El movimiento artístico negro comenzó -simbólicamente, al menos- el día después del asesinato de Malcolm X en 1965. El poeta LeRoi Jones (que pronto pasaría a llamarse Amiri Baraka) anunció que dejaría su vida integrada en el Lower East Side de Nueva York para trasladarse a Harlem. Allí fundó el Black Arts Repertory Theatre, sede de talleres de poesía, dramaturgia, música y pintura.
Las Artes Negras, escribió el poeta Larry Neal, eran «la hermana estética y espiritual del concepto del Poder Negro». Al igual que ese floreciente movimiento político, el Movimiento de las Artes Negras hacía hincapié en la autodeterminación de los negros, en una existencia cultural separada para los negros en sus propios términos, y en la belleza y la bondad de ser negro. Los poetas de las Artes Negras plasmaron estas ideas en un lenguaje poético desafiantemente negro que se basaba en las formas musicales negras, especialmente el jazz; el habla vernácula negra; el folclore africano; y la experimentación radical con el sonido, la ortografía y la gramática. El poeta y editor del Movimiento de las Artes Negras, Haki Madhubuti, escribió: «Y la misión es cómo nos convertimos en un pueblo completo, y cómo empezamos a contar esencialmente nuestra narrativa, al mismo tiempo que avanzamos hacia un nivel de éxito en este país y en el mundo. Y podemos hacerlo. Sé que podemos hacerlo».
El Movimiento de las Artes Negras era políticamente militante; Baraka describió su objetivo como «crear un arte, una literatura que luchara por la liberación del pueblo negro con tanta intensidad como Malcolm X, nuestro ‘Profeta del Fuego’, y el resto de las masas enfurecidas que tomaron las calles». Basándose en cánticos, eslóganes y rituales de llamada y respuesta, la poesía de las Artes Negras pretendía ser políticamente galvanizadora. Debido a su política -así como a lo que algunos consideraban sus elementos potencialmente homófobos, sexistas y antisemitas-, el Movimiento de las Artes Negras fue uno de los movimientos literarios más controvertidos de la historia de Estados Unidos.
El movimiento comenzó a decaer a mediados de la década de 1970, junto con su contraparte política, el movimiento del Poder Negro. La vigilancia y la violencia del gobierno diezmaron las organizaciones del Black Power, pero el Black Arts Movement fue presa de cismas internos -sobre todo por el cambio de Baraka del nacionalismo negro al marxismo-leninismo- y de dificultades financieras.
Los teatros y las editoriales de la corriente principal acogieron a un número selecto de poetas del Black Arts Movement considerados especialmente vendibles para el público blanco. Cuando estos artistas abandonaron las editoriales y los teatros de las Artes Negras, los ingresos de sus libros y obras se fueron con ellos. La estructura de apoyo económico independiente que el movimiento había esperado construir para sí mismo quedó diezmada. «Durante el apogeo de la actividad de las Artes Negras, cada comunidad tenía una camarilla de escritores y había puntos de venta de publicaciones para cientos de ellos, pero una vez que la corriente dominante recuperó el control, los artistas negros quedaron tokenizados», escribió el poeta, cineasta y profesor Kalamu ya Salaam. Junto con la recesión económica de la década de 1970 y la falta de voluntad de las fundaciones filantrópicas para financiar organizaciones artísticas que defendían una política radical, la cooptación de unos pocos artistas negros por parte del establishment blanco hizo que el movimiento dejara de ser viable desde el punto de vista financiero.
A pesar de su breve existencia oficial, el movimiento creó instituciones duraderas dedicadas a promover el trabajo de los artistas negros, como Third World Press de Chicago y Broadside Press de Detroit, así como teatros comunitarios. También creó un espacio para los artistas negros que vinieron después, especialmente los raperos, los poetas slam y los que se inspiran explícitamente en el legado del movimiento. Ishmael Reed, que a veces se oponía al Movimiento de las Artes Negras, todavía señaló su importancia en una entrevista de 1995: «Creo que lo que hizo el Black Arts fue inspirar a muchos negros a escribir. Además, no habría un movimiento de multiculturalismo sin Black Arts. Los latinos, los asiático-americanos y otros dicen que empezaron a escribir a raíz del ejemplo de los años sesenta. Los negros dieron el ejemplo de que no tienes que asimilarte. Podías hacer lo tuyo, adentrarte en tu propio entorno, en tu propia historia, en tu propia tradición y en tu propia cultura»
Esta colección reúne poemas, podcasts y ensayos de o sobre escritores del Movimiento de las Artes Negras. Por supuesto, no podemos rendir homenaje a la contribución de cada uno de los poetas y su afiliación a este movimiento, por lo que esta colección pretende ser un punto de partida, no el punto final. Para sugerir adiciones a la colección, póngase en contacto con nosotros aquí.