La investigación de evaluación tiene como objetivo proporcionar al investigador las valoraciones de los programas de acción pasados, presentes o propuestos. La metodología que está involucrado en la investigación de evaluación es de gestión y proporciona evaluaciones de gestión, estudios de impacto, información de costo-beneficio, o el análisis de ruta crítica.
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La investigación de evaluación se realiza con el propósito de planificar.
Hay ciertos conceptos que se discuten a continuación y que ayudan al investigador a comprender la teoría de la investigación de evaluación.
Las preguntas que se formulan al realizar la investigación de evaluación se dividen en tres categorías. Esas categorías son preguntas descriptivas, normativas y de impacto. Las preguntas descriptivas en la investigación de la evaluación implican principalmente las preguntas que describen las metas, los objetivos, los procesos de implementación, etc. Por ejemplo, en la investigación de evaluación, las preguntas incluyen cuestiones como «¿se comunican las metas en toda la organización?»; «¿se formulan los objetivos de forma clara y adecuada?», etc. Estas preguntas suelen pertenecer a la categoría de preguntas descriptivas.
Las preguntas normativas en la investigación de evaluación son aquellos tipos de preguntas que evalúan las metas del programa y los objetivos por los múltiples valores. Por ejemplo, en la investigación de evaluación, preguntas como «¿son las metas a corto o a largo plazo?» «¿se basan los objetivos en estudios de comportamiento o en estudios de actitud?» entran en la categoría de preguntas normativas.
Las preguntas de impacto formuladas por los investigadores en la investigación de evaluación son aquellos tipos de preguntas que se basan en la evaluación de las metas y los objetivos del programa con respecto a la consecuencia. En la investigación de evaluación, preguntas como «¿cuáles son los impactos directos a corto plazo en cada cliente o en el accionista del programa?», y «¿cuáles son los costes y beneficios indirectos?» entran en la categoría de preguntas de impacto.
Básicamente hay cuatro tipos principales de diseños de investigación en la investigación de evaluación. Son la investigación por encuesta, el estudio de casos, el experimento de campo y el análisis de datos secundarios.
El tipo de diseño de investigación por encuesta en la investigación de evaluación se utiliza principalmente en torno a las preguntas de tipo descriptivo y normativo. La investigación por encuesta, que se basa principalmente en muestras aleatorias en la investigación de evaluación, es muy superior a las encuestas que consisten en muestras obtenidas de forma no aleatoria. La investigación por encuesta, basada en muestras aleatorias en la investigación de la evaluación, es bastante superior, y estos son los únicos tipos de diseño de investigación que se basan en pruebas de significación estadística.
El tipo de diseño de investigación de casos en la investigación de la evaluación también se utiliza principalmente en torno a las preguntas de tipo descriptivo y normativo. Aunque este tipo de diseño de investigación puede ser cuantitativo, este tipo de diseños de investigación se utiliza a menudo en la investigación de evaluación para recopilar información cualitativa que contribuya en los hallazgos obtenidos a través de la investigación de encuestas u otros métodos cuantitativos.
El tipo de experimento de campo de la investigación de evaluación se utiliza principalmente para las preguntas de impacto. Este tipo de investigación es bastante diferente del otro tipo de diseño de investigación. Este tipo de diseño de investigación requiere un grupo de control o de comparación en la investigación de evaluación.
Hay básicamente tres tipos principales de experimentos de campo en la investigación de evaluación. Son los experimentos verdaderos (sujetos asignados aleatoriamente a los grupos de tratamiento y de control), los grupos de comparación no equivalentes (los sujetos no se asignan aleatoriamente y, por tanto, el grupo de control no es equivalente) y los estudios antes y después (los mismos sujetos estudiados antes y después del tratamiento, sin grupo de control).
El tipo de diseño de investigación de análisis de datos secundarios en la investigación de evaluación es útil para los tres tipos de preguntas de evaluación.