica descubren que dos especies de tortugas vocalizan cuando se reproducen y durante algunas interacciones sociales, y que sus vocalizaciones son muchas y variadas.
¿Pero por qué exactamente los investigadores estuvieron tanto tiempo sin descubrir este aspecto del comportamiento de las tortugas? Según Richard Vogt, herpetólogo y conservacionista de tortugas del Instituto Brasileño de Investigación de la Amazonia y director del Centro de Conservación de Tortugas de la Amazonia, la culpa la tienen las suposiciones dogmáticas.
«Porque nadie lo estudió, porque parte de la literatura sobre reptiles publicada en los años 50 afirmaba que las tortugas eran sordas como un tronco y no vocalizaban, y todo el mundo se limitó a creerlo sin investigarlo», dijo Vogt, coautor de ambos estudios, a mongabay.com.
Sin embargo, Vogt no se sorprendió mucho cuando él y sus colegas descubrieron que las tortugas emitían sonidos. Hacía tiempo que sospechaba que era así, pero las circunstancias le impidieron estudiarlo.
«Mientras filmaba el comportamiento de cortejo de las falsas tortugas mapa (Graptemys pseudogeographica) en cautividad a mediados de la década de 1970 como parte de mi tesis doctoral en la Universidad de Wisconsin-Madison, me di cuenta de que los machos abrían y cerraban la boca mientras excitaban a las hembras con la vibración de sus patas delanteras, y no intentaban morder», dijo Vogt.
«En aquella época sólo la Marina tenía hidrófonos y desde la guerra los manifestantes habían volado el centro de investigación matemática del ejército en la UW. No me pareció una buena idea asociarme con los militares, así que mis ideas quedaron en barbecho hasta que en 2005 un curioso estudiante australiano tuvo acceso a un equipo de grabación submarina y dejó caer un hidrófono en un acuario con tortugas de cuello lateral y descubrió que vocalizaban.»
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Citaciones:
- Ferrara, C. R., Vogt, R. C., Sousa-Lima, R. S., Tardio, B. M., & Bernardes, V. C. D. (2014). Comunicación sonora y comportamiento social en una tortuga de río amazónica (Podocnemis expansa). Herpetologica, 70(2), 149-156. Chicago
- Ferrara, C. R., Vogt, R. C., Harfush, M. R., Sousa-Lima, R. S., Albavera, E., & Tavera, A. (2014). Primera evidencia de que los embriones y crías de tortuga laúd (Dermochelys coriacea) emiten sonidos. Conservación y biología de los quelonios, 13(1), 110-114. Chicago