Introducción a la psicología

Conformidad

Solomon Asch realizó varios experimentos en la década de 1950 para determinar cómo afectaban a las personas los pensamientos y comportamientos de otras personas. En un estudio, se mostró a un grupo de participantes una serie de segmentos de línea impresos de diferentes longitudes: a, b y c (Figura 1). A continuación, se les mostró un cuarto segmento de línea: x. Se les pidió que identificaran qué segmento de línea del primer grupo (a, b o c) se parecía más al cuarto segmento de línea en cuanto a longitud.

Figura 1. Estos segmentos de línea ilustran la tarea de juicio en el estudio de conformidad de Asch. ¿Qué línea de la derecha -a, b o c- tiene la misma longitud que la línea x de la izquierda?

Cada grupo de participantes tenía sólo un sujeto verdadero e ingenuo. Los demás miembros del grupo eran confederados del investigador. Un confederado es una persona que está al tanto del experimento y trabaja para el investigador. Los confederados se utilizan para manipular situaciones sociales como parte del diseño de la investigación, y los verdaderos participantes ingenuos creen que los confederados son, como ellos, participantes desinformados en el experimento. En el estudio de Asch, los confederados identificaron un segmento de línea que era obviamente más corto que la línea objetivo: una respuesta incorrecta. El participante ingenuo tenía entonces que identificar en voz alta el segmento de línea que mejor se ajustaba al segmento de línea objetivo.

¿Con qué frecuencia cree que el participante verdadero se alineó con la respuesta de los confederados? Es decir, ¿con qué frecuencia cree que el grupo influyó en el participante y éste dio la respuesta equivocada? Asch (1955) descubrió que el 76% de los participantes se conformaron a la presión del grupo al menos una vez indicando la línea incorrecta. La conformidad es el cambio en el comportamiento de una persona para seguir al grupo, aunque no esté de acuerdo con él. ¿Por qué la gente daría la respuesta incorrecta? Qué factores aumentarían o disminuirían que alguien cediera o se conformara a la presión del grupo?

El efecto Asch es la influencia de la mayoría del grupo en el juicio de un individuo.

¿Qué factores hacen que una persona sea más propensa a ceder a la presión del grupo? Las investigaciones demuestran que el tamaño de la mayoría, la presencia de otro disidente y la naturaleza pública o relativamente privada de las respuestas son influencias clave en la conformidad.

• El tamaño de la mayoría: Cuanto mayor sea el número de personas en la mayoría, más probable será que un individuo se conforme. Sin embargo, existe un límite superior: un punto en el que añadir más miembros no aumenta la conformidad. En el estudio de Asch, la conformidad aumentaba con el número de personas de la mayoría hasta siete individuos. A partir de siete, la conformidad se estabiliza y disminuye ligeramente (Asch, 1955).
• La presencia de otro disidente: Si hay al menos un disidente, los índices de conformidad descienden hasta casi cero (Asch, 1955).
• La naturaleza pública o privada de las respuestas: Cuando las respuestas se hacen públicamente (delante de los demás), la conformidad es más probable; sin embargo, cuando las respuestas se hacen en privado (por ejemplo, escribiendo la respuesta), la conformidad es menos probable (Deutsch & Gerard, 1955).

La constatación de que la conformidad es más probable cuando las respuestas son públicas que cuando son privadas es la razón por la que las elecciones gubernamentales exigen el voto en secreto, para que no seamos coaccionados por los demás (Figura 2). El efecto Asch puede observarse fácilmente en los niños cuando tienen que votar públicamente por algo. Por ejemplo, si el profesor pregunta a los niños si prefieren tener un recreo extra, no hacer los deberes o recibir caramelos, una vez que unos pocos niños voten, el resto cumplirá y se decantará por la mayoría. En otra clase, la mayoría podría votar de forma diferente, y la mayoría de los niños acataría esa mayoría. Cuando el voto de alguien cambia si se hace en público o en privado, esto se conoce como conformidad. El cumplimiento puede ser una forma de conformidad. Cumplir es estar de acuerdo con una petición o demanda, aunque no se esté de acuerdo con ella. En los estudios de Asch, los participantes cumplían dando las respuestas incorrectas, pero en privado no aceptaban que las respuestas incorrectas obvias fueran correctas.

Figura 2. El voto de los funcionarios del gobierno en Estados Unidos es privado para reducir la presión de la conformidad. (crédito: Nicole Klauss)

Ahora que ha aprendido sobre los experimentos de la línea de Asch, ¿por qué cree que los participantes se conformaron? La respuesta correcta a la pregunta del segmento de la línea era obvia, y era una tarea fácil. Los investigadores han clasificado la motivación para conformarse en dos tipos: la influencia social normativa y la influencia social informativa (Deutsch & Gerard, 1955).

En la influencia social normativa, las personas se ajustan a la norma del grupo para encajar, sentirse bien y ser aceptadas por el grupo. Sin embargo, con la influencia social informativa, las personas se conforman porque creen que el grupo es competente y tiene la información correcta, especialmente cuando la tarea o la situación es ambigua. ¿Qué tipo de influencia social operaba en los estudios de conformidad de Asch? Como la tarea de juzgar la línea no era ambigua, los participantes no necesitaban confiar en el grupo para obtener información. En su lugar, los participantes cumplieron para encajar y evitar el ridículo, un caso de influencia social normativa.

Un ejemplo de influencia social informativa puede ser qué hacer en una situación de emergencia. Imagine que está en una sala de cine viendo una película y lo que parece ser humo entra en la sala por debajo de la puerta de salida de emergencia. No está seguro de que sea humo: podría ser un efecto especial de la película, como una máquina de niebla. Cuando no está seguro, tiende a fijarse en el comportamiento de los demás en la sala. Si otras personas muestran preocupación y se levantan para salir, es probable que usted haga lo mismo. Sin embargo, si los demás parecen despreocupados, es probable que te quedes quieto y sigas viendo la película (Figura 3).

Figura 3. En las multitudes, las personas tienden a seguir las señales de los demás y a actuar en consecuencia. (a) Un público está escuchando una conferencia y la gente está relativamente callada, quieta y atenta al orador en el escenario. (b) Un público está en un concierto de rock en el que la gente baila, canta y posiblemente realiza actividades como el crowd surfing. (crédito a: modificación del trabajo de Matt Brown; crédito b: modificación del trabajo de Christian Holmér)

¿Cómo te habrías comportado si fueras un participante del estudio de Asch? Muchos estudiantes dicen que no se conformarían, que el estudio está anticuado y que hoy en día la gente es más independiente. Hasta cierto punto, esto puede ser cierto. La investigación sugiere que los índices generales de conformidad pueden haber disminuido desde la época de la investigación de Asch. Además, los esfuerzos por replicar el estudio de Asch han dejado claro que hay muchos factores que determinan la probabilidad de que alguien demuestre conformidad con el grupo. Estos factores incluyen la edad, el género y el origen sociocultural del participante (Bond & Smith, 1996; Larsen, 1990; Walker & Andrade, 1996).